بقلم تيموثي جاردنر
واشنطن (رويترز) – أظهرت وثائق يوم الأربعاء أن الأبحاث الأمريكية تحرز تقدما بشأن إمكانية تغيير وقود المفاعلات النووية في الغواصات وحاملات الطائرات التابعة للبحرية من اليورانيوم المستخدم في صنع القنابل إلى خيار أكثر أمانا، حتى مع تعرض تمويل البرنامج للخطر في الكونجرس.
ومن أجل تقليل مخاطر الانتشار للاحتفاظ بمخزونات من اليورانيوم عالي التخصيب، تستكشف الحكومة الأمريكية منذ عام 2018 كيفية استخدام الوقود منخفض التخصيب الذي لا يمكن استخدامه كمواد انشطارية في الأسلحة.
تقدم برنامج الأبحاث الأمريكي من مرحلة التخطيط إلى “مرحلة الحملة التجريبية المتكررة” في السنة المالية 2021، وتمثل النتائج المبكرة تقدمًا فيما يمكن أن يكون جهد تصميم مدته 20 إلى 25 عامًا، حسبما ذكر تقرير قدمه المركز الوطني للبحوث إلى الكونجرس العام الماضي. إدارة الأمن النووي (NNSA).
ولم يتم الكشف عن التقرير الذي اطلعت عليه رويترز من قبل.
وتتفاقم قضية الوقود عالي التخصيب في السفن البحرية من خلال شراكة التكنولوجيا الدفاعية AUKUS البالغة قيمتها 245 مليار دولار مع أستراليا وبريطانيا والتي تنص على بيع غواصات أمريكية تعمل بالطاقة النووية وتقاسم تكنولوجيا الدفع النووي مع أستراليا ردًا على قوة الصين المتنامية. في منطقة المحيطين الهندي والهادئ.
ويقول خبراء منع الانتشار النووي إن إرسال غواصات إلى أستراليا تستخدم اليورانيوم عالي التخصيب يمكن أن يشكل سابقة للدول الأخرى لاستخدام الوقود.
وذكر تقرير إدارة الأمن النووي أن برنامج وقود اليورانيوم منخفض التخصيب يسعى إلى تلبية “المتطلبات الصارمة لإنتاج الطاقة والحجم الصغير والعمر الطويل الذي تتطلبه البحرية الأمريكية”.
وخلصت الوثيقة إلى أن “الأنشطة الأولية هي الخطوات الأولى على طريق طويل ومكلف لدعم التنمية والنجاح غير مضمون”.
وذكرت أيضًا نتائج تقرير عام 2016 أن تطوير الوقود البديل قد يتطلب أكثر من مليار دولار. وقال التقرير السابق أيضًا إن الوقود منخفض التخصيب سيؤثر سلبًا على قدرة المفاعل على التحمل وتكاليف السفن والفعالية التشغيلية.
وحذر تقرير 2022 من أن التكاليف قد تنتقص من أنشطة البحث والتطوير ذات الأولوية الأعلى في مجال منع الانتشار النووي والدفع البحري.
ومع ذلك، قالت رئيسة إدارة الأمن النووي، جيل هروبي، في الوثيقة إنها سعيدة بالتقدم الذي أحرزه البرنامج “في هذا الجهد الذي يمثل تحديًا تقنيًا”.
ولم ترد NNSA على الفور على الأسئلة المتعلقة بالوثائق.
وقد منح الكونجرس البرنامج 100 مليون دولار منذ عام 2016، لكن التمويل أصبح موضع تساؤل بعد أن صوتت اللجنة الفرعية في مجلس النواب الذي يسيطر عليه الجمهوريون هذا العام على إيقافه. وافق مجلس الشيوخ على التمويل ومن المتوقع أن يعمل المجلسان معًا لتحديد أي تمويل.
وقد حث آلان كوبرمان، الأستاذ في جامعة تكساس في أوستن والمنسق في مشروع منع الانتشار النووي، الحكومة على تبني استخدام اليورانيوم منخفض التخصيب في السفن البحرية وحصل على الوثائق من إدارة الأمن النووي.
وقال كوبرمان: “توضح هذه الوثائق ثلاثة أشياء لأول مرة: البرنامج حيوي لمنع انتشار الأسلحة النووية، ويحرز تقدما سريعا، ولن يتم تنفيذه إلا إذا كان قادرا على الحفاظ على أداء السفن البحرية الأمريكية”.
وقال إن التكلفة المحتملة للوقود البالغة مليار دولار صغيرة مقارنة بالتريليونات التي تم إنفاقها على الأسطول النووي للبحرية.
ولم ترد وزارة الدفاع على الفور على طلب للتعليق على البرنامج.
(تقرير تيموثي جاردنر، تحرير جيمي فريد)