إن وعد الصين بتأخير أحدث قيودها على تصدير العناصر الأرضية النادرة التي تعتبر ضرورية للعديد من منتجات التكنولوجيا الفائقة لمدة عام واحد كجزء من اتفاقية التجارة التي حصل عليها الرئيس دونالد ترامب، يخلق فرصة للولايات المتحدة وحلفائها لتعزيز قدراتهم الإنتاجية والمعالجة. ولكن سيكون من الصعب تقويض قبضة الصين الخانقة على السوق.
وكانت القيود التي فرضتها الصين على المعادن النادرة هذا العام قضية رئيسية في المحادثات التجارية بين بكين وواشنطن. ورد ترامب بغضب على القواعد الأخيرة التي فرضتها الصين بالتهديد بفرض تعريفة جمركية إضافية بنسبة 100% على كل الواردات الصينية، لكنه أسقط هذا الطلب منذ ذلك الحين كجزء من هذه الاتفاقية.
سوف تؤدي صفقة هذا الأسبوع إلى تأخير اللوائح التي كانت ستتطلب من الشركات الأجنبية الحصول على موافقة خاصة لتصدير العناصر التي تحتوي حتى على آثار صغيرة من العناصر الأرضية النادرة مصدرها الصين، حتى لو تم تصنيع هذه المنتجات في مكان آخر من قبل شركات أجنبية، لكنها لا تلغي القيود التي تم فرضها في الربيع بعد أن فرض ترامب تعريفاته الجمركية.
هناك حاجة إلى هذه المعادن المهمة في مجموعة واسعة من المنتجات، بدءًا من المحركات النفاثة وأنظمة الرادار والمركبات الكهربائية والروبوتات إلى الأجهزة الإلكترونية الاستهلاكية بما في ذلك أجهزة الكمبيوتر المحمولة والهواتف. وتمثل الصين ما يقرب من 70٪ من تعدين العناصر الأرضية النادرة في العالم. كما أنها تتحكم في ما يقرب من 90% من معالجة العناصر الأرضية النادرة على مستوى العالم.
وقالت نيها موخرجي، محللة الأتربة النادرة في شركة Benchmark Mineral Intelligence، إن التأخير لمدة عام في ضوابط تصدير الأتربة النادرة الجديدة في الصين والتي تم الإعلان عنها في وقت سابق من هذا الشهر يوفر بعض الراحة على المدى القصير من شأنها أن تسمح للصادرات بالعودة إلى مستوى أكثر طبيعية، لكنه لا يغير الصورة الاستراتيجية الأوسع، ومن المهم لأمريكا وحلفائها مواصلة الاستثمار في الصناعة.
وقال موخرجي: “تبدو هذه الخطوة تكتيكية أكثر منها هيكلية، وهي بمثابة توقف لتحقيق الاستقرار في العلاقات التجارية مع الولايات المتحدة وليس تغييرا في السياسة”. “هذه نافذة مؤقتة للولايات المتحدة وحلفائها لتسريع التنويع قبل عودة الضوابط على الأرجح.”
لقد جعل البيت الأبيض من أولوياته إحياء وتوسيع صناعة المعادن الحيوية المحلية مع السعي أيضًا للحصول على إمدادات هذه العناصر من الحلفاء. وافق البنتاغون على استثمار 400 مليون دولار في شركة MP Materials لإنتاج العناصر الأرضية النادرة، ووعد بضمان شراء كل مغناطيس يتم تصنيعه في مصنعه الجديد الضخم وتحديد الحد الأدنى لسعر منتجات النيوديميوم والبراسيوديميوم لمدة عشر سنوات.
وقال إيان لانج، أستاذ الاقتصاد الذي يركز على المعادن النادرة في كلية كولورادو للمناجم، إنه يعتقد أن الولايات المتحدة وحلفائها يمكنهم تحقيق تقدم كبير في غضون عام لتقليل هيمنة الصين على سوق المعادن النادرة.
وهناك عدد من الجهود الواعدة الجارية بالفعل. ستواصل Noveon إنتاج مغناطيسات أرضية نادرة في مصنعها في تكساس، ومن المقرر أن تبدأ كل من MP Materials وUSA Rare Earth في إنتاج مغناطيسات في مصانعهما خلال العام المقبل. واعتبارًا من العام المقبل، تخطط شركة MP أيضًا لبدء معالجة المعادن النادرة الثقيلة التي فرضتها الصين في الربيع في منجم المعادن النادرة الأمريكي الوحيد العامل في ماونتن باس، كاليفورنيا.
وقال لانج إن الجهود الأخرى لإعادة تدوير العناصر الأرضية النادرة والبدء في إنتاجها كمنتجات ثانوية في مناجم الصلب والزركونيوم الحالية قد تبدأ أيضًا في تحقيق نتائج. كما سيساعد الاتفاق الأخير الذي أبرمته الولايات المتحدة مع أستراليا في توفير مواد إضافية لمواجهة الصين.
ولم تظهر الصين سوى القليل من الإشارات على استعدادها للسماح بتصدير الأتربة النادرة إلى مقاولي الدفاع، وهو أمر مثير للقلق نظراً لتداعياته على الأمن القومي. لكن الطلب العسكري على العناصر الأرضية النادرة صغير نسبياً، لذا قد تكون أمريكا قادرة على توفير احتياجاتها من خلال إعطاء الأولوية للعناصر الأرضية النادرة من مصادر أخرى لاستخدامها في الطائرات المقاتلة والصواريخ الموجهة والغواصات النووية.
وقال مسؤولون تنفيذيون في الصناعة إن هذه يجب أن تكون “لحظة مشروع مانهاتن” بالنسبة للعناصر الأرضية النادرة إذا أرادت الولايات المتحدة أن تكسر قبضة الصين عليها.
قال ويد سينتي، رئيس شركة المغناطيس الدائم الأمريكية AML: “إننا ننتقل إلى العمل الإضافي مع الصين وهم الآن يملكون الكرة على خط العشر ياردات لدينا. إن أفضل تحرك دفاعي لدينا هو ربط شراكاتنا العالمية في مجال التكرير والتوريد مع الحلفاء والاستثمار بسرعة في الابتكار في الولايات المتحدة”.
وقال سكوت دن، الرئيس التنفيذي لشركة Noveon المغناطيسية، إن تفاصيل “كيفية تنفيذ الصين لهذا التعليق ستكون ذات أهمية كبيرة، ومع اقتصار الصفقة على عام واحد، فمن الواضح أنه يجب على الولايات المتحدة استخدام هذه النافذة لتعزيز القدرات المحلية وتقليل التعرض للمخاطر الجيوسياسية على المدى الطويل”.
وقال لانج إنه متفائل بشكل عام لأن الولايات المتحدة لا تبدأ من الصفر، وإذا استمرت هذه الجهود بالوتيرة الحالية، فمن المفترض أن تكون أمريكا أفضل بكثير خلال عام حتى لو كانت بعض الأشياء التي تستثمر فيها الحكومة ستستغرق عدة سنوات لتصبح حقيقة.
وقال لانج: “لأنه خلال عام واحد، لا نهتم حقًا بما يفعلونه. لدينا سلسلة توريد مستقلة. على الأقل لا أعتقد أننا بعيدون جدًا عن ذلك”.
___
ساهم الكاتب في وكالة أسوشيتد برس ديدي تانغ في إعداد هذا التقرير من واشنطن.