وجد لاندون سيمونيني نفسه واقفا في منتصف حارة الطريق السريع في شارلوت في الساعة 2.30 بعد الظهر، عالقا في ازدحام مروري مصطنع بينما كان السائقون ينتظرون هبوط طائرة كامالا هاريس وموكب السيارات للتجمع في وقت لاحق من ذلك اليوم.
كان خارج سيارته، لماذا لا؟ لم يكن ليذهب إلى أي مكان قريبًا. كانت قبعته الحمراء التي تحمل شعار “لنجعل أمريكا عظيمة مرة أخرى” تبرز بين قبعات أخرى تلعن آلهة المرور.
سيمونيني، الذي ولد ونشأ في شارلوت، يبني المنازل. ويعتمد معيشته إلى حد ما على النمو الهائل الذي تشهده شارلوت. لكنه قال إن النمو ليس بالضرورة عظيماً.
“قال سيمونيني: “هذه ولاية جنوبية تقليديًا. ينتقل أكثر من 100 شخص إلى شارلوت يوميًا. وهذا يغير خريطة الانتخابات. لقد ولدت ونشأت في شارلوت لمدة 33 عامًا. لقد عشت هنا طوال حياتي. ذهبت إلى المدرسة في UNC Charlotte. هذه مدينتي. إنها مدينة محافظة وأريد أن أبقيها على هذا النحو”.
ولكن في الانتخابات الرئاسية الأمريكية المثيرة لعام 2024، أصبحت ولاية كارولينا الشمالية الآن على المحك. فهي تنضم إلى قائمة مختارة من الولايات المتأرجحة الحاسمة التي سيقرر ناخبوها ما إذا كانت هاريس ستصبح أول امرأة أمريكية من ذوي البشرة الملونة تفوز بالبيت الأبيض أو ما إذا كان دونالد ترامب سيعود إلى المكتب البيضاوي الذي أحدث من خلاله فوضى سياسية لمدة أربع سنوات.
***
حتى قبل شهرين تقريبًا، لم تكن الاحتمالات تبدو بهذا الشكل.
ورغم أن الفارق في ولاية كارولينا الشمالية كان متقاربا لعقود من الزمن في السباقات الرئاسية، فإن أوباما كان في عام 2008 آخر ديمقراطي منذ عام 1976 يفوز بالولاية، محققا فوزا بفارق ثلاثة أعشار في المائة. وهدد ضعف بايدن في وقت سابق من هذا العام بتحويل ولاية كارولينا الشمالية إلى منافسة غير رابحة. ففي كل استطلاعات الرأي حتى يونيو/حزيران، كان ترامب يتفوق على الرئيس بنقطتين على الأقل، بمتوسط نحو ست نقاط.
لا يمكن للانتماء الحزبي أن يخبرنا بالكثير في ولاية لها تاريخ حافل بالتصويت المنقسم. يختار ما يقرب من أربعة من كل 10 من الناخبين المسجلين البالغ عددهم 7.6 مليون في ولاية كارولينا الشمالية عدم الانتماء إلى حزب سياسي. ولكن بين أغسطس 2020 وأغسطس 2024، أضاف الجمهوريون حوالي 161000 ناخب مسجل جديد في ولاية كارولينا الشمالية بينما خسر الديمقراطيون حوالي 135000 ناخب مسجل.
فاز ترامب بالولاية بفارق نحو 75 ألف صوت في عام 2020، بهامش نحو 1.3%، وهي أقرب ولاية فائزة له، قبل أن يخسر الانتخابات. وفاز بايدن بالولايات الأربع بفارق أقرب – بنسلفانيا وويسكونسن وأريزونا وجورجيا.
لقد أدى انسحاب بايدن وصعود هاريس إلى إرباك الحسابات. ووصفت وزيرة خارجية ولاية كارولينا الشمالية، إيلين مارشال، رد الفعل بأنه مبهج.
وقالت “إنه تناقض دراماتيكي مع ذلك السم، ذلك السم، تلك الكراهية التي تأتي من الأحداث الجمهورية. وهذا يتناقض بشدة مع الأمل والتوقعات المستقبلية من الأحداث التي ينظمها الحزب الديمقراطي”.
وتشير التقارير إلى أن حملة ترامب تخلت مؤخرا عن جهودها لخوض منافسة جادة في نيوهامبشاير ومينيسوتا وفيرجينيا. وهذا يترك سبع ولايات في ساحة المعركة السياسية ــ أريزونا وجورجيا وميشيغان ونيفادا وبنسلفانيا وويسكونسن والآن نورث كارولينا.
نشعر من وجهة نظرنا أن السباق محسوم، لكننا نشعر بأننا لا نزال نتمتع بالميزة
مات ميرسر من الحزب الجمهوري في ولاية كارولينا الشمالية
وبإحصاء الناخبين باستثناء الولايات الأخرى غير المتأرجحة، تبدأ هاريس بـ 226 صوتًا انتخابيًا وترمب بـ 219 صوتًا انتخابيًا. ويمكن لولاية نورث كارولينا أن تمنح الفائز 16 صوتًا انتخابيًا. ويتعين على المرشح أن يحصل على 270 صوتًا انتخابيًا للفوز بالرئاسة. ولا يوجد سوى ولاية بنسلفانيا التي لديها عدد أكبر من الناخبين بين الولايات المتأرجحة المتبقية.
لقد أصبح من الواضح أن الناخبين الديمقراطيين قد استعادوا نشاطهم من خلال بيانات استطلاعات الرأي، والتي تظهر الآن أن الولاية متعادلة. ويرجع جزء من هذا إلى أن نحو 20% من سكان كارولينا الشمالية من السود؛ وقد ساعد ارتفاع نسبة الإقبال على التصويت من قبل الناخبين الأميركيين من أصل أفريقي أوباما على الفوز بالولاية في عام 2008.
ولكن الحماس كان أكثر انتشارا، وكان واضحا هذا الأسبوع، عندما اجتذبت هاريس 25 ألف شخص إلى تجمعين هذا الأسبوع، أحدهما في شارلوت والآخر بعد بضع ساعات في جرينسبورو. وكانت هذه هي الرحلة السابعة عشرة لنائبة الرئيس إلى ولاية كارولينا الشمالية والتاسعة لها هذا العام فقط.
إذا فازت هاريس بولاية نورث كارولينا وحافظت على مكانتها في ولايتي ميشيغان وويسكونسن، فلن تحتاج إلا إلى الفوز بواحدة من الولايات الأربع الأخرى المتأرجحة للفوز بالرئاسة. ولكن إذا فاز ترامب بولاية نورث كارولينا، فسوف يتمكن من الفوز بالرئاسة مع أريزونا وجورجيا وويسكونسن حتى مع خسارته لولايتي بنسلفانيا وميشيغان الغنيتين بالناخبين.
***
انتظرت ميليسا بينتون على قدم واحدة حتى انفرجت حركة المرور مساء الثلاثاء خارج ملعب جرينسبورو. كانت ركبتها اليمنى مستندة على دراجة بخارية، مما أبقى كاحلها المكسور بعيدًا عن الأرض. وقالت إنها جاءت من شارلوت لحضور الحدث.
بنتون هي مواطنة من منطقة أتلانتا. غادرت جورجيا بسبب إحباطها من الطريقة التي تغير بها مجتمعها مع النمو. ولا يخفى عليها السخرية.
ويشكو السكان المحليون من ارتفاع تكاليف المعيشة، وتأتي تكاليف الإسكان المرتفعة في مقدمة قائمة الشكاوى. وحتى الأشخاص الذين صمدوا في وجه الانهيار البطيء لصناعة الأثاث على مدى الثلاثين عاماً الماضية أصبحوا يعانون من زيادة الضرائب العقارية مع ارتفاع قيمة منازلهم.
“في كل مرة أقابل فيها مواطنًا من سكان شارلوت الأصليين، أقول دائمًا، “اسمع، لقد كنت حيث أنت الآن”، قالت بينتون. “أقسم أنني سأكون مواطنًا عظيمًا، لأنني أفهم كيف يكون الأمر بالنسبة للأشخاص الجدد الذين يأتون إلى هنا”. لديها عين ثاقبة على المشاكل البلدية والخدمات والبنية الأساسية. “لكنها تحافظ أيضًا على شارلوت شارلوت“ولقد فقدنا التركيز على هذا الأمر في بعض المدن الكبرى.”
إن الإسكان الميسور التكلفة يشكل أزمة في شارلوت، تماماً كما هو الحال في أتلانتا وجرينسبورو ومعظم المدن الكبرى في الولايات المتحدة. ولكن في ولاية كارولينا الشمالية، لا تقتصر المشكلة على المناطق الحضرية. ذلك أن لينوار ـ التي تنطق “لين-أو” ـ على حافة سلسلة جبال براشي في جبال الأبلاش، تقع في واحدة من 73 مقاطعة ريفية في الولاية، وهي تعاني أيضاً من مشكلة الإسكان بأسعار السوق. ويعيش نحو ثلث الناخبين في ولاية كارولينا الشمالية في مقاطعات ريفية.
للحزب الديمقراطي مكتب ميداني في لينوار. وقد عقد نائب الحاكم مارك روبنسون فعالية انتخابية هناك يوم الأربعاء لخوضه الانتخابات لمنصب حاكم الولاية. كما عقد مارشال، وزير الخارجية، مناقشة هناك الأسبوع الماضي. ولا يمكن لأي جزء من الولاية أن يفلت من ساحة المعركة السياسية اليوم.
لقد توقع الديمقراطيون منذ فترة طويلة معركة وحشية في ولاية كارولينا الشمالية، وقد استثمروا الوقت والمال والموظفين في الولاية خلال العام الماضي.
قالت مارشال: “من المؤكد أن الحزب الديمقراطي يحاول الوصول إلى الشباب”. كما يحاول جاهداً التواصل مع الشابات اللاتي قد يفكرن في سياسة الإجهاض. “لديهن مدارس الأحد، ولديهن عمل، ويطعمن الأطفال وما إلى ذلك. لذا فإن الأمهات في الضواحي، والنساء العاملات، كما تعلمون”.
لم تكن زيارة هاريس إلى ولاية كارولينا الشمالية لحضور أول تجمعاتها منذ المناظرة مصادفة. الذي – التي لقد خطط ترامب لعقد تجمع انتخابي في ويلمنجتون على ساحل ولاية كارولينا الشمالية الأسبوع المقبل. كما سيحضر زميله في الترشح جيه دي فانس إلى رالي الأسبوع المقبل. كما كانت الحملة الجمهورية ترسل نوابا إلى الفعاليات المحلية بانتظام. وبعد أسبوعين من الآن، سيتحدث وزير الإسكان السابق بن كارسون في مؤتمر الملح والنور التابع لائتلاف الإيمان والحرية في ولاية كارولينا الشمالية.
وبحسب الحملة الانتخابية، فإن الحزب الديمقراطي لديه 26 مكتباً ميدانياً في ولاية كارولينا الشمالية يعمل بها 240 موظفاً مدفوع الأجر. وتشير اختيارات أماكن بعض المكاتب، مثل مقاطعة ويلسون الريفية في “الحزام الأسود” بالولاية ولينوار في الريف الغربي، إلى الابتعاد عن التركيز على المناطق الحضرية ذات الكثافة السكانية العالية والتي تعتبر صديقة للديمقراطيين.
كما يستخدم الديمقراطيون مزاياهم المالية الكبيرة في جمع التبرعات لتغطية البث ووسائل التواصل الاجتماعي بغطاء من إعلانات هاريس. ويقول المنظمون إنهم كانوا على الهواء مع الإعلانات لمدة عام. وتشير شركة تتبع الإعلانات AdImpact إلى أن الديمقراطيين احتفظوا بحوالي 50 مليون دولار من عمليات شراء الإعلانات حتى نهاية الدورة، مع إيلاء اهتمام خاص للمنافذ الإعلامية السوداء والناطقة بالإسبانية. ولم يبدأ ترامب في الإعلان بجدية إلا في أغسطس.
لكن قادة الحملة الجمهورية ينظرون إلى الكثير من هذا الجهد باعتباره مصطنعًا.
قال مات ميرسر، مدير الاتصالات في الحزب الجمهوري في ولاية كارولينا الشمالية: “نشعر من وجهة نظرنا أن السباق محسوم، لكننا نشعر بأننا لا نزال نتمتع بميزة. أحد الأسباب الرئيسية هو قيادتنا. كما تعلمون، لم نتخل عن لعبة أرضية على أي مستوى في عام 2020. ما تراه من الديمقراطيين هو جهد لمواكبة الركب”.
وقال ميرسر إن الحملة الجمهورية لا مركزية، وتستوعب جهوداً متباعدة في ولاية يبلغ عرضها 560 ميلاً من مانتيو في الشرق إلى مورفي في الغرب. وأضاف: “يمكنك الفوز على مستوى الولاية من خلال المرور عبر الولاية بأكملها، وهذا يعني الذهاب غرب الطريق السريع 77 وشرق الطريق السريع 95”.
“قال ميرسر: “بالنسبة لكل شخص ينتقل إلى شارلوت أو رالي، هناك أيضًا أزواج متقاعدون ينتقلون إلى الساحل، أو لديك عسكريون يقررون البقاء في الولاية. كما تعلمون، أعتقد أن الديمقراطيين يقعون في هذا الفخ حيث يعتقدون أن النمو سيفيدهم جميعًا، لكنهم يفوتون ذلك”.
إن الحزب الجمهوري يهيمن على الفرع التشريعي في ولاية كارولينا الشمالية، والذي يضم عددًا كافيًا من الجمهوريين لتجاوز حق النقض الذي يتمتع به حاكم الولاية. ولكن حاكم ولاية كارولينا الشمالية، روي كوبر، ديمقراطي، وقد انتخبت الولاية حاكمًا ديمقراطيًا طوال معظم الأعوام الثلاثين الماضية، حتى مع فوز رؤساء جمهوريين.
لقد حافظ جوش شتاين، المدعي العام لولاية كارولينا الشمالية والمرشح الديمقراطي لخلافة كوبر، على تقدم ثابت على روبنسون طوال العام. روبنسون مرشح مثير للجدل بشكل غير عادي حتى بالمعايير التي تم وضعها في عهد ترامب، مع سلسلة من الهجمات الهجومية والمعادية للسامية التي شنها على وسائل التواصل الاجتماعي أو في تصريحات عامة.
لقد حاول روبنسون أن يظل بعيداً عن الأضواء طيلة الأشهر القليلة الماضية، حتى في الوقت الذي استخدم فيه شتاين ميزته المالية لمهاجمة روبنسون بإعلانات تعتمد في المقام الأول على أقوال نائب الحاكم نفسه. وفي الأسابيع الأخيرة، شرع روبنسون في حملته الانتخابية، فاجتمع بمجموعات صغيرة في بلدات صغيرة بعيدة عن المراكز الحضرية، وهاجم وسائل الإعلام ووصف إعلانات شتاين بأنها خادعة. وقال: “جوش شتاين كاذب”، وطالب مراسلاً إخبارياً بنقل هذه الرسالة إلى خصمه، إلى جانب مطالبته بإجراء مناظرة.
وقد رفض شتاين حتى الآن.
***
كان جيمس أداماكيس يشاهد مشروب روبنسون ستيمويندر من مقعده في مطعم Countryside BBQ في بلدة ماريون الصغيرة بولاية نورث كارولينا يوم الثلاثاء. وهو مطعم شعبي يرتاده الساسة في الجبال الريفية بولاية نورث كارولينا. وهناك صورة لزيارة باراك أوباما في عام 2011 معلقة بفخر على الحائط بجوار ماكينة تسجيل المدفوعات.
يعمل أداماكيس في مجال العدالة الأحداث. ويدعم المحارب القديم الجمهوريين لأنهم أكثر صرامة في التعامل مع الجريمة، على حد قوله. ولكنه يعترف بأن حتى الأشخاص الذين يتشاركون معه قيمه السياسية قد يصوتون بطرق غريبة في ولاية كارولينا الشمالية.
ووصف تحول أحد أصدقائه إلى جمهوري. وقال أداماكيس: “كان الأمر يتعلق بالاقتصاد، حيث ظل يرى التضخم ويشتري البقالة وكل شيء”. “كان مثل، لماذا تقول وسائل الإعلام وبايدن إنه أمر جيد بينما هو ليس كذلك؟ أعتقد أن الاقتصاد يتخطى الحدود.
“كل شخص تقابله في غرب كارولينا الشمالية قد يصوت للديمقراطيين، لكنهم لا يزالون لا يحبون ذلك.”
ولكن التنوع السياسي في ولاية كارولينا الشمالية لا يتعلق بالعرق فقط. ذلك أن اقتصاد مكان مثل حديقة مثلث الأبحاث بالقرب من دورهام يختلف اختلافاً جوهرياً عن القطاع المصرفي في شارلوت، أو السياحة على الساحل الجنوبي، أو المدن الجبلية التي تكافح من أجل إعادة اختراع نفسها.
“قد يكون الأمر أسهل في وظيفتي إذا كان هناك شخص واحد فقط [swing voter]”ولكن لا يوجد شيء من هذا القبيل”، كما قال ميرسر. وأعتقد أن هذه الديناميكية هي ما يجعل الولاية مثيرة للاهتمام ويصعب الفوز بها، ولماذا تحتاج حقًا إلى فهم الولاية بأكملها”.