نيويورك – ابتداءً من يوم الاثنين في قاعة محكمة في ولاية ديلاوير ، سيتعين على المديرين التنفيذيين والنجوم في قناة فوكس نيوز الإجابة عن دورهم في نشر الشكوك حول الانتخابات الرئاسية لعام 2020 وخلق الجرح الهائل الذي لا يزال قائماً في ديمقراطية أمريكا.
يجب أن يجيب المحلفون الذين يستمعون في الدعوى القضائية التي تبلغ قيمتها 1.6 مليار دولار ضد شركة Fox من قبل Dominion Voting Systems عن سؤال محدد: هل قام Fox بتشويه سمعة شركة آلات التصويت من خلال بث قصص مزيفة تزعم أن الانتخابات قد تم تزويرها ضد الرئيس آنذاك دونالد ترامب ، حتى مثل العديد من العاملين في الشبكة بشكل خاص. شكك في الادعاءات الكاذبة التي يروج لها ترامب وحلفاؤه؟
ومع ذلك ، فإن السياق الأوسع يلوح في الأفق بشكل كبير. ستختبر المحاكمة حرية الصحافة وسمعة مصدر الأخبار المفضل لدى المحافظين. كما أنه يسلط الضوء على تدفق المعلومات المضللة التي ساعدت في اندلاع تمرد 6 يناير 2021 في مبنى الكابيتول الأمريكي واستمر في تأجيج آمال ترامب في استعادة السلطة في عام 2024.
نجوم قناة فوكس نيوز تاكر كارلسون وشون هانيتي ومؤسسها روبرت مردوخ من بين الأشخاص المتوقع أن يدليوا بشهاداتهم خلال الأسابيع القليلة المقبلة.
باستثناء تسوية اللحظة الأخيرة ، من المقرر أن يتم تحديد البيانات الافتتاحية ليوم الاثنين.
قال رونيل أندرسن جونز ، أستاذ القانون بجامعة يوتا: “هذه ليلة عيد الميلاد لعلماء التشهير”.
إذا كانت المحاكمة حدثًا رياضيًا ، فإن قناة فوكس نيوز ستخوض الملعب في سلسلة من الهزائم ، مع إصابة لاعبين رئيسيين وإبعاد الحكم للتو. فالأحكام السابقة للمحاكمة والكشوفات المحرجة عن أكبر الأسماء لها أثر على شركة فوكس.
أظهرت أوراق المحكمة التي تم إصدارها خلال الشهرين الماضيين أن المديرين التنفيذيين والمنتجين والشخصيات في فوكس لم يصدقوا بشكل خاص مزاعم ترامب بشأن انتخابات مزورة. لكن دومينيون يقول إن فوكس نيوز كانت تخشى إبعاد جمهورها عن الحقيقة ، خاصة بعد أن غضب العديد من المشاهدين من قرار الشبكة إعلان فوز الديمقراطي جو بايدن في ولاية أريزونا ليلة الانتخابات في نوفمبر 2020.
بعض الأحكام الصادرة عن رئيس المحكمة ، إريك ديفيس ، خففت من مسار دومينيون. في حكم مستعجل ، قال ديفيس إنه “من الواضح جدًا” أن مزاعم الاحتيال ضد الشركة كاذبة. وهذا يعني أنه لن يتعين قضاء وقت المحاكمة في دحض هذه الحقائق في وقت يستمر فيه ملايين الجمهوريين في التشكيك في نتائج 2020.
قال ديفيس إنه من الواضح أيضًا أن سمعة دومينيون تضررت ، لكن سيكون على هيئة المحلفين أن تقرر ما إذا كان فوكس تصرف “بخبث حقيقي” – المعيار القانوني – وإذا كان الأمر كذلك ، فما الذي يستحقه ماليًا.
من المرجح أن يشهد شهود فوكس أنهم يعتقدون أن المزاعم ضد دومينيون تستحق النشر ، لكن ديفيس أوضح أن هذا ليس دفاعًا ضد التشهير – وسيتأكد من أن هيئة المحلفين تعرف ذلك.
يحمي قانون نيويورك وسائل الإعلام من التشهير بسبب التعبير عن الرأي. لكن ديفيس مر بشكل منهجي بعشرين مرة مختلفة على قناة فوكس عندما تمت مناقشة الادعاءات ضد دومينيون ، وحكم أن جميعها تعتبر بشكل كامل أو جزئي بيانات واقعية ، وهي لعبة عادلة من أجل اكتشاف تشهير محتمل.
قال كاري كوجليانيس ، أستاذ القانون في جامعة بنسلفانيا: “إن الدعوى القضائية تشبه إلى حد ما الضرب على أرضه”. “عليك أن تمر بجميع القواعد للوصول إلى هناك.” أحكام القاضي “تمنح دومينيون مكانًا في القاعدة الثالثة ، وكل ما يتعين عليهم فعله هو العودة إلى الوطن للفوز بها”.
تم تأسيس كل من Fox و Dominion في ولاية ديلاوير ، على الرغم من أن المقر الرئيسي لـ Fox News في نيويورك ومقر Dominion في دنفر.
أغضبت فوكس ديفيس الأسبوع الماضي عندما قال القاضي إن محامي الشبكة أخروا تقديم الأدلة ولم يكونوا مستعدين للكشف عن دور مردوخ في قناة فوكس نيوز. أرسل بليك رورباتشر ، محامي فوكس ، خطاب اعتذار إلى ديفيس يوم الجمعة ، قائلاً إنه سوء فهم وليس نية للخداع.
ليس من الواضح ما إذا كان ذلك سيؤثر على المحاكمة. وقال جونز إنه ليس من الحكمة عمومًا أن يتساءل القاضي في بداية المحاكمة عما إذا كان جانبك يقول الحقيقة ، لا سيما عندما تكون الحقيقة هي النقطة المركزية في القضية.
ترجع الدعوى بشكل أساسي إلى ما إذا كان دومينيون يستطيع إثبات أن فوكس تصرف بخبث حقيقي من خلال نشر شيء ما على الهواء مدركًا أنه كان يعلم أنه خطأ أو يتصرف “بتجاهل طائش” لما إذا كان صحيحًا. في معظم حالات التشهير ، تكون هذه هي أصعب عقبة أمام المدعين لتجاوزها.
يمكن أن يشير دومينيون إلى العديد من الأمثلة حيث لم تصدق شخصيات فوكس الاتهامات التي وجهها حلفاء ترامب مثل سيدني باول ورودي جولياني. لكن فوكس تقول إن العديد من هؤلاء الكفار لم يكونوا في وضع يسمح لهم بتقرير موعد بث هذه المزاعم.
وقالت محامية فوكس إيرين ميرفي: “نعتقد أنه من الضروري بالنسبة لهم ربط هذه النقاط”.
ستحدد هيئة المحلفين ما إذا كانت شخصية قوية مثل مردوخ – الذي أدلى بشهادته في إفادته بأنه لا يعتقد بتهمة تزوير الانتخابات – كان لها التأثير على بث الاتهامات.
“المصداقية مهمة دائمًا في أي محاكمة في أي حالة. قالت جين كيرتلي ، مديرة مركز Silha لدراسة أخلاقيات الإعلام والقانون في جامعة مينيسوتا ، إن الأمر سيكون مهمًا حقًا في هذه الحالة.
يشعر كيرتلي بالقلق من أن الدعوى قد تتقدم في النهاية إلى المحكمة العليا الأمريكية ، والتي يمكن أن تستخدمها كذريعة لإضعاف معيار الخبث الفعلي الذي تم تحديده في قرار عام 1964 في شركة نيويورك تايمز ضد سوليفان. وهي تشعر أن ذلك سيكون كارثيًا على الصحفيين.
تتم مراقبة دعوى دومينيون عن كثب من قبل شركة أخرى لتكنولوجيا التصويت مع قضية منفصلة ولكنها مماثلة ضد فوكس نيوز. نظرت شركة Smartmatic ومقرها فلوريدا في بعض الأحكام والأدلة في قضية Dominion لمحاولة تعزيز دعوى تشهير بقيمة 2.7 مليار دولار في نيويورك. قضية Smartmatic ليست جاهزة بعد للمحاكمة ولكنها نجت من جهود Fox News للتخلص منها.
فوجئ العديد من الخبراء بأن Fox و Dominion لم يتوصلا إلى تسوية خارج المحكمة ، على الرغم من أنهما يستطيعان ذلك في أي وقت. يفترض أن هناك فجوة مالية واسعة. في أوراق المحكمة ، يؤكد فوكس أن المطالبة بتعويضات تبلغ 1.6 مليار دولار هي تقدير مبالغ فيه.
قد يكون دافع دومينيون أيضًا هو إلحاق أقصى درجات الإحراج لفوكس من خلال إلقاء نظرة خاطفة على الاتصالات الداخلية للشبكة بعد الانتخابات. كشفت الرسائل النصية من يناير 2021 أن كارلسون أخبر صديقًا أنه يكره ترامب بشدة ولا يمكنه الانتظار للمضي قدمًا.
قد يطلب دومينيون أيضًا اعتذارًا.
لم يكن للمحاكمة أي تأثير واضح على نسبة مشاهدة قناة فوكس نيوز. تظل شبكة الكابلات الأعلى تصنيفًا. وقال مراسل فوكس الإعلامي ، هوارد كورتز ، في وقت سابق من هذا العام إنه مُنع من تغطية الدعوى القضائية ، لكن الشبكة غيرت الاتجاه منذ ذلك الحين. ناقش كورتز القضية في برنامجه يوم الأحد ، قائلاً إنه سيكون في ويلمنجتون في بداية المحاكمة.
“الخطر الحقيقي المحتمل هو إذا شعر مشاهدو فوكس بأنهم قد كذبوا عليهم. قال تشارلي سايكس ، مؤسس موقع Bulwark على الإنترنت ومساهم في MSNBC ، “هناك جانب سلبي حقيقي هناك.
هناك القليل من الدلائل على أن القضية قد غيرت الاتجاه التحريري لشركة Fox أو قللت من نسبة المشاهدة. احتضن فوكس ترامب مرة أخرى في الأسابيع الأخيرة بعد لائحة اتهام الرئيس السابق من قبل هيئة محلفين كبرى في مانهاتن ، وقدم كارلسون تاريخًا بديلاً لأعمال الشغب في الكابيتول ، بناءً على الأشرطة التي قدمها له رئيس مجلس النواب كيفين مكارثي.
قال تيم جراهام ، مدير التحليل الإعلامي في مركز ميديا ريسيرش للرقابة المحافظة ، إن مجرد وجود نقاش محدود حول بدلة دومينيون على قناة فوكس لا يعني أن معجبيها غير مدركين لها.
قال جراهام: “هناك قدر معين من ردود الفعل القبلية على هذا”. “عندما تكون جميع الشبكات الأخرى متحمسة للكشف عن الرسائل النصية ورسائل البريد الإلكتروني ، فإنهم يرون أن هذا هو أحدث محاولة من قبل وسائل الإعلام الليبرالية لتقويض قناة فوكس نيوز. سيكون هناك تأثير حشد حول روبرت “.
ومن المتوقع أن تستمر المحاكمة حتى أواخر مايو.