أصدر الرئيس النيجيري المنتهية ولايته إعلانًا بشأن برونزية بنين يمكن أن يكون له عواقب وخيمة في الحملة لاستعادة هذه الكنوز الثقافية العظيمة ، كما اكتشف بارنابي فيليبس.
في الأسابيع الأخيرة من إدارته ، اتخذ الرئيس النيجيري محمد بخاري قرارًا تسبب في مزيج من البهجة والقلق والارتباك.
إعلانه في 23 مارس ، الذي نُشر الشهر الماضي ، اعترف بشكل لا لبس فيه بأوبا ، أو ملك بنين ، إيواري الثاني ، كمالك لبنين برونزي الشهير.
هذه الآلاف من المسبوكات المعدنية والمنحوتات العاجية التي نهبتها بعثة عسكرية بريطانية في عام 1897 من مملكة بنين في ما يعرف اليوم بجنوب نيجيريا ، وهي الآن موجودة بشكل أساسي في متاحف في أوروبا والولايات المتحدة.
في السنوات الأخيرة ، بدأ العديد من هذه المتاحف ، استجابة لمطالب نيجيريا ولكن أيضًا من داخل مجتمعاتهم ، في إعادة البرونز.
ينص إعلان الرئيس النيجيري على ضرورة “تسليم أي برونزي عاد إلى أوبا” ، وهو “المسؤول عن إدارة جميع الأماكن” التي سيتم الاحتفاظ بها.
يمكن أن يشمل ذلك قصر أوبا ، أو أي مكان آخر يعتبره هو وحكومة نيجيريا آمنًا.
لا يمكن نقل برونزية بنين بدون تفويض مكتوب من أوبا ، ويجب عليه فحص كل واحدة والمصادقة عليها عند عودتها لاحقًا.
بعبارة أخرى ، تم منح Ewuare II صلاحيات كاسحة.
يبدو أن هذه تأتي على حساب اللجنة الوطنية للمتاحف والآثار التابعة للحكومة النيجيرية (NCMM) ، التي تعاملت مع العديد من المفاوضات حول إعادة القطع الأثرية المنهوبة من الاستعمار.
عندما استضاف أوبا السفير الهولندي في قصره في مدينة بنين الشهر الماضي ، تحدث بثقة.
قال أوبا إن الرئيس “أوضح ذلك بوضوح. الملكية والحضانة والإدارة منوطة بأوبا كمؤسسة. هذا هو القانون”.
يرحب العديد من سكان بنين ، المعروفين باسم إيدو ، بإعلان الرئيس.
أصبح ينظر إلى Benin Bronzes على أنها أعمال فنية خلال العقود التي قضاها في المتاحف الغربية ، لكن لها أهمية روحية تسبق ذلك.
تم صنعها من قبل النقابات الملكية ، لتكريم أسلاف أوبا ، وتم الاحتفاظ بها في القصر.
إيواري الثاني هو حفيد أوبا الذي أطاح به البريطانيون ، وبُني قصره على أنقاض تلك التي دمرت في الغزو.
لكن بالنسبة لـ NCMM ، المسؤول المفترض عن تراث البلاد ومع ذلك لم يتم ذكره في إعلان الرئيس ، فقد كان هذا بمثابة مفاجأة غير مرحب بها.
“لقد صدمنا … هذا ليس عمليا ولا يتوافق مع القانون النيجيري الحالي [and] قال احد المسؤولين “لقد كتبه شخص لا يفهم كيف تعمل المتاحف”.
قيل لي إن وزارة العدل النيجيرية قد تمت دعوتها من المجلس الوطني للأرصاد الجوية لتقديم تعديلات على إعلان الرئيس.
لكن قد يشعر الرئيس بوهاري أن هذه مشكلة من الأفضل تركها لخلفه ، الرئيس المنتخب بولا تينوبو ، المقرر أن يؤدي اليمين في 29 مايو.
إن تناقضات نيجيريا وهشاشتها – حيث تجمع العديد من مجموعاتها العرقية بلا مبالاة من قبل البريطانيين في عام 1914 – ليست بعيدة عن السطح أبدًا.
أحد مخاوف NCMM هو أن الرئيس بوهاري قد قوض ، عن غير قصد ، الأساس المنطقي لأي مجموعة وطنية.
إذا انتقلت ملكية أوبا للنحاس البرونزي إلى ما هو أبعد من النظرية إلى العملية ، ألا يعني هذا أن كل حاكم أو مجتمع نيجيري تقليدي يكون مسؤولاً عن الكنوز التي صنعها أسلافهم؟
يهدف المتحف إلى بناء متحف الوحدة الوطنية في العاصمة أبوجا ، والذي من المفترض أن يحتوي على أشياء مثل برونزية بنين. قد يكون تحقيق هذا الطموح أكثر صعوبة الآن.
يركز أوبا إيواري الثاني ومستشاروه بشكل أكبر على السياسة المحلية.
وهم يرحبون بإعلان الرئيس باعتباره انتصارًا على حاكم ولاية إيدو ، غودوين أوباسيكي ، الذي تربطهم به علاقة فاترة.
يدعم الحاكم أوباسيكي مشروع متحف في مدينة بنين يُعرف باسم متحف إيدو لفنون غرب إفريقيا ، أو EMOWAA ، والذي اجتذب تمويلًا دوليًا وشارك المهندس المعماري الأنجلو-غاني السير ديفيد أدجاي.
تقول EMOWAA إنها ستكمل أول مبنى لها في عام 2024.
على الرغم من أنها تخلت عن طموحها الأصلي في أن تكون “موطنًا لأكبر مجموعة شاملة من بنين برونزيات في العالم” ، إلا أن مسؤولي القصر لا يزالون ينظرون إليها بعين الريبة.
يقول أوبا إن نماذج بنين البرونزية ستُعرض في نهاية المطاف في متحف بنين الملكي الذي نوقش كثيرًا ، والذي سيقع بالقرب من قصره وشُيِّد بدعم من الحكومة النيجيرية.
ووفقًا لما ذكره أوبا ، فإن “كل الأيدي على ظهر السفينة” لهذا المتحف.
المتاحف الأوروبية ، ربما لأسباب مفهومة ، مشوشة.
وتقول الحكومة الألمانية ، التي أخذت زمام المبادرة فيما يتعلق بعودة بنين برونز ، إن هذه أمور داخلية لنيجيريا. لكن بعض الدبلوماسيين قلقون.
يقول مسؤول ألماني رئيسي: “لقد تفاوضنا مع الحكومة النيجيرية لإعادة البرونز إلى NCMM ، ووقعنا عقودًا مع NCMM”.
في نوفمبر 2022 ، طارت وزيرة الخارجية الألمانية أنالينا بربوك إلى أبوجا ، وسط ضجة كبيرة ، سلمت حوالي 20 برونزية إلى وزير الثقافة النيجيري. يظلون في عهدة NCMM.
قال أحد المسؤولين في أوبا: “ستتم الأمور بشكل مختلف في المرة القادمة”.
أخبرني أحد أقرباء أوبا أن NCMM قد “فاشلة” عن طريق توقيع الاتفاقيات “خلسة”.
لكنه أخبرني هو ومسؤولو NCMM أيضًا أنهم مصممون على حل التوترات المتصاعدة والعمل معًا.
وقال “لا ينبغي أن نأخذ الإعلان الرئاسي بشكل حرفي للغاية ، ولكن كاعتراف بأن أوبا يجب أن يكون في قلب العملية”.
في بريطانيا ، تحاول المتاحف أيضًا شق طريقها عبر السياسة النيجيرية.
كان من المقرر أن يسلم متحف جامعة كامبريدج للآثار والأنثروبولوجيا 116 بنين برونزيًا إلى وفد نيجيري في 16 مايو.
كان يمكن أن تكون لحظة رمزية للغاية.
تمتلك كامبريدج ثاني أكبر مجموعة من أعمال بنين البرونزية في بريطانيا بعد المتحف البريطاني نفسه ، والذي أصبح معزولًا بشكل متزايد بشأن قضية الاسترداد.
لكن حدث كامبريدج تم تأجيله بهدوء.
أوضح أحد المسؤولين بطريقة دبلوماسية أنه “كان هناك القليل من الارتباك ، ويبدو أنه من الأفضل التوقف مؤقتًا”. يتم طرح أكتوبر كتاريخ جديد.
وأكد مدير المتحف نيكولاس توماس “ليس لدي شك في أن نقل الملكية سيمضي قدما”.
بارنابي فيليبس مراسلة سابقة لهيئة الإذاعة البريطانية في نيجيريا ومؤلفة كتاب Loot، Britain and the Benin Bronzes.