أبينما تتأرجح الحكومة الفيدرالية على شفا الإغلاق، يستعد الجمهوريون في مجلس النواب لتصعيد تحقيقهم في قضية عزل الرئيس جو بايدن. التالي في خط سير الرحلة: تخطط لجنة الرقابة بمجلس النواب لإحضار توني بوبولينسكي، الشريك التجاري السابق لهانتر بايدن، للإدلاء بشهادته في جلسة استماع قادمة، حسبما صرحت مصادر متعددة مطلعة على الأمر لمجلة TIME.
في حين أن المثول لم يتم تحديد موعده بعد، تقول المصادر إن رئيس الرقابة في مجلس النواب جيمس كومر، وهو جمهوري من ولاية كنتاكي، يقترب من وضع اللمسات الأخيرة على اتفاق مع محامي بوبولينسكي. ويخطط المشرعون من الحزب الجمهوري لتقديم بوبولينسكي كأول شاهد حقائق رئيسي لهم في جلسة استماع في أكتوبر. لكن المصادر تضيف أنه من غير المرجح أن تتم هذه الإجراءات أثناء إغلاق الحكومة، مما يعني أنها قد تستمر حتى نوفمبر، اعتمادًا على المدة التي سيستغرقها المشرعون لحل المأزق.
يمكن أن تكون جلسة الاستماع التالية بمثابة اختبار محوري للتحقيق الجمهوري حول ما إذا كان الرئيس بايدن قد استفاد ماليًا من الأنشطة التجارية لعائلته أو لعب دورًا فيها. ولم يكشف التحقيق بعد عن دليل ملموس على ارتكاب الرئيس مخالفات. وعقدت لجنة الرقابة، الخميس، أول جلسة استماع لها منذ فتح تحقيق في قضية عزل الرئيس. وقال أحد شهود الحزب الجمهوري، أستاذ القانون المحافظ جوناثان تورلي، للمشرعين إنهم لم يكشفوا عن أدلة تبرر مواد المساءلة، لكنه قال إن النتائج تجاوزت “العتبة” لإجراء تحقيق.
بوبولينسكي هو شريك تجاري سابق لكل من هانتر بايدن وشقيق الرئيس جيمس بايدن. ويدعي أنه عقد اجتماعًا في مايو 2017 مع جو بايدن حول صفقة كان هانتر بايدن يتابعها مع شركة طاقة صينية. في حين أن مشروع هانتر بايدن لم يتلق أي أموال من الشركة الصينية، يقول الجمهوريون إن شهادة بوبولينسكي أساسية لتشويه سمعة تأكيد الرئيس بايدن أنه لم يناقش أبدًا تعاملات هانتر التجارية مع ابنه.
ورد الديمقراطيون بأن بوبولينسكي ليس شاهدا موثوقا به. ويؤكدون أنه ظهر لأول مرة عندما دعته حملة الرئيس السابق دونالد ترامب كضيف إلى إحدى المناظرات الرئاسية في أكتوبر 2020. وقال بوبولينسكي: “سمعت جو بايدن يقول إنه لم يناقش الأعمال التجارية مع هانتر مطلقًا. هذا غير صحيح”. وقال للصحفيين في مؤتمر صحفي قبل ذلك: “لدي معرفة مباشرة بهذا الأمر لأنني تعاملت بشكل مباشر مع عائلة بايدن، بما في ذلك جو بايدن”.
ورفض البيت الأبيض بوبولينسكي باعتباره خصمًا فاقدًا للمصداقية لبايدن والذي يستخدمه الجمهوريون لتشويه سمعة الرئيس. قال شارون يانج، المتحدث باسم البيت الأبيض، لمجلة تايم: “أولاً، استدعى الجمهوريون في مجلس النواب الشهود الذين أقروا بعدم وجود دليل على المساءلة، وبعد ذلك يقال إنهم يخططون لاستدعاء شاهد كان بمثابة بديل للرئيس السابق ترامب في عام 2020”. “إنهم يوضحون مرة أخرى أنهم سيعطون الأولوية دائمًا لتسوية الهجمات السياسية التي تم فضحها منذ فترة طويلة ضد الرئيس بدلاً من وضع العائلات الأمريكية في المقام الأول”.
تجدد اهتمام الحزب الجمهوري ببوبولينسكي بعد أن أدلى اثنان من المبلغين عن مخالفات مصلحة الضرائب الأمريكية بشهادتهما أمام لجنة الطرق والوسائل بمجلس النواب في يونيو. وقال أحدهم، غاري شابلي، لمحققي الكونجرس إن وزارة العدل أحبطت خيوط التحقيق مع بايدن، بما في ذلك مزاعم بوبولينسكي، في صيف وخريف عام 2020، عندما كان ترامب رئيسًا وكان بيل بار مدعيًا عامًا.
ذكرت شبكة سي بي إس نيوز في يونيو أن محامي بوبولينسكي تواصل في عام 2020 مع المحامي الأمريكي ديفيد فايس، المدعي العام المعين من قبل ترامب والمكلف بالإشراف على تحقيق هانتر بايدن، قائلاً إنه على استعداد للإدلاء بشهادته أمام هيئة المحلفين الكبرى. ولم يرد فايس على مكالماتهم أبدًا أو طلب شهادة بوبولينسكي، وفقًا لما ذكرته وسائل الإعلام. قبل أشهر، أصدر المدعي العام آنذاك بار مذكرة معتادة في عام الانتخابات لتوجيه المدعين العامين لتجنب أي إجراءات يمكن أن تؤثر على السباق الرئاسي. في وقت سابق من هذا الشهر، اتهم فايس هانتر بايدن بثلاث تهم اتحادية تتعلق بالأسلحة النارية بعد انهيار صفقة الإقرار بالذنب السابقة.
ولم يستجب محامي هانتر بايدن، آبي لويل، لطلب التعليق على شهادة بوبولينسكي المقررة أمام الكونجرس.
ويتعرض الجمهوريون في مجلس النواب لضغوط لتقديم أدلة جديدة لتعزيز تحقيقهم في قضية عزل بايدن بعد أن تركت إجراءات يوم الخميس بعض الشخصيات اليمينية البارزة محبطة ومخيبة للآمال. وقال ستيف دوسي، مقدم برنامج فوكس نيوز المحافظ، على الهواء بعد ذلك: “لا يوجد دليل على أن جو بايدن فعل أي شيء بشكل غير قانوني”. وكانت هذه هي النقطة نفسها التي أكد عليها الديمقراطيون في اللجنة. وقال النائب جيمي راسكين، كبير الديمقراطيين في اللجنة: “لو كان لدى الجمهوريين دليل دامغ أو حتى مسدس ماء مقطر، لكانوا سيقدمونه اليوم”. “لكن ليس لديهم شيء.”
واختتم كومر جلسة الخميس بالإعلان عن أنه سيصدر مذكرات استدعاء للسجلات المصرفية الشخصية والتجارية لهنتر وجيم بايدن، والتي يعتقد الجمهوريون في مجلس النواب أنها ستساعد في فتح القضية على نطاق واسع. وقال أحد المشرعين الجمهوريين في اللجنة لمجلة تايم، في إشارة إلى عائلة بايدن: “إنهم في ورطة”. “سأخبرك بذلك الآن.”
اتصل بنا في letter@time.com.