واشنطن ـ إن تعثر رئيس الولايات المتحدة وسقوطه ليس أبدًا لحظة جيدة في خضم حملة إعادة انتخابه. ولكن عندما يبلغ الرئيس 80 عامًا ويواجه بالفعل مخاوف من تقدمه في السن لولاية أخرى ، فإن الأمر يشبه الأزمة.
أدرك مساعدو جو بايدن أنهم واجهوا مشكلة الشهر الماضي عندما تعثر الرئيس على كيس من الرمل – صعب – في حفل تخرج أكاديمية القوة الجوية. بعد ذلك ، اجتمع البعض لمعرفة الخطأ المحتمل وكيفية التأكد من أن مثل هذا الحادث المحرج والخطير “لن يحدث مرة أخرى أبدًا” ، وفقًا لما ذكره شخصان مطلعان على المناقشة.
قال أحدهم: “لا يمكنك أن تكون حذرًا للغاية”.
إجابة بايدن للناخبين الذين يتساءلون عما إذا كان يتحمل قسوة فترة ولاية ثانية بسيطة: “شاهدني”. تظهر استطلاعات الرأي أن المشكلة هي أن الناخبين يراقبون ، وما يرونه هو تقوية الانطباعات بأن الوقت قد حان بالنسبة له للتنحي. بصرف النظر عن كونها الوظيفة الأكثر ضرائب على المسرح العالمي ، فإن الرئاسة هي أيضًا أكثر الوظائف علنية ، ومن الصعب تفويت علامات التقدم في العمر.
من الواضح لأي شخص ينتبه أن بايدن الذي قد يتذكرونه من جلسات تأكيد المحكمة العليا لروبرت بورك عام 1987 ، أو مناظرة نائب الرئيس مع سارة بالين في عام 2008 ، هو رجل مختلف اليوم. مشيته أقل ثباتًا ، وكلامه ليس سائلاً. لقد خلط بين العراق وأوكرانيا ورولينج فورك في ميسيسيبي بـ “رولينج ستون”. في مؤتمر العام الماضي ، نظر إلى الجمهور ودعا عضوة في الكونجرس توفيت مؤخرًا في حادث سيارة.
قال أحد الديمقراطيين بالكونغرس ، الذي تحدث شريطة عدم الكشف عن هويته للتحدث بحرية عن لياقة الرئيس: “يجب أن يستجيب الحزب الديمقراطي لما يقوله الناس عن بايدن ومخاوفهم التي يساورهم مع تقدم سنه”. “عدد الرسائل النصية التي تلقيتها بعد سقوط الرئيس … أعني ، كان هاتفي ينفجر. الناس مثل ، “أوه ، هذا سيء للغاية.”
في مواجهة واقع الحياة الذي لا ينتهي – لا أحد يصغر سناً – يحاول مستشارو بايدن تبديد المخاوف بشأن عمره منذ حملته لعام 2020. يصبح التحدي أكثر تعقيدًا يومًا بعد يوم مع بدء أكبر رئيس في التاريخ في سباق أخير ضد حزب جمهوري حريص على الانقضاض على كل خطأ.
لا بد أن تتضخم أي خطوة خاطئة عندما يكون الناخبون بالفعل عرضة للاعتقاد بأن بايدن يجب أن يفكر في التقاعد. لا يعد مساعدو بايدن بأنه لن يتعثر مرة أخرى.
قال دبلوماسي غربي سابق تحدث شريطة عدم الكشف عن هويته للتحدث بحرية أكبر: “جسديًا ، إنه ضعيف للغاية ويسقط من دراجته ، أو أي شيء آخر”. ليس لديه مستويات القدرة على التحمل مثل أوباما أو الرئيس الأصغر سنا. يشعر الناس بالقلق بشأن ضعفه الجسدي والركض من سن 82 إلى 86 “- سن بايدن سيكون في نهاية فترة ولاية ثانية. “هذا حقًا قديم بالمعايير الأوروبية. حقا ، حقا قديمة. ليس لدينا أي شخص بهذا العمر “.
يبدو أن مستشاري بايدن يتخذون خطوات لتقليل الخسائر المادية للوظيفة وفي الوقت نفسه تكثيف استراتيجية مزدوجة لاستغلال الضعف الانتخابي في قوة. إنهم يجادلون بأن الجمهوريين يقومون فقط بإعادة تدوير حجة قدمها دونالد ترامب البالغ من العمر 77 عامًا خلال السباق الرئاسي لعام 2020 وسقطت مع الناخبين ؛ وهم يشيرون إلى أن خبرة بايدن التي امتدت لعقود سمحت له بتحقيق انتصارات تشريعية استعصت على أسلافه الأصغر سنًا مثل بيل كلينتون وباراك أوباما.
قال أندرو بيتس ، المتحدث باسم البيت الأبيض: “عندما تقيّم النتائج غير المسبوقة التي حققتها قيادة الرئيس بايدن المتمرسة منذ أن بدأ المسؤولون الجمهوريون في البكاء بشأن عمره في أوائل عام 2019 ، من الصعب ألا نستنتج أن تذمرهم ليس سوى سحر الحظ”.
في معاينة لما سيراه الناخبون أكثر إذا فاز بايدن بإعادة انتخابه وخدم حتى منتصف الثمانينيات من عمره ، يبدو أن البيت الأبيض يقدم تنازلات لسنه. الصورة الأيقونية للرئاسة الحديثة هي أن الرئيس التنفيذي يصعد الدرج إلى طائرة الرئاسة ، ثم يستدير عند المدخل ويلوح. أكثر فأكثر ، يتخلى بايدن عن الدرج الطويل عن الدرج الأقصر الذي يصعد به عبر بطن الطائرة. (لا يخلو هذا النوع من العمل من سابقة. فقد عانى جون إف كينيدي ، الذي كان يبلغ من العمر 43 عامًا أصغر رئيس منتخب على الإطلاق ، من آلام الظهر المزمنة وتم تصويره ذات مرة باستخدام “منتقي الكرز” لرفعه على متن طائرة الرئاسة).
تضاعف استخدام بايدن للدرج الأقصر ، والذي يقلل بالطبع من خطر السقوط المتلفز الذي ينتشر على نطاق واسع ، منذ تعثر بايدن في حفل الافتتاح ، وفقًا لتحليل أجرته شبكة إن بي سي نيوز. في الأسابيع التي سبقت صعوده على خشبة المسرح ، استخدم بايدن مجموعة السلالم الأقصر للصعود والنزول من الطائرة الرئاسية بنسبة 37٪ من الوقت. في الأسابيع السبعة الماضية استخدمها 84٪ من الوقت ، أو 31 مرة من 37 مرة ركب فيها وخرج من الطائرة.
يوم الخميس ، خلال رحلة قصيرة إلى فيلادلفيا لإلقاء خطاب عن الاقتصاد ، استخدم بايدن مجموعة الدرج الأقصر للصعود إلى الطائرة في قاعدة أندروز المشتركة ، المنشأة العسكرية خارج واشنطن ، حيث توجد طائرة الرئيس. عندما وصل إلى فيلادلفيا ، استخدم الدرج الكبير للنزول من الطائرة ، ولكن عندما غادر من نفس المطار بعد بضع ساعات ، صعد على متنه باستخدام الدرجات السفلية.
لم يرد البيت الأبيض مباشرة على سؤال حول ما إذا كان بايدن يستخدم الدرج الأقصر لتقليل فرصة السقوط. قال أحد المساعدين إن الاختيار يعود إلى الطقس والمطار وما إذا كانت الصحافة تريد صورة على المدرج مع الترحيب الرسميين. (لم يكن هناك مطر يوم الخميس عندما اتخذ بايدن الدرج الأقصر في قاعدة أندروز المشتركة).
يبدو أن بايدن يحافظ على طاقته بطرق أخرى. من المعتاد في الرحلات الخارجية أن يعقد الرئيس محادثات مع القادة الآخرين عند العشاء بمجرد انتهاء الاجتماعات. أقل رسمية وهيكلية من الأحداث التي سبقتها ، العشاء يوفر فرصة للقادة للتواصل والتحدث من خلال الاختلافات أو تضخيم نقطة. في رحلتين دوليتين أخيرتين ، اختار بايدن تخطي التواصل الاجتماعي الليلي.
عندما لم يحضر مأدبة عشاء خلال قمة الناتو في ليتوانيا في وقت سابق من هذا الشهر ، قال مساعدوه إنه كان يستعد لعقد اجتماعات وإلقاء كلمة رئيسية في اليوم التالي وأشاروا إلى أنه كان بالفعل في الخارج لمدة أربعة أيام. لم يحضر حفل عشاء مع نظرائه في بالي الخريف الماضي.
وردا على سؤال حول العشاء الفائت ، قال مساعدو البيت الأبيض إن غيابه لا علاقة له بالتعب. قالوا إن بايدن يجب أن يميل إلى القضايا الداخلية في العديد من المناطق الزمنية حتى عندما يكون في الخارج. في بالي ، أشاروا إلى جهوده لحشد رد موحد من الحلفاء في منتصف الليل عندما بدا أن صاروخًا روسيًا ربما ضرب بولندا كدليل على أنه لم تستنفده رحلاته.
على أية حال ، قال جوناثان فينر ، نائب مستشار الأمن القومي في البيت الأبيض ، “إن العشاء في هذه الأحداث يتعلق ببناء العلاقات. لقد أنجز العمل على مدى فترة طويلة من الزمن لبناء هذه العلاقات خارج القمة. لذا ، فإن قضاء وقت فراغ مع القادة الآخرين أقل أهمية بالنسبة له مقارنة بالأشخاص الأحدث في الساحة أو الذين لم يستثمروا في بناء هذه العلاقات “.
التدابير الأخرى لتعويض العمر لوجستية ، وربما تكون مألوفة للكثيرين الذين وصلوا إلى مرحلة معينة من الحياة: خط كبير جدًا على الملقن الخاص به وبطاقات الملاحظات لتذكيره بالنقاط التي يريد توضيحها في الاجتماعات.
ينظر الجمهوريون إلى عمر بايدن على أنه نقطة ضعف ينوون استغلالها. نشر ترامب مقطع فيديو لبايدن يسقط من دراجته ويتعثر خلال حفل الافتتاح. قال مسؤول سابق في البيت الأبيض إن العملية السياسية لبايدن وضعت في اجتماعات خاصة استراتيجية بشأن أفضل السبل لصد خط الهجوم هذا. قال شخص مطلع على الأمر إن الحلفاء طرحوا فكرة إقامة حفلة عيد ميلاد كبيرة الثمانين ، على سبيل المثال ، في تشرين الثاني (نوفمبر) الماضي لإظهار أنه يعتنق علانية هذا الإنجاز بدلاً من الابتعاد عنه. لكن بايدن اختار مواصلة تقليده المتمثل في التجمع العائلي الصغير مع آيس كريم جيني.
بدأ بايدن أيضًا في المزاح حول عمره بطرق تنكر الذات ، مع التأكيد على أنه مع طول العمر تأتي حكمة معينة في الحياة. يرى المستشارون أن ذلك كنقطة بيع سيؤكدون عليها طوال الحملة.
قال جيفري كاتزنبرج ، قطب السينما والرئيس المشارك لحملة بايدن: “عمر جو بايدن هو قوته الخارقة ، وكما رأيت بنفسي ، فإن كرة القدم السريعة لديه جيدة كما كانت دائمًا”.
لا يضر أن بايدن ربما يتجه نحو مباراة العودة مع ترامب. أصبحت لياقة ترامب الخاصة موضع تساؤل خلال فترة ولايته عندما سار على منحدر في ويست بوينت واستخدم يديه لشرب كوب من الماء. أظهر فحص جسدي صدر في عام 2019 أن ترامب كان يعاني من السمنة السريرية عند 243 رطلاً ، رغم أنه يتمتع بصحة جيدة بشكل عام ، وفقًا لطبيبه.
قال دان كوتس ، المدير السابق للاستخبارات الوطنية في إدارة ترامب والذي خدم ذات مرة مع بايدن في مجلس الشيوخ: “بصفتي شخصًا بلغ الثمانين من عمره ، أعتقد بقوة أننا بحاجة إلى شخص أصغر سنًا ، سواء كان ذلك من الجانب الديمقراطي أو الجانب الجمهوري”. وأضاف كوتس: “يقع ثقل العالم على عاتق الرئيس ، والآن لدينا رئيسان معاقان” ، في إشارة إلى بايدن وترامب. “يلعب العمر عاملًا رئيسيًا في هذا ، ويجب على الناس التفكير فيما سيوفره الجيل القادم.”
إن الترشح للرئاسة أمر مرهق حتى بالنسبة لأكثر المرشحين شراسة. نادرون هم أولئك الذين نجحوا في العبور سالماً. نجا بايدن إلى حد كبير من المحنة خلال حملة 2020 لأن Covid-19 حد من معظم الأحداث الشخصية. الآن ، يوفر له شغل المنصب وسائل الراحة التي تخفف من عبء مسار الحملة: لا يوجد تحدٍ أساسي خطير ، وطائرات هليكوبتر ومواكب تنقله من مكان إلى آخر وطاقم دعم وافر على مدار 24 ساعة في اليوم.
يحصل بايدن على الرعاية الصحية الأكثر انتباهاً التي يمكن تخيلها ، ولم تكشف فحوصاته الطبية السنوية عن مخاوف صحية خطيرة. ومع ذلك ، فإن طبيبه ، كيفن أوكونور ، يراقبه دائمًا “مثل الصقر ، سواء أراد ذلك أم لا” ، وفقًا لأحد المستشارين المقربين.
ومع ذلك ، يرفض المستشارون فكرة أنه مغطى بغلاف الفقاعات ، بمعزل عن متطلبات الوظيفة. وأشاروا إلى حالات استيقاظ بايدن للتعامل مع أزمة جديدة. الحرث في أوراق الإحاطة وتدوين الملاحظات اليدوية على الهامش ؛ وإيقاظ موظفيه أثناء الرحلات الطويلة إلى الوطن على متن طائرة الرئاسة للتحدث عن العمل.
في حوالي الساعة 7 أو 8 مساءً ، يترك له المساعدون بضع مئات من الصفحات من مواد القراءة ثم يقدمون له التحديثات قبل الساعة 7:30 صباحًا.
تصف ستيفاني فيلدمان ، سكرتيرة موظفي البيت الأبيض ، لحظة أثناء رحلة الماراثون إلى الوطن من اجتماعات بايدن في رحلة الناتو عندما عاد بشكل غير متوقع إلى كابينة الموظفين.
قالت إن المساعدين “فقدوا الوعي من الإرهاق” ، و “خرج الرئيس وأراد أن يشكر الجميع على عملهم. كنت أركل الناس لإيقاظهم والتواصل مع الرئيس ، الذي أراد التواصل مع موظفيه. لو امتلكت طاقة الرئيس بايدن البالغ من العمر 80 عامًا “.
استذكر مارتي والش ، وزير العمل السابق ، حالة في عام 2021 عندما كان يركب مع بايدن حدثًا في مصنع هامر في ميشيغان ، وبدأ الرئيس في إملاء التنقيحات على خطابه المخطط له من أعلى رأسه.
قال: “قلت لنفسي ،” واو ، أتمنى أن يرى المزيد من الناس هذا “.
وتابع والش: “الرئيس لا يسقط كل يوم ، لأنه يصرخ بصوت عال”. “إذا عانقته يومًا ما ، فستشعر أن الرجل صلب. إنه في حالة جيدة “.
في عصر وسائل التواصل الاجتماعي عندما تكون الأخطاء الرئاسية سببًا لمقاطع الفيديو الفيروسية ، يدرك مستشارو بايدن أنه ليس لديه مجال كبير للخطأ. يمكن لأي رئيس أن ينسى اسمًا أو مكانًا ، أو يفسد الجملة أو يتعثر بسبب خطر التعثر. ولديهم. مع بايدن ، من المحتم أن تخضع مظاهر الضعف لمزيد من التدقيق نظرًا لميل العديد من الناخبين إلى الاعتقاد بأنه لا ينبغي له الترشح مرة أخرى.
يدرك المستشارون هذه الديناميكية بالإضافة إلى التكلفة السياسية للحظة المحرجة التالية.
أعطوا تأوهًا جماعيًا عندما سقط بايدن في أكاديمية القوات الجوية ، مع العلم أن الحلقة لن تُنسى قريبًا. قال أحد كبار مساعدي البيت الأبيض إنه اتضح أن كيس الرمل تم تمويهه بحيث يندمج ، مما يسهل تفويته.
قال مساعد آخر: “حدث ذلك في ثوانٍ ، لكنه سيظل أمامنا لأشهر وربما سنوات.”
تم نشر هذه المقالة في الأصل على NBCNews.com