عندما أسقطت المحكمة العليا الرئيس جو بايدنومع خطة 400 مليار دولار لإعفاء ما يصل إلى 20 ألف دولار من ديون القروض الطلابية الفيدرالية لـ 43 مليون مقترض، يبدو أن احتمال تخفيف عبء الديون بشكل كبير قد تلاشت.
ولكن بعد ذلك تلقى الملايين من المقترضين إشعارات مفاجئة تفيد بإلغاء قروضهم الطلابية الفيدرالية من خلال برامج إغاثة حكومية أخرى. ألغت إدارة بايدن قروضًا يبلغ مجموعها 127 مليار دولار لـ 3.6 مليون مقترض – وهي أكبر موجة من إلغاء ديون الطلاب منذ أن بدأت الحكومة في دعم القروض التعليمية قبل أكثر من 60 عامًا.
اشترك في النشرة الإخبارية لصحيفة The Morning الإخبارية من صحيفة نيويورك تايمز
ويتحمل دافعو الضرائب تكلفة هذا التخفيف في نهاية المطاف. وتعد وزارة التعليم أكبر جهة مقرضة للأميركيين الذين يقترضون للتعليم العالي، وهناك 43 مليون مقترض مدينون للحكومة حاليا بمبلغ 1.6 تريليون دولار. وتستفيد الحكومة من الفوائد التي يدفعها المقترضون، ولكن التخلف عن سداد القروض والديون الملغاة يعوض ذلك. ومن المتوقع أن يعمل النظام بخسارة في معظم السنوات.
العديد من البرامج التي تستخدمها إدارة بايدن كانت موجودة منذ سنوات، وأحيانا لعقود، لكنها كانت تعاني من اضطرابات شديدة، مما أجبر المقترضين على اجتياز عقبات بيروقراطية معقدة. ومن خلال تعديل القواعد والتنازل مؤقتًا عن بعض المتطلبات، قام مسؤولو وزارة التعليم بتسريع عملية الإغاثة التي طال انتظارها. فيما يلي أكبر أربعة برامج يتم استخدامها لإلغاء ديون القروض – وكيف استفاد منها خمسة مقترضين.
الإعفاء من قرض الخدمة العامة
الديون الملغاة: 51 مليار دولار لـ 715 ألف مقترض
في عام 2007، أصدر الكونجرس قانونًا يهدف إلى جذب المزيد من خريجي الجامعات إلى وظائف الخدمة العامة: أولئك الذين عملوا في الوكالات الحكومية أو المنظمات غير الربحية، بعد 10 سنوات من دفعات القروض الشهرية، سيتم إلغاء رصيد قروض الطلاب الفيدرالي المتبقي لديهم.
لكن قواعد البرنامج المعقدة حولته إلى مستنقع، حيث رفض 99% من المتقدمين، وأصبحت الجهود المبذولة في عام 2018 لتطبيق إصلاحات خليطة بمثابة كارثة أخرى. في عام 2021، حاولت إدارة بايدن مرة أخرى إلغاء ديون القروض الطلابية عن طريق تجريف قواعد البرنامج مؤقتًا واعتماد مئات الآلاف من المقترضين مقابل مدفوعات غير مؤهلة سابقًا.
لقد نجح ذلك أخيراً. وتم إلغاء قروض أكثر من 230 ألف شخص من خلال نظام الإعفاء الذي انتهى العام الماضي، وحصل كثيرون آخرون على ائتمانات أدت إلى تسريع تاريخ الإعفاء الخاص بهم.
يعمل ديريك سكرين، 41 عامًا، محللًا لذكاء الأعمال في جامعة نورث كارولينا في شارلوت. ولدفع درجة الماجستير في إدارة الأعمال التي حصل عليها عام 2008 من جامعة فينيكس، حصل على قروض يبلغ مجموعها 39 ألف دولار.
اشترك سكرين في خطة سداد تعتمد على الدخل وبدأ في تقليص الرصيد، لكن تكاليف الفائدة أبقت رصيده يتضخم. في العام الماضي، علم بالتنازل المؤقت الذي قدمته إدارة بايدن وأدرك أن العديد من مدفوعاته السابقة يمكن أن تكون مؤهلة. واكتشف أيضًا أنه يمكنه الحصول على تقدير للسنوات التي قضاها في العمل في مكتب القبول في جامعته الجامعية، معهد فيرجينيا العسكري.
استغرق توحيد قروضه وتجميع الأوراق والحصول على الشهادات اللازمة من صاحب العمل الحالي وصاحب العمل السابق عشرات الساعات. قال سكرين: “لقد كان الأمر مرهقًا للغاية، لقد كان كذلك بالفعل”. لكن في سبتمبر/أيلول، أتى إصراره بثماره: فقد تلقى خطابًا يخطره بأن رصيد قرضه البالغ 86 ألف دولار قد تم التخلص منه.
وقال: “هذا الارتياح، إنه لأمر مدهش، بعد سنوات عديدة”. “وفكرة أنه بعد 10 سنوات، يمكن أن يتضاعف دينك ثلاثة أضعاف – أعرف أنه بالنسبة لكثير من الناس، إنه مجرد رقم لن يتمكنوا أبدًا من سداده”.
تعديل السداد على أساس الدخل
الديون الملغاة: 42 مليار دولار لـ 855 ألف مقترض
تقوم وزارة التعليم بتعيين خدمات القروض لجمع الدفعات الشهرية للمقترضين ومساعدتهم على التنقل بين خيارات السداد الخاصة بهم. وقد أثارت هيئات المراقبة والمدققين، بما في ذلك المفتش العام للوزارة، مراراً وتكراراً إنذارات بشأن العمل الرديء الذي يقوم به الموظفون والرقابة المتراخية.
كانت إحدى الشكاوى المتكررة هي أن مقدمي الخدمات يتنازلون بشكل غير لائق عن قروض المقترضين، لسنوات في بعض الأحيان – خلالها تستمر الفوائد في التراكم – ويفشلون في توجيه المقترضين نحو الخيارات المعتمدة على الدخل والتي كان من الممكن أن تخفض بشكل حاد إجمالي مدفوعاتهم.
في العام الماضي، أعلنت الحكومة عن خطة لمعالجة هذه المشاكل من خلال استخدام ممحاة عملاقة.
تم تصميم خطط الدفع القائمة على الدخل لإزالة أي رصيد متبقي بعد فترة محددة من السداد، عادةً 20 عامًا. وحتى بالنسبة للمقترضين الذين لم يسجلوا مطلقًا في تلك الخطط، قررت وزارة التعليم احتساب أي دفعة تقريبًا، لأي مبلغ، باعتبارها دفعة مؤهلة – وأضافت إلى رصيدها عدة أشهر لم يسدد فيها المقترضون أي دفعات على الإطلاق لأن لديهم فترة طويلة من السداد. – تأجيل المدة أو التسامح. اختارت الإدارة تطبيق هذه التعديلات تلقائيًا على جميع المقترضين، دون الحاجة إلى تقديم طلب.
وكانت النتيجة أن مئات الآلاف من المقترضين اكتشفوا فجأة أن قروضهم قد وصلت إلى علامة العشرين عاما وتم إلغاءها. تم إرسال رسائل الإخطار الأولى في 14 يوليو.
في ذلك اليوم، عندما تلقى كريس وايت، البالغ من العمر 40 عامًا، رسالة بريد إلكتروني من وزارة التعليم بعنوان “أنت مؤهل للحصول على إعفاء من قرضك الطلابي!”، لم يصدق ذلك. واعتقد وايت أن هذا، مثل خطة بايدن للإلغاء الجماعي الملغاة، سيتم إلغاؤه أيضًا.
يتذكر قائلاً: “أتذكر أنني كنت أفكر، على وجه التحديد، أنه من الرائع أن أرى أنهم ما زالوا يحاولون ويعملون على تحقيق ذلك، وهذا يعني الكثير – لكنني لم أتوقع بأي حال من الأحوال أن يحدث ذلك بالفعل”. “وفي أحد الأيام، قمت بتسجيل الدخول إلى موقع الويب الخاص بخدمة القروض الخاصة بي، وأخبرني أن رصيدي أصبح صفرًا.”
حررت هذه المناورة وايت من ديون قدرها 22 ألف دولار كان عليها للحصول على درجة البكالوريوس في الهندسة الكهربائية التي حصل عليها من جامعة ماين في عام 2007. وكان قد أمضى عدة سنوات في العمل في هذا المجال لكنه قرر أنه غير مناسب واستقال لمتابعة مهن أخرى. . وهو الآن مدير مستودع شحن في بيمبينا، داكوتا الشمالية.
تفاجأ وايت بشكل خاص بإعفاء قرضه لأنه كان يسدد أقساطه بشكل متقطع – قبل الوباء، كان قرضه متخلفا عن السداد – وكان عمر بعض الديون أقل من 20 عاما. ولكن بعد وقت قصير من تخرجه، قام وايت بتوحيد قروضه. عند حساب التعديل، تحسب وزارة التعليم أي دفعة (أو إعفاء مؤهل) على أي دين في قرض موحد على مدار 20 عامًا – وكان لدى وايت بعض القروض التي يعود تاريخها إلى عام 2001.
تقاعد تشاك إرتل هوي، 72 عامًا، في عام 2019 بعد 25 عامًا من تدريس الاتصالات في الجامعات العامة – لكنه لا يزال مدينًا بمبلغ 42500 دولار مقابل درجة الدكتوراه التي حصل عليها عام 1997 من جامعة تينيسي.
حاول إرتل هوي، الذي يعيش في إنديانابوليس، لسنوات سداد قروضه من خلال برنامج الإعفاء من قروض الخدمة العامة، لكنه ظل يواجه مشاكل في الأعمال الورقية. لقد أرسل للتو المزيد من الأوراق عندما وصلت رسالة البريد الإلكتروني في يوليو/تموز تفيد بأنه سيتم إعفاء قروضه من خلال تعديل السداد على أساس الدخل.
وأضاف: “إنه يخفف الكثير من الضغط”. كان إرتل هوي يخشى احتمال محاولة الضغط على 300 دولار شهريًا من مدخرات التقاعد لاستئناف سداد قروضه عندما انتهى التوقف المؤقت بسبب الوباء. “كنت أفكر، هل سأظل مضطرًا إلى سداد هذه القروض الطلابية لبقية حياتي؟” هو قال.
دفاع المقترض عن السداد والصرف من المدرسة المغلقة
الديون الملغاة: 22.5 مليار دولار لـ 1.3 مليون مقترض
في عام 2014، انهارت كليات كورينثيان – التي كانت في السابق واحدة من أكبر سلاسل الكليات الربحية في البلاد. وسرعان ما تبعتها المعاهد الفنية ITT، وهي شركة صناعية عملاقة أخرى. وتقطعت السبل بعشرات الآلاف من طلاب المرحلة المتوسطة، وكان مئات الآلاف غيرهم يسددون القروض مقابل تعليم دون المستوى المطلوب في كثير من الأحيان، والذي فشل في تحقيق النمو الوظيفي وإمكانات الكسب التي أعلنت عنها المدارس.
وقد حفزت الكارثة موجة من النشاط الشعبي: تعاون الطلاب السابقون مع المحامين الصليبيين لطلب الإغاثة من خلال بند غامض لقروض الطلاب الفيدرالية، المعروف باسم “الدفاع عن المقترض للسداد”. ويمكن للطلاب الذين قامت مدارسهم بالاحتيال عليهم، عادة عن طريق انتهاك قوانين حماية المستهلك، أن يطلبوا إعفاء قروضهم.
بدأت إدارة أوباما في بناء نظام للتعامل مع تلك الطلبات، لكنه توقف خلال إدارة ترامب. عندما تولى بايدن منصبه، كانت عشرات الآلاف من المطالبات ــ بعضها ظل قائما لمدة تصل إلى ست سنوات ــ معلقة، وتم رفض أكثر من 130 ألف مطالبة أخرى بإجراءات موجزة.
وفي عام 2022، وافقت إدارة بايدن على تسوية دعوى جماعية غطت 200 ألف مقترض التحقوا بأكثر من 150 مدرسة. إحداهن هي سالي أولسن، 64 عاماً، التي حصلت على درجة البكالوريوس في إدارة الأعمال من جامعة إنتركونتيننتال الأمريكية، وهي مدرسة ربحية دفع مالكها 30 مليون دولار لتسوية تهم الاحتيال التي رفعتها لجنة التجارة الفيدرالية.
التحقت أولسن بالجامعة في عام 2004، لكنها لم تذهلها تجاربها التعليمية هناك، كما غمرتها الديون التي خلفتها لها هذه الدراسة: ما يقرب من 110 آلاف دولار على شكل قروض فيدرالية وعشرات الآلاف الأخرى على شكل قروض خاصة.
أولسن، وهي مساعدة إدارية في وكالة تأمين في بلومنجتون، إلينوي، قامت في النهاية بسداد القروض الخاصة من خلال التسوية، لكن القروض الفيدرالية طاردتها. طلبًا للمساعدة، اتصل أولسن – وهو جندي سابق في مشاة البحرية – بـ Veterans Education Success، وهي مجموعة مناصرة. ساعدها ممثلوهم في رفع دعوى دفاع عن المقترض في عام 2021.
أدت التحديات القانونية إلى تأخير تسوية الدعوى الجماعية، ولكن في شهر مايو، حصلت أولسن أخيرًا على الأخبار التي حلمت بها: تم إلغاء رصيد قرضها الفيدرالي البالغ 70.127 دولارًا.
وقالت: “أعتقد أن الله سمع صلواتي أخيرًا، بعد كل هذه السنوات”.
العجز الكلي والدائم
الديون الملغاة: 11.7 مليار دولار لـ 513 ألف مقترض
المقترضون الذين يعانون من إعاقة دائمة مؤهلون لإلغاء قروض الطلاب الفيدرالية الخاصة بهم. كانت هذه العملية لفترة طويلة عبارة عن مسار عقبة بيروقراطية، تتطلب ملاحظات الأطباء – والتي غالبًا ما يتم رفضها، مع تفسير بسيط أو بدون تفسير، بسبب أخطاء في التوثيق – وسنوات من مراقبة الدخل ومتطلبات الامتثال الأخرى. العديد من الذين كانوا مؤهلين للحصول على الإغاثة لم يكلفوا أنفسهم عناء التقديم.
لكن هناك وكالتان حكوميتان لديهما بالفعل بيانات عن الأشخاص ذوي الإعاقة الكاملة: إدارة الضمان الاجتماعي وإدارة شؤون المحاربين القدامى. ومن خلال إنشاء برامج مطابقة البيانات تلقائيًا مع كلتا الوكالتين وإلغاء بعض متطلبات توثيق الدخل، تمكنت وزارة التعليم بشكل كبير من زيادة عدد المقترضين الذين حصلوا على إعانة.
تم تسريح خين رييس، 48 عامًا، من الخدمة الطبية في البحرية العام الماضي بعد مسيرة عسكرية امتدت لأربعة عقود. وقد تركه يعاني من اضطراب ما بعد الصدمة والقلق والاكتئاب. تحدد إدارة شؤون المحاربين القدامى مدى خطورة الإعاقات المرتبطة بالخدمة من خلال مقياس التصنيف؛ وصل رييس إلى الحد الأقصى بنسبة 100٪.
في عام 1997، التحق رييس ببرنامج شهادة ميكانيكا الطائرات في أكاديمية سييرا للملاحة الجوية. وبعد مرور أكثر من عقدين من الزمن، كان لا يزال مدينًا بما يزيد قليلاً عن 25 ألف دولار، وهو دين متعثر منعه هو وزوجته من الحصول على قرض سكني من وزارة شؤون المحاربين القدامى. مسلحًا بأوراق تسريحه العسكرية ووثائق إعاقته، سعى إلى إلغاء قرضه.
في أواخر العام الماضي، قام رييس، الذي يعيش في فوستر سيتي، كاليفورنيا، بفحص الموقع الإلكتروني لخدمة القروض الخاصة به ورأى رصيدًا قدره 0 دولار.
وقال: “أعضاء الخدمة الآخرون في نفس القارب مثلي”. “أريد أن يعرف أعضاء الخدمة أن الأمر يتعلق بقبول شيء عملت بجد من أجله. ليس لدي أي خجل أنني استخدمت هذا المورد. إذا كان هناك برنامج يساعدنا، يا إلهي، بأي وسيلة – استخدمه.
ج.2023 شركة نيويورك تايمز