وفي أحدث علامة على التدهور الكبير في العلاقات، يبدو أن حكام النيجر العسكريين عازمون بشكل متزايد على إخراج فرنسا من أي قطاع مهم في اقتصادهم – وخاصة استخراج اليورانيوم.
أعلنت شركة أورانو النووية الحكومية الفرنسية هذا الأسبوع أن المجلس العسكري – الذي أطاح بحليف فرنسا، الرئيس محمد بازوم، في انقلاب في يوليو 2023 – سيطر على شركة التعدين المحلية التابعة لها، سومير.
وقد تم حظر جهود الشركة لاستئناف الصادرات لعدة أشهر من قبل النظام، مما أدى إلى دفعها إلى أزمة مالية.
ويمكن الشعور بالتأثير على نطاق أوسع – على الرغم من أن النيجر تمثل أقل من 5٪ من اليورانيوم المنتج عالميًا، فإنها تمثل في عام 2022 ربع الإمدادات لمحطات الطاقة النووية في جميع أنحاء أوروبا.
لذا فإن التوقيت لا يمكن أن يكون أكثر صعوبة، في حين تناضل الدول الغربية لمواجهة التحدي المتمثل في تغير المناخ وخفض انبعاثاتها الكربونية الناتجة عن توليد الكهرباء.
بالنسبة للرئيس الفرنسي إيمانويل ماكرون، الذي يعاني بالفعل من أزمة سياسية في الداخل، فإن الرحيل المحتمل لأورانو من النيجر أمر محرج بالتأكيد من حيث الصورة.
لأنه يتزامن مع أنباء مؤلمة من شركاء أفارقة آخرين منذ فترة طويلة – أعلنت تشاد فجأة إنهاء اتفاق دفاعي مع باريس، في حين أكدت السنغال إصرارها على إغلاق القاعدة العسكرية الفرنسية في داكار في نهاية المطاف.
ولكن على أية حال، فإن الأزمة التي تواجه أورانو في النيجر تمثل تحدياً عملياً كبيراً لإمدادات الطاقة الفرنسية.
ومع وجود 18 محطة نووية، و56 مفاعلاً في المجموع، والتي تولد ما يقرب من 65% من احتياجاتها من الكهرباء، كانت فرنسا متقدمة على اللعبة في احتواء الانبعاثات الكربونية الناتجة عن قطاع الطاقة.
لكن إنتاج البلاد المحدود من اليورانيوم انتهى منذ أكثر من 20 عاما.
لذلك، على مدى العقد الماضي أو نحو ذلك، استوردت ما يقرب من 90 ألف طن – جاء خمسها من النيجر. وكانت كازاخستان فقط – التي تمثل 45% من الناتج العالمي – مصدراً أكثر أهمية للإمدادات.
ويعد اليورانيوم “الكعكة الصفراء” عنصرا حيويا في توليد الطاقة النووية [Getty Images]
ومن المؤكد أن استمرار الشلل، أو الإغلاق النهائي، لعمليات أورانو في النيجر من شأنه أن يجبر فرنسا على البحث في مكان آخر.
وينبغي أن يكون هذا ممكنا، حيث يمكن الحصول على إمدادات بديلة من بلدان مثل أوزبكستان وأستراليا وناميبيا.
وفي العام الماضي، عندما استجابت الدول المجاورة في غرب أفريقيا للانقلاب في النيجر بفرض حصار تجاري أدى إلى شل صادرات اليورانيوم، سارع موردون آخرون إلى التدخل في هذا الانتهاك.
وانخفضت واردات الاتحاد الأوروبي من المعدن من البلاد بمقدار الثلث، ولكن تم استبدالها إلى حد كبير بكندا.
ولكن كان هناك أيضًا ثمن حرج سياسيًا يجب دفعه. وارتفعت واردات الاتحاد الأوروبي من اليورانيوم من روسيا بأكثر من 70%، على الرغم من العقوبات الشديدة المفروضة على موسكو بسبب غزوها لأوكرانيا.
وبطبيعة الحال، أصبحت روسيا أفضل صديق جديد للقادة العسكريين الذين استولوا على السلطة في النيجر وجيرانها الحليفين، بوركينا فاسو ومالي، منذ عام 2020.
ويقاتل المتعاقدون العسكريون الروس إلى جانب الجيش المالي في حملته ضد الجهاديين والانفصاليين الطوارق، في حين يساعدون أيضا في حماية القيادة العليا للمجلس العسكري في النيجر وبوركينا فاسو.
وعلى الرغم من أن فرنسا، وأوروبا بشكل عام، سوف تتمكنان من إيجاد سبل للتعامل مع الخسارة النهائية لإمدادات اليورانيوم في النيجر، إلا أن هذا التحول لن يكون مريحاً تماماً.
وفي الأمد القريب على الأقل، ربما تصبح دول الاتحاد الأوروبي أكثر اعتماداً على روسيا وجيرانها في آسيا الوسطى، وبالتالي تقويض جهودها الرامية إلى مواصلة الضغوط الاقتصادية على الرئيس فلاديمير بوتن خلال فترة قد تكون حاسمة في الأزمة الأوكرانية.
فضلاً عن ذلك فإن النظام في النيجر، الذي أصبح موقفه في التعامل مع الاتحاد الأوروبي ككل يفتقر إلى الثقة بقدر علاقته الممزقة مع فرنسا، يواصل البحث عن بدائل لشراكاته الغربية القديمة.
وبرزت إيران ـ الزبون المحتمل لليورانيوم بطبيعة الحال ـ كخيار.
وتعمقت الاتصالات بين الحكومتين، حيث قام رئيس وزراء النيجر علي مهماني لامين زين بزيارة طهران في يناير/كانون الثاني. انتشرت شائعات عن صفقة محتملة لتوريد اليورانيوم “الكعكة الصفراء” (المركز) لفترة وجيزة قبل بضعة أشهر.
ومن ناحية أخرى فإن التوقعات بالنسبة لآمال أورانو في استعادة عمليات اليورانيوم الطبيعية وصادراته من النيجر تبدو قاتمة، نظراً للموقف العدائي الذي يتبناه النظام العسكري في نيامي.
يمكن تفسير هذه الكراهية جزئيًا بإدانة ماكرون الصريحة للإطاحة بالبازوم في يوليو/تموز 2023، الذي كان أحد أقرب شركائه السياسيين والأمنيين الأفارقة.
وقد أيدت باريس بقوة الموقف المتشدد لمجموعة إيكواس الإقليمية لغرب أفريقيا، بل وكانت هناك شائعات بأنها ربما كانت مستعدة لتقديم دعم ضمني لو مضت الكتلة قدما في تهديدها قصير الأمد بالتدخل عسكريا في النيجر لإعادة بازوم إلى منصبه.
في هذا الجو السام من العداء وانعدام الثقة، كان أورانو هدفًا واضحًا وملائمًا لانتقام المجلس العسكري.
وشهدت النيجر موجة من النزعة القومية منذ انقلاب العام الماضي [Getty Images]
وكان الدور المهيمن للشركة الفرنسية في قطاع اليورانيوم قد أثار لسنوات الاستياء بين العديد من النيجيريين، وسط مزاعم بأن الشركة الفرنسية كانت تشتري اليورانيوم بسعر رخيص، على الرغم من عمليات إعادة التفاوض الدورية على صفقة التصدير. وعلى الرغم من أن عمليات التعدين لم تبدأ إلا بعد سنوات من الاستقلال، فقد كان يُنظر إليها على أنها رمز للنفوذ الفرنسي المستمر في مرحلة ما بعد الاستعمار.
وبعد انقلاب العام الماضي، حاولت أورانو نفسها الابتعاد عن الخلاف الدبلوماسي، والابتعاد عن الأضواء ومواصلة العمل بشكل طبيعي.
لكن الحصار التجاري الذي فرضته إيكواس منعها من تصدير إنتاج منجم سومير بالقرب من أرليت في الصحراء الكبرى.
وحتى بعد رفع العقوبات في أواخر فبراير/شباط، ظل الطريق المعتاد لتصدير اليورانيوم، عبر ميناء كوتونو في بنين، مغلقا، لأن المجلس العسكري أبقى الحدود مغلقة في خضم الخلاف السياسي المستمر مع بنين.
وعرض أورانو نقل اليورانيوم جواً إلى الخارج، لكن النظام رفض هذا الاقتراح.
وفي يونيو/حزيران، ألغى المجلس العسكري حقوق الشركة الفرنسية في تطوير منجم جديد في منجم إيمورارين الكبير، والذي كان يُنظر إليه على أنه الأمل الجديد الرئيسي لقطاع اليورانيوم للنمو المستقبلي.
في هذه الأثناء، كان حصار التصدير يدفع شركة سومير، التي كانت بحلول تشرين الثاني/نوفمبر تجلس على 1150 طناً من المخزون المحظور من تركيز اليورانيوم بقيمة 210 ملايين دولار (165 مليون جنيه استرليني)، إلى أزمة مالية.
وعندما قررت أورانو وقف المزيد من الإنتاج وإعطاء الأولوية لدفع رواتب القوى العاملة، تدهورت العلاقات مع الحكومة بشكل أكبر إلى الانهيار شبه الكامل هذا الأسبوع.
وبطبيعة الحال، ليست الشركة فحسب، بل اقتصاد النيجر أيضاً هو الذي يدفع ثمن هذا الوضع، في خسارة عائدات التصدير والمخاطرة بمئات الوظائف.
بالنسبة لأرليت والمجتمعات الأخرى في الصحراء الشمالية، سيكون هذا بمثابة ضربة مدمرة، على الرغم من الحديث عن إحياء النشاط في مشروع التعدين الصيني في المنطقة وبعض الاهتمام بالقطاع بين الشركاء المحتملين الآخرين.
لكن المجلس العسكري في النيجر لا يشعر بالحاجة إلى تقديم تنازلات لأورانو لأنه أصبح الآن مدعوما بالارتفاع الحاد في صادرات النفط، وذلك بفضل خط الأنابيب الجديد الذي بنته الصين.
وبفضل هذه الوسادة المالية، يبدو النظام مستعداً لتحمل تكاليف شل، بل وربما تفكيك، شراكة اليورانيوم التقليدية مع فرنسا ـ خصمه الدولي الرئيسي الآن.
بول ميلي هو زميل استشاري في برنامج أفريقيا في تشاتام هاوس في لندن.
قد تكون مهتمًا أيضًا بـ:
[Getty Images/BBC]
اذهب الى BBCAfrica.com لمزيد من الأخبار من القارة الأفريقية.
تابعونا على تويتر @BBCAfrica، على الفيسبوك في بي بي سي أفريقيا أو على الانستغرام على bbcafrica