واشنطن – في مساء يوم جمعة من كانون الثاني (يناير) الماضي، اتصل الجنرال جلين فانهيرك، قائد القوات الجوية المسؤول عن الدفاع عن المجال الجوي الأمريكي ضد التدخل الأجنبي، بالرئيس جو بايدنكبير المستشارين العسكريين، الجنرال مارك ميلي.
وقال فانهيرك لميلي إن مسؤولي المخابرات الأمريكية أبلغوا الجنرال للتو أنهم كانوا يتتبعون جسمًا غامضًا وضخمًا يحلق فوق منطقة آسيا والمحيط الهادئ لمدة 10 أيام تقريبًا. وعبر الجسم إلى المجال الجوي الأمريكي فوق ألاسكا، وقال فانهيرك إنه يعتزم إرسال طائرات عسكرية للتحليق بجانبه وتقييم ماهيته.
أدت المكالمة الهاتفية التي لم يتم الإبلاغ عنها سابقًا في 27 يناير بين ميلي، رئيس هيئة الأركان المشتركة، وفانهيرك، رئيس قيادة الدفاع الجوي لأمريكا الشمالية، أو NORAD، إلى إثارة صراع استمر ثمانية أيام داخل إدارة بايدن. واجه المسؤولون الأمريكيون تحديًا غير مسبوق: منطاد تجسس صيني بحجم ثلاث حافلات مدرسية يحلق عبر القارة الأمريكية
لقد كشف بالون التجسس عن التقدم التنافسي الذي حققته الصين على نحو متزايد على بعد أميال فوق الأرض، وأدى إلى وصول العلاقة الأكثر أهمية في العالم إلى واحدة من أدنى مستوياتها في التاريخ الحديث.
وبعد مرور ما يقرب من عام، لم تتعاف العلاقات الأمريكية مع الصين بشكل كامل ويبدو أن المسؤولين من البلدين لم يناقشوا الحادث بالتفصيل. وقد تعثرت إلى حد كبير الجهود الأميركية الرامية إلى إنشاء معايير عالمية في المساحات غير الخاضعة للتنظيم فوق الأرض.
وفي الوقت نفسه، يحذر فانهيرك من أن برنامج البالونات الصيني لا يزال نشطًا وأن الولايات المتحدة فشلت في تطوير الأنظمة التي تحتاجها لاكتشاف بالونات التجسس على ارتفاعات عالية قبل أن تشكل تهديدًا.
“لقد كشفت عن فجوات كبيرة، فجوات طويلة المدى، حتى نتمكن من رؤية التهديدات المحتملة للوطن”. قال VanHerck في مقابلة حصرية مع NBC News. “أعتقد أن هذا فتح أعين الكثير من الناس.”
وأضاف فانهيرك أن الجيش الأمريكي ووكالات المخابرات الأمريكية وحلفاء أمريكا ما زالوا بحاجة إلى تطوير طرق أسرع لتبادل المعلومات.
وقال: “الوقت هو الفرصة لخلق خيارات الردع، أو، إذا لزم الأمر، خيارات الهزيمة”، مضيفًا أن الولايات المتحدة لا تزال “ليست حيث يجب أن تكون”.
في السر، يشتكي مسؤولو إدارة بايدن من أن الغضب السياسي بشأن البالون كان غير متناسب إلى حد كبير مع أي تهديد يشكله للأمن القومي الأمريكي.
ومن وجهة نظرهم، لأن الصين كانت غاضبة ومذلة للغاية، فإن الضرر الذي لحق بالعلاقة بين واشنطن وبكين كان يشكل تهديدا أخطر بكثير للولايات المتحدة من البالون نفسه.
وقال أحد كبار المسؤولين في الإدارة متأسفاً: “لقد تسبب ذلك في الكثير من المشاكل”.
التدافع للرد
كان مسؤولو الإدارة في البداية يأملون في إخفاء وجود البالون عن الجمهور وعن الكونجرس، وفقًا للعديد من المسؤولين السابقين والحاليين في الإدارة والكونغرس.
وقال مسؤول أمريكي كبير سابق مطلع على حادثة البالون: “قبل أن يتم رصده علنًا، كانت هناك نية لدراسته والسماح له بالمرور وعدم إخبار أحد عنه أبدًا”.
ونفت إدارة رفيعة المستوى لبايدن أن تكون هناك محاولة لإبقاء البالون سرا. وقال المسؤول: “إلى الحد الذي تم فيه إبقاء أي من هذا هادئًا على الإطلاق، كان ذلك في جزء كبير منه لحماية الأسهم الاستخباراتية المتعلقة بالعثور والتتبع”، في إشارة إلى جمع المعلومات الاستخبارية حول البالون. “لم تكن هناك نية لإبعاد هذا عن الكونجرس في أي وقت.”
بعد فترة وجيزة من مكالمة فانهيرك الهاتفية مع ميلي، استخدمت طائرات عسكرية أمريكية مرسلة من ألاسكا منصات الاستهداف الخاصة بها لتحديد ما كان على متن الجسم. وأكدوا أنه بالون تجسس صيني لم يكن يحمل أسلحة هجومية ولكنه كان مزودًا بحمولة كبيرة من معدات المراقبة.
بدأ VanHerck في إرسال رسائل بريد إلكتروني كل 12 ساعة إلى وزير الدفاع لويد أوستن وميلي وقادة آخرين في البنتاغون لإطلاعهم على موقع البالون والتهديد ومسار الرحلة المتوقع والنية المحتملة.
في إحدى رسائل البريد الإلكتروني، كتب فانهيرك أنه قرر أن البالون لم يكن يمثل تهديدًا وشيكًا ولم يكن لديه نية عدائية، لذلك لم يكن لديه السلطة لإسقاطه. ويجب أن يأتي هذا الأمر من البنتاغون والبيت الأبيض.
علم بايدن لأول مرة بأمر البالون في 31 يناير، بعد ثلاثة أيام من مكالمة فانهيرك الهاتفية مع ميلي. وقال كبار المساعدين للرئيس إن الأمر انتهى في كندا وبدا أنه متجه إلى القارة الأمريكية، وطلب بايدن من الجيش تطوير خيارات لكيفية التعامل معها.
وأظهرت الصور المبكرة التي التقطها الجيش الأمريكي لحمولة البالون هوائيات من المحتمل أنها كانت تستخدم للاستماع إلى الهواتف المحمولة والإشارات الأخرى. تزن الحمولة حوالي 2000 رطل ويبلغ طولها حوالي 200 قدم.
قدرة المنطاد على الطيران وجمع المعلومات الاستخبارية كانت مدعومة بشكل أساسي بـ 16 لوحًا شمسيًا، حسبما قرر المسؤولون الأمريكيون لاحقًا. تم توجيهها عن بعد لبعض الوقت من داخل الصين، مع استخدام الرياح والتيار النفاث لدفعها عبر الولايات المتحدة.
وحذره مستشارو بايدن العسكريون من أنه لا يمكن إسقاطها بأمان بسبب حقل الحطام الهائل المحتمل الذي ستخلقه. قدرت ناسا في البداية أن عرض هذا الحقل هو 70 ميلاً وطوله 70 ميلاً، مع سقوط آلاف الأرطال من الحطام على ارتفاع 65000 قدم، ومن المحتمل أن تسقط على الهياكل والأشخاص الموجودين بالأسفل.
وطرح الرئيس أسئلة أساسية حول البالون وقدراته. وفي بعض الأحيان، شعر بالإحباط بسبب قلة معرفة مسؤولي المخابرات الأمريكية ببرنامج بالونات التجسس الصينية.
سماء أميركية
وعندما عبرت إلى مونتانا في وقت لاحق يوم 31 يناير/كانون الثاني، كان البنتاغون يتتبعها بالرادار وطائرات إف-22 وطائرات أخرى. لقد راقبوا المنطاد عن كثب وجمعوا معلومات استخباراتية عن قدراته.
في الأول من فبراير/شباط، أخبرت شبكة “إن بي سي نيوز” مسؤولي البيت الأبيض أنها تخطط للإبلاغ عن وجود بالون تجسس صيني مشتبه به يحلق فوق الولايات المتحدة وطلبت التعليق. وبينما كانت شبكة NBC تعد تقريرها، نظم مسؤولو الإدارة جلسات إحاطة للمشرعين.
كما طلب مسؤولو وزارة الخارجية من الدبلوماسيين الصينيين الحصول على إجابات. التقى وزير الخارجية أنتوني بلينكن ونائبته آنذاك ويندي شيرمان بمسؤولين من السفارة الصينية، لكن الدبلوماسيين الصينيين نفوا حتى أن البالون ينتمي إلى الصين. ويعتقد المسؤولون الأمريكيون أنهم لم يكونوا على علم بالأمر حقًا.
وقدر المسؤولون الأمريكيون في وقت لاحق أن الرئيس الصيني شي جين بينغ كان على علم ببرنامج البالون لكنه لم يكن على علم بهذا البرنامج المحدد، بما في ذلك أنه عبر المجال الجوي الأمريكي. وخلص مسؤولو المخابرات الأمريكية إلى أن شي كان محرجًا بسبب ذلك. ويعتقد البعض أن حادثة البالون أدت جزئيا على الأقل إلى الإطاحة بوزير الدفاع الصيني في أكتوبر/تشرين الأول.
وكان الأول من فبراير أيضًا هو المرة الأولى التي يتحدث فيها وزير الدفاع أوستن مع فانهيرك حول البالون. وتلقى أوستن، الذي كان في مانيلا، المكالمة الهاتفية في الساعة الثالثة صباحا بالتوقيت المحلي، مما يؤكد مدى إلحاح المشكلة. وحتى ذلك الحين، كان كبير مساعديه يتلقى رسائل بريد إلكتروني من فانهيرك، حيث كان الوزير يسافر عبر آسيا ويركز على تلك الرحلة.
وقال مسؤول أمريكي كبير في وقت لاحق: “لم يكونوا منتبهين”.
قال فانهيرك إنه لم يُطلب منه تقديم الخيارات حتى قدم أوستن الطلب نيابة عن الرئيس. وبعد أن تم إطلاع بايدن في الأول من فبراير/شباط على طرق إسقاط المنطاد، أصدر تعليماته للجيش بالقيام بذلك في أقرب وقت ممكن وبأمان.
لكن حقل الحطام الهائل ظل يشكل خطرا. بدأ الجيش، جنبًا إلى جنب مع وكالة ناسا، العمل على طرق لتقليل حجمه باستخدام الطقس ومسار وحجم البالون وحمولته المقدرة.
ومع استمرار المنطاد في التقاط الصور ومحاولة جمع البيانات الحسية لتخزينها على متنه لوقت لاحق، جمعت الولايات المتحدة معلومات حول كيفية عمله. ويقول المسؤولون الأمريكيون إنهم يعتقدون أنهم منعوا البالون من نقل المعلومات إلى الصين.
وأخبر فانهيرك المشرعين في وقت لاحق أن مسؤولي المخابرات الأمريكية كان عليهم الحصول على تصريح خاص لجمع معلومات استخباراتية عن البالون أثناء تواجده فوق الولايات المتحدة، وقد تم منحهم هذه السلطة.
بعد أن نشرت شبكة إن بي سي نيوز القصة في الثاني من فبراير، كما رتب المسؤولون لإطلاع وسائل الإعلام الأخرى في وقت لاحق من ذلك المساء. وبمجرد الإعلان عن وجود البالون، قال المسؤولون الأمريكيون إنه توقف عن إرسال البيانات. وقدر المسؤولون أيضًا أن خطة الصين كانت تهدف إلى تدمير البالون ذاتيًا، وليس إعادته إلى الوطن.
عاصفة نارية في واشنطن
وأثار البالون جنونا سياسيا في واشنطن. وأعرب العديد من المشرعين الجمهوريين عن غضبهم لعدم إطلاعهم على أمر المنطاد في وقت سابق، قبل أن يحلق فوق مونتانا. وقالوا أيضًا إنه كان يجب إسقاطها فور دخولها المجال الجوي الأمريكي.
ومع تطور الجدل، كان بلينكن يستعد لزيارة حاسمة إلى بكين. وكانت رحلة بلينكن بمثابة زيارة متابعة بعد أن التقى بايدن وشي في نوفمبر في بالي لمحاولة منع تدهور العلاقات بين البلدين.
في الثالث من فبراير/شباط، أصدرت الصين ما اعتبر اعتذارًا علنيًا غير عادي بالنسبة لبكين. “المنطاد من الصين. وقالت وزارة الخارجية الصينية في بيان: “إنها منطاد مدني يستخدم لأغراض البحث، وخاصة لأغراض الأرصاد الجوية”. وأضاف أن “الجانب الصيني يأسف لدخول المنطاد بشكل غير مقصود إلى المجال الجوي الأمريكي بسبب القوة القاهرة”.
وفي الولايات المتحدة، تم رفض ادعاء الصين بأن منطاد الطقس الذي انحرف عن مساره كان غير كاف وغير صادق. وفي ذلك اليوم، أعلن بلينكن أنه سيؤجل رحلته إلى الصين.
وبحلول ذلك الوقت، كان المسؤولون العسكريون الأمريكيون ووكالة ناسا قد وضعوا خطة لتقليل حقل الحطام إلى مساحة مربعة يبلغ عرضها وطولها حوالي 6 أميال بحرية. ووقع بايدن على قيام الجيش بإسقاط البالون فوق المياه الإقليمية الأمريكية، مع تواجد قوات البحرية الأمريكية في مكان قريب لجمع الحطام.
في يوم السبت 4 فبراير، أسقطت طائرة تابعة للقوات الجوية الأمريكية من طراز F-22 تحت قيادة فانهيرك المنطاد على بعد 6 أميال بالضبط من ساحل ولاية كارولينا الجنوبية. حذرت الولايات المتحدة القوارب والطائرات من الابتعاد عن المنطقة وتم إسقاط المنطاد فوق المياه الضحلة حتى يمكن انتشال الحطام وتحليله لاحقًا بواسطة مكتب التحقيقات الفيدرالي. ويظل ما حمله البالون بالضبط سرًا يخضع لحراسة مشددة.
ولم تعلم الصين أن الجيش الأمريكي أسقط المنطاد إلا بعد أن تحطم في المحيط الأطلسي. أرسل المسؤولون الصينيون كلمة مفادها أن شي كان غاضبًا لأن إدارة بايدن لم تبلغه، خاصة في ضوء اعتذار حكومته.
وبعد ما يقرب من أسبوعين، ألقى بايدن تصريحات معدة بشأن البالون. وأعلن عن أربع خطوات ستتخذها إدارته للتعامل مع بالونات المراقبة على ارتفاعات عالية في المستقبل. أحدهما كان أن يعمل بلينكن مع حلفاء الولايات المتحدة لتأسيس ما أسماه بايدن “المعايير العالمية في هذا الفضاء غير المنظم إلى حد كبير”.
بعد عام واحد تقريبًا
ومع اقتراب الذكرى السنوية الأولى لدخول المنطاد المجال الجوي الأمريكي، فإن هذا الجهد لا يزال غير مكتمل.
في 18 كانون الأول (ديسمبر)، أصدر المتحدث باسم وزارة الخارجية مات ميلر بيانًا دعا فيه منظمة الطيران المدني الدولي التابعة للأمم المتحدة إلى “تسريع الجهود الرامية إلى تحديد الحلول لحركة الطيران المأهولة وغير المأهولة في هذا المجال الجوي، واستخدام العام المقبل لتعزيز العمل الفني المهم في هذه المنطقة.”
وأضاف ميلر: “هذه مجرد البداية”.
وقال فانهيرك، قائد نوراد، إنه تعلم دروساً قيمة من حادثة البالون، لكنه لن يغير كيفية رد الولايات المتحدة.
وأضاف: “لقد سارت العملية تمامًا كما ينبغي”. وأضاف: “بينما يمكننا أن ننتقد القرار بشأن المكان والجدول الزمني لإسقاطها، أعتقد أنه في النهاية حدث القرار والنتيجة الأفضل”.
وأضاف: “لقد حافظنا على سلامة الشعبين الأمريكي والكندي”.
ومع ذلك، حذر فانهيرك من أن الولايات المتحدة لا تزال تفتقر إلى القدرة الرادارية فوق الأفق التي تحتاجها لاكتشاف مثل هذا البالون في وقت أقرب بكثير.
وقال: “أنا واثق من قدرتنا على رؤية ذلك على وطننا”. “أود أن أراها في الأفق قبل أن تقترب من وطننا.”
ويعتقد فانهيرك أنه لم تحلق أي بالونات تجسس صينية أخرى فوق الولايات المتحدة منذ الحادث، لكنه قال إن برنامج بالونات التجسس الصيني لا يزال نشطا. ويعتقد أنها تركز على غرب المحيط الهادئ لجمع الإشارات والفيديو والاستخبارات بالأشعة تحت الحمراء والكهربائية الضوئية لأزمة أو صراع محتمل هناك.
قال فانهيرك: “أعتقد أن لديهم برنامج منطاد الستراتوسفير يركز بشكل أساسي على غرب المحيط الهادئ. لمنحهم ما أسميه القيادة والتحكم، لمشاركة المعلومات، وجمعها”.
في هذه الأثناء، حاول بايدن ومساعدوه في مجال الأمن القومي التقليل من شأن حادثة البالون الصيني. وفي معظم عام 2023، حاولوا ترك الأمر وراءهم والارتقاء بعلاقات الولايات المتحدة مع الصين إلى مكان أفضل.
وبعد أشهر من الجهود، نجح فريق الرئيس أخيرا في تأمين لقاء بين شي وبايدن الشهر الماضي في سان فرانسيسكو. وخلال القمة، لم يتم طرح البالون في مناقشات الزعيمين. وقال المسؤولون إن بايدن لم يثير هذا الأمر قط.
تم نشر هذه المقالة في الأصل على موقع NBCNews.com