يجب أن يتعلم السجناء المهارات المهنية التي تساعد في إعدادهم لإطلاق سراحهم بدلاً من إجبارهم على العمل، وأحياناً قطف المحاصيل في درجات حرارة مرتفعة مقابل أجر ضئيل في الساعة أو لا شيء على الإطلاق، كما قال السيناتور. كوري بوكر جاء ذلك خلال جلسة استماع للجنة الفرعية القضائية بمجلس الشيوخ حول العمل في السجون يوم الثلاثاء.
تحتجز أمريكا عددًا أكبر من الأشخاص مقارنة بأي دولة أخرى في العالم تقريبًا – ما يقرب من 2 مليون شخص – وهم أشخاص ملونون بشكل غير متناسب. وأشار بوكر إلى أن أولئك الذين يرفضون العمل يمكن أن يتعرضوا للعقاب، بما في ذلك وضعهم في الحبس الانفرادي. وفي كثير من الأحيان، لا يتمكن المصابون أو القتلى من الوصول إلى معظم الحقوق الأساسية ووسائل الحماية المكفولة للعمال الأمريكيين الآخرين.
وقال الديمقراطي من ولاية نيوجيرسي: “يجب أن تعكس سجوننا أفضل ما نحن عليه، ويجب أن تعكس قيمنا”. “ويجب، في رأيي القوي، أن تكون أماكن ليس فقط للعقاب، ولكن لإعادة التأهيل وخلق طرق الخلاص”.
وفي حين أن معظم العمال المحتجزين اليوم يساعدون في صيانة المرافق الإصلاحية، يتم تأجير آخرين لشركات خاصة أو يشاركون في برامج الإفراج عن العمل. استفادت شركات مثل ماكدونالدز، وكنتاكي، وول مارت، وكارجيل، وتايسون فودز من هذه الصناعة التي تقدر قيمتها بمليارات الدولارات، حسبما وجدت وكالة أسوشيتد برس كجزء من تحقيق مستمر لمدة عامين حول كيفية دخول عمال السجون بهدوء إلى سلاسل التوريد لبعض أهم الشركات الأمريكية. الشركات والعلامات التجارية المعترف بها.
وكان بوكر، رئيس اللجنة الفرعية لمجلس الشيوخ المعنية بالعدالة الجنائية ومكافحة الإرهاب، يتحدث خلال جلسة استماع تهدف إلى النظر في سبل إعادة التفكير في العمل في السجون، من جعل الوظائف طوعية وزيادة الأجور إلى حماية العمال من الإصابات وسوء المعاملة.
لكن السيناتور الجمهوري توم كوتون من أركنساس رد على ذلك قائلاً إن السجناء أشخاص خطرون يقيمون في مرافق خطرة حيث “الأيدي العاطلة هي ورشة عمل الشيطان”. وأضاف أن العمل في السجون هو وسيلة للنزلاء لرد الجميل للمجتمع الذي ظلموه.
وأضاف: “وإذا كان ذلك يعني تنظيف المراحيض، أو مسح الأرضيات، أو جمع القمامة، فليكن”.
كان يتم تشغيل السجناء الأمريكيين في أوائل القرن التاسع عشر، لكن هذه الممارسة تصاعدت بعد الحرب الأهلية مع إقرار التعديل الثالث عشر للدستور الأمريكي، الذي كان يحتوي على ثغرة. أنهى العبودية للجميع باستثناء المدانين بجريمة. لعقود من الزمن بعد التحرر، تم اعتقال الرجال السود – غالبًا لارتكابهم جرائم صغيرة – وتم إجبارهم على العمل في ظل ظروف وحشية خلال عصر تأجير المحكوم عليهم. لقد ملأ خزائن الشركات الصناعية العملاقة مثل شركة الولايات المتحدة للصلب وشركة تينيسي للفحم والحديد والسكك الحديدية، في حين ساعد في إعادة بناء اقتصاد الجنوب المنهار.
وقالت أندريا أرمسترونج، أستاذة القانون في جامعة لويولا نيو أورليانز، إن العمال المسجونين يُكلفون أحيانًا بمهام خطيرة مع القليل من التدريب أو بدون تدريب، مما يؤدي في بعض الحالات إلى إصابات مؤلمة ومدى الحياة، ومنهكة، وحتى الموت.
وقالت إن ذلك لم يكن مقصوداً أن يكون جزءاً من عقوبتهم. وأدرجت عددًا من السجناء الذين ماتوا في حالات وفاة كان يمكن الوقاية منها أثناء العمل خلف القضبان، بينما سلطت الضوء أيضًا على العمل الذي قامت به وكالة الأسوشييتد برس.
وقالت: “إن رفض العمل في ظروف خطيرة قد يؤدي إلى اتهامات جنائية جديدة وأحكام جديدة في بعض الولايات”. “ونحن، عامة الناس، ليس لدينا أي فكرة لأن هذا العمل القسري يحدث في أماكن تفتقر إلى الرقابة والشفافية والمساءلة”.
——
اتصل بفريق التحقيق العالمي التابع لـ AP على Investigative@ap.org أو https://www.ap.org/tips/