بيجفورك، مونت. (AP) – بعد 17 عامًا في مجلس الشيوخ الأمريكي، أصبح الديمقراطي جون تيستر سلعة معروفة في ولاية مونتانا – وهو مزارع حبوب يتحدث بصراحة وله سطح مسطح وسمعة مصقولة بعناية باعتباره معتدلاً.
ابتسم المشرع البالغ من العمر 67 عامًا وضحك وهو يشق طريقه وسط الحشد في حدث يوم المحاربين القدامى في بيجفورك، وهي بلدة صغيرة تقع على بحيرة فلاتهيد حيث ارتفع عدد السكان في السنوات الأخيرة. لقد تحدث مع قدامى المحاربين الذين دعموه وبعضهم الذين لم يؤيدوه، ثم وقف خلف المنبر في صالة الألعاب الرياضية بمدرسة بيجفورك الثانوية للترويج لأكبر إنجازاته الأخيرة: توسيع نطاق الرعاية الصحية الفيدرالية لملايين المحاربين القدامى الذين تعرضوا للدخان السام في “حفر الحروق” العسكرية. “
لقد نجا تيستر من ثلاث انتخابات متقاربة ومشهد سياسي وطني متغير ليظهر باعتباره الديمقراطي الوحيد الذي لا يزال يشغل منصبًا رفيعًا في مونتانا. ربما تمثل انتخابات عام 2024 التحدي الأكبر الذي يواجهه حتى الآن: فمن المتوقع أن ينفق الجمهوريون، الذين يفصلهم مقعدان فقط عن سيطرة مجلس الشيوخ، عشرات الملايين على إعلانات هجومية تصوره على أنه أحد المطلعين على بواطن الأمور في واشنطن ملوث بأموال جماعات الضغط.
من شأن الإطاحة بتستر أيضًا أن يعزز قفل الجمهوريين على الولاية التي صوتت بأغلبية ساحقة لصالح الجمهوري دونالد ترامب في الانتخابات الرئاسية لعام 2020.
دخل تيستر إلى مجلس الشيوخ بعد أن باع ناخبي مونتانا على أصالته، ولم تتغير رسالة مدرس الفرقة الثانوية السابق كثيرًا. ولا يزال يختلط بشكل مريح مع أعضاء النقابات ومربي الماشية والمحاربين القدامى، وله سجل في العمل نيابة عنهم، ويقول إن قلبه لا يزال راسخًا في ولايته ذات الكثافة السكانية المنخفضة، وهي مساحة شاسعة تمتد من السهول الكبرى القاحلة إلى الغابات الخضراء في المحيط الهادئ. الشمال الغربي.
ومع ذلك، يصعب بيع الأصالة عندما تصبح أحد كبار جامعي التبرعات في واشنطن. لقد حصل على ما يقرب من 20 مليون دولار لانتخابات العام المقبل، ليحتل المرتبة السادسة بين مرشحي مجلس الشيوخ على مستوى البلاد، وفقًا لبيانات لجنة الانتخابات الفيدرالية حتى سبتمبر. أصر تيستر على أن المال لم يغيره، وأنه لا يعرف حتى من أين يأتي كل هذا.
“لا أستطيع أن أخبرك من يتبرع لي. وقال في مقابلة: “حتى من داخل ولاية مونتانا، لا أستطيع أن أخبركم بمن يتبرع لي لأنني لا أنظر إلى تلك القائمة”. “انها ليست مهمة. أنا على ثقة من أن هؤلاء الأشخاص يؤمنون بي وسأواصل القيام بنفس المهمة.
تكشف تقارير حملته عن وفرة أموال جماعات الضغط، وهو النوع الذي نادرًا ما يأتي من أشخاص لا يريدون شيئًا ما، ومع ذلك فإن رحلة المشرع من الخارج إلى عملاق جمع التبرعات كانت إلى حد كبير رحلة ضرورية. مع قرار السيناتور الديمقراطي عن ولاية فرجينيا الغربية جو مانشين بعدم السعي لولاية أخرى، أصبح تيستر هدفًا رئيسيًا لزعيم الأقلية في مجلس الشيوخ ميتش ماكونيل، جمهوري من كنتاكي، وعمليته الضخمة لجمع التبرعات.
قد تتعثر تطلعات ماكونيل ليصبح زعيم الأغلبية مرة أخرى إذا نشبت معركة أولية بين مرشحه في مونتانا، جندي البحرية الأمريكية تيم شيهي، والنائب الأمريكي مات روزندال، أحد أعضاء مجلس النواب اليمينيين المتطرفين الذين أطاحوا بزميله الجمهوري كيفن مكارثي. كاليفورنيا كرئيس لمجلس النواب. وقد شجع العشرات من المشرعين بالولاية روزندال على الدخول. لقد ترشح ضد تيستر في عام 2018 وخسر على الرغم من الدفعة الكبيرة من الرئيس ترامب آنذاك.
ومن شأن وحدة الجمهوريين في تشرين الثاني (نوفمبر) المقبل أن تضيق طريق تيستر نحو النصر، خاصة إذا تم وصفه بأنه من المطلعين على بواطن الأمور في واشنطن. نظرًا لأنه اكتسب الأقدمية والنفوذ – ومع انفجار الإنفاق الانتخابي على مستوى البلاد – فإن تدفق أموال الحملة التي تدفقت نحو تيستر جعله عرضة للهجوم.
وقد ظهرت قوة قضية الأصالة حتى داخل حزبه خلال قاعة بلدية استضافها تيستر مؤخراً في معقل الديمقراطيين في بوت، حيث ضغطت عليه مجموعة من النشطاء مراراً وتكراراً للدعوة إلى وقف إطلاق النار في الحرب بين إسرائيل وحماس. . ورفض المشرع، الذي يرأس اللجنة الفرعية لاعتمادات الدفاع بمجلس الشيوخ، مناشداتهم، قائلا إن إسرائيل لها الحق في الدفاع عن نفسها ضد هجوم 7 أكتوبر الذي شنته حماس.
أثار ذلك غضب نواه سوهل من ولاية ميسولا، الذي قال إنه صوت مرتين لصالح تيستر ودعم إعادة انتخاب الديمقراطي الأخيرة من خلال إجراء مكالمات هاتفية وتسجيل الناخبين. رسم طالب التمريض خطًا مستقيمًا بين التبرعات لحملة تيستر من قبل جماعات الضغط في صناعة الدفاع ومعارضة تيستر لوقف إطلاق النار.
وبعد أن أصبح رئيسًا للجنة في عام 2021، تلقى تيستر أكثر من 160 ألف دولار من المساهمات من الموظفين واللجان التي تمثل صناعة الدفاع. جاءت هذه التبرعات في منعطف حاسم لكل من ميزانية الدفاع وشركة لوكهيد مارتن، التي استفادت من 1.8 مليار دولار للطائرة المقاتلة F-35 التي دفعت بها اللجنة الفرعية في تيستر كجزء من حزمة الإنفاق العسكري.
وتعهد سوهل بعدم مساعدة تيستر في هذه الانتخابات إذا لم يغير موقفه بشأن وقف إطلاق النار. واعترف سوهل بأن ذلك قد يفيد الجمهوريين.
وقال سوهل: “إنهم جميعاً يتعجبون من حقيقة أنه من بين ناخبيه (التيستر)، هناك مجموعة صاعدة لا تتفق معه”. “الأمر المهم بالنسبة له هو أنني لست مثل هؤلاء الجمهوريين”. أنا مواطن حقيقي من مونتانا ذاهب إلى واشنطن للقتال من أجل الأشخاص الذين صوتوا لي. ولكن يبدو أنه فقد توازنه.”
ورفض تيستر أي فكرة مفادها أن تبرعات الحملة الانتخابية تؤثر على تصويته أو أنه تغير بشكل جذري منذ عام 2006. كما تجاهل الضغوط المتزايدة عليه منذ رحيل مانشين.
تدوي قضايا المحاربين القدامى في ولاية مونتانا، التي تضم ثاني أعلى نسبة من المحاربين القدامى في الولايات المتحدة بين السكان المدنيين البالغين، وفقًا لمكتب الإحصاء الأمريكي. يرأس تيستر لجنة شؤون المحاربين القدامى بمجلس الشيوخ.
قال تيستر للتجمع في مدرسة بيجفورك الثانوية: “إنني أتلقى إشاراتي مباشرة من المحاربين القدامى في هذه الولاية”.
في الصف الأمامي جلس تيري بيكر، الذي خدم في حرب فيتنام وصوت ضد تيستر في المرة الأولى التي ترشح فيها. أدى دعم تيستر للمحاربين القدامى إلى تحويل بيكر إلى مؤيد. وقال إن المشرع يظل الديمقراطي الوحيد الذي صوت لصالحه على الإطلاق.
قال بيكر، 72 عاماً، من كاليسبيل: “لقد كان مصدراً هائلاً لجميع مجموعات المحاربين القدامى”. “حقيقة أن هناك عددًا هائلاً من المحاربين القدامى في مونتانا، سيساعد ذلك تيستر على الخروج.”
لقد تغيرت مونتانا نفسها بشكل ملحوظ منذ أن تولى تيستر منصبه. كان هناك تدفق للوافدين الجدد من أريزونا وولاية واشنطن وكاليفورنيا وتكساس. تستسلم الأراضي الزراعية للتقسيمات الفرعية حتى في الوقت الذي تعاني فيه مدن مثل بوزمان وميسولا من أزمات الإسكان.
لقد اتجهت سياسة الدولة نحو اليمين. عندما دخل تيستر مجلس الشيوخ، شغل الديمقراطيون تقريبًا كل المناصب المنتخبة على مستوى الولاية في مونتانا، بدءًا من الحاكم ووزير الخارجية والمدعي العام، إلى اثنين من مقاعد الولاية الثلاثة في الكونجرس. منذ انتخابات 2020، أصبح هذا الأمر متروكًا لمقعد المختبر.
وقد قام المشرعون الجمهوريون في الولاية بمناورة دون جدوى لعرقلة فرصه في الحصول على ولاية رابعة هذا الربيع. واقترحوا تغييرات في قواعد الانتخابات من شأنها أن تسمح فقط لأفضل مرشحين بالتقدم من الانتخابات التمهيدية لمجلس الشيوخ العام المقبل. ومن المحتمل أن يؤدي ذلك إلى إبعاد مرشحي الطرف الثالث عن الاقتراع في الانتخابات العامة وكان من الممكن أن يرجح كفة الانتخابات لصالح الجمهوريين.
كانت السباقات السابقة على مقعد تيستر متقاربة بدرجة كافية وألقى بعض الجمهوريين اللوم على مرشحي الطرف الثالث في انتصارات الديمقراطيين. لا يمكن استبعاد القلق من احتمال حدوث ذلك مرة أخرى. أعلن سيد داود، رئيس الحزب الليبرالي في ولاية مونتانا، يوم الاثنين، أنه سيدخل سباق مجلس الشيوخ العام المقبل، مما أثار مخاوف الجمهوريين من وجود طرف ثالث مفسد.
وصل تيستر إلى منصبه بسبب عدم شعبية حرب العراق وشبح الفضيحة التي ابتليت بها سلفه، السيناتور كونراد بيرنز لثلاث فترات، بسبب علاقات الجمهوري الوثيقة مع “جماعة الضغط الفائقة” جاك أبراموف. تم سجن أبراموف بتهمة التآمر والاحتيال. ولم يتم توجيه أي اتهامات ضد بيرنز، وهو بائع سابق للمزاد العلني الذي رفض الانتقادات بشأن هذه المسألة ووصفها بأنها “هراء سياسي قديم”.
واجهته التحديات التي واجهت صحة تيستر خلال الدورة الانتخابية لعام 2018، عندما تم تصنيفه لبعض الوقت كأكبر متلقي لتبرعات جماعات الضغط بين أعضاء الكونجرس. وهو يحتل حاليًا المرتبة الثانية بمساهمات قدرها 407 آلاف دولار من جماعات الضغط، مما يضعه خلف السيناتور الديمقراطية لولاية واشنطن ماريا كانتويل، وفقًا لمجموعة الأبحاث OpenSecrets.
ولا تشمل هذه المساهمات المباشرة ملايين الدولارات المتوقع إنفاقها على السباق من مجموعات خارجية، بما في ذلك عملية ماكونيل الهائلة والمنظمات الديمقراطية المماثلة.
حتى الآن، لا يوجد ما يشير إلى أن الأموال المتدفقة بطريقة تيستر أثرت على عملية اتخاذ القرار أو أنه ارتكب أي خطأ. ومع ذلك، سلط الجمهوريون الضوء على العلاقات مع جماعات الضغط في حملة إعلانية تم إطلاقها في وقت سابق من هذا الشهر والتي تعلن “بعد ما يقرب من عقدين من الزمن في واشنطن، تغير جون تيستر”.
يدعو تيستر أي شخص يعتقد أنه تغير إلى الخروج و”اختيار الصخور” في المزرعة القريبة من بلدة بيج ساندي الصغيرة التي يديرها مع زوجته شارلا. وقال إنه لا يزال يدرك أن كل اتصال مع الناخبين في مونتانا أمر حيوي.
بالنسبة لطريقة تفكيره، فإن ذلك يجعل الأصالة شيئًا لا يمكن شراؤه بالمال.
قال: “هذه حالة مقلة العين إلى مقلة العين”.