بعد أكثر من عام من خروج قطار عن مساره، خلف فوضى سامة في شرق فلسطين، أوهايو، الرئيس جو بايدن وصل يوم الجمعة في أول زيارة له للمنطقة، مسلحًا بمجموعة كبيرة من المنح البحثية الجديدة لدراسة الآثار الصحية المستمرة الناجمة عن الكارثة.
سيتم تقديم المنح إلى ست جامعات بحثية لدراسة الآثار القصيرة والطويلة المدى لخروج نورفولك الجنوبي عن مساره في 3 فبراير 2023، والذي أدى إلى إطلاق كلوريد الفينيل عالي السمية الذي تم حرقه لتجنب حدوث انفجار. وعلى الرغم من عدم إصابة أي شخص بجروح خطيرة في هذا الخروج عن المسار، إلا أن السكان يقولون إنه انسكبت مواد كيميائية لوثت المياه وأطلقت السموم في الهواء، مما تسبب في مشاكل صحية لا تزال قائمة حتى يومنا هذا.
إحدى الجهات المستفيدة من المنحة هي جامعة كيس ويسترن ريسيرف، التي تبعد حوالي ساعة ونصف عن شرق فلسطين.
وقال بايدن: “سيكون معك باحث كبير طالما احتجت إلى ذلك”.
يشعر الكثيرون في المنطقة بالقلق من أن برامج المساعدة التي تقدمها منطقة نورفولك الجنوبية ستتوقف قريبًا، وقد دعوا الحكومة الفيدرالية إلى تعويض أي تباطؤ. كما أعرب السكان عن غضبهم من المدة التي استغرقها بايدن لزيارة المنطقة، خاصة بالنظر إلى مدى سرعة استجابة السياسيين الآخرين – بما في ذلك دونالد ترامب – للمنطقة.
كما كرر بايدن دعمه لمشروع قانون سلامة السكك الحديدية، الذي قدمه السيناتور الديمقراطي شيرود براون والسناتور الجمهوري جيه دي فانس من ولاية أوهايو، والذي لا يزال يقبع في مجلس الشيوخ.
ومن شأن هذا التشريع أن يرفع الحد الأقصى للعقوبات المفروضة على حوادث السكك الحديدية، ويحسن المعدات التي تكتشف المشاكل في القطارات، ويعزز عمليات التفتيش ويطبق الحد الأدنى من حجم الطاقم، من بين مجموعة من الأحكام الأخرى.
وقال: “لدينا التزامات تجاه بعضنا البعض، ولا يوجد شيء يفوق قدرتنا عندما نقوم بذلك معًا”.