ما إن تم الترحيب بها كجزء من جيل جديد من القادة الأفارقة الإصلاحيين ، وقد تحدى رئيس إريتريا ، الذي كان يمثل مؤخراً 32 عامًا في السلطة ، توقعات طويلة.
يقضي Isaias Afwerki الآن الكثير من وقته في مقر إقامته الريفية على جانب التل المترب على بعد حوالي 20 كم (12 ميلًا) من العاصمة ، أسمرة.
مع عدم اجتياز مجلس الوزراء منذ عام 2018 ، يتدفق جميع الطاقة من خلاله ، ومثلًا ، يتلقى سلسلة من المسؤولين المحليين وكبار الشخصيات الأجنبية في تراجعه.
إنه أيضًا مغناطيس بالنسبة للإريتريين العاديين على أمل أن يساعدهم Isaias في مشاكلهم.
لم يواجه اللاعب البالغ من العمر 79 عامًا انتخابات في عقوده الثلاثة في السلطة ، وهناك علامة ضئيلة على التغيير في أي وقت قريب.
لكن الأمور تبدو مختلفة تمامًا في التسعينيات.
كان إشعياء 45 عامًا عندما هزمت جبهة تحرير شعبه الإريتري (كزعيم متمرد له (EPLF) إثيوبيا في عام 1991. ويتم تذكر أولئك الذين قاتلوا في الحرب كل عام في يوم الشهداء ، 20 يونيو.
طويل القامة وجذابة ، ألهم الأمل في المنزل والخارج.
في عام 1993 ، بعد الاستقلال الرسمي ، ظهر Isaias على المسرح الدولي كرئيس للدولة لأول مرة.
في القاهرة ، حيث حضر قمة قادة القارة ، انزلق الجيل الأكبر من القادة الأفارقة “الذين أرادوا البقاء في السلطة لعقود”.
لقد تعهد بأن إريتريا لن يكرر أبدًا نفس النهج الفاشل القديم ووعد بنظام ديمقراطي من شأنه أن يدعم التنمية الاجتماعية والاقتصادية لشعبه. فاز موقفه به من الضحك من الإريتريين والدبلوماسيين على حد سواء.
خرج الناس في العاصمة ، أسامارا ، للاحتفال بالاستقلال عن إثيوبيا في عام 1993 بعد صراع مسلح طويل [Gamma-Rapho via Getty Images]
عند ركوب النشوة في السنوات الأولى من الاستقلال والاستمتاع باستقبال دولي متوهج ، سعى Isaias إلى علاقات أوثق مع الغرب.
في عام 1995 ، بعد دعوة الزعيم الإريتري إلى المكتب البيضاوي ، أعرب الرئيس الأمريكي بيل كلينتون عن تقديره لبداية البلاد القوية على طريق الديمقراطية.
لقد بدأت إريتريا للتو في صياغة دستور جديد من المتوقع أن يضع سيادة القانون ونظام ديمقراطي.
كان من المفترض أن يكون Isaias “رئيسًا انتقاليًا” حتى تم انتخاب حكومة دستورية. تم التصديق على الدستور الجديد من قبل جمعية تأسيسية في مايو 1997.
ولكن مثلما كان الإريتريون والعالم يتوقعون انتخابات وطنية في عام 1998 ، اندلعت الحرب بين إريتريا وإثيوبيا المجاورة على حدود متنازع عليها.
اتُهم إيسياس باستخدام الحرب كمبرر لتأجيل الانتخابات إلى أجل غير مسمى.
لقد وعد بنظام ديمقراطي متعدد الأحرف وتم اختبار عزمه بعد التوصل إلى اتفاق سلام في عام 2000.
بدأ العديد من وزراء مجلس الوزراء ، بمن فيهم الأصدقاء المقربين السابقين والرفاق في الأسلحة ، في دعوة الإصلاح.
في خطاب مفتوح صدرت في مارس 2001 ، اتهمت مجموعة من كبار المسؤولين الحكوميين ، الذين أصبحوا لاحقًا باسم مجموعة 15 عامًا ، رئيسًا لإساءة معاملة سلطاته وأصبح متزايد من الاستبداد. ودعوا إلى تنفيذ الدستور والانتخابات الوطنية.
بعد فترة وجيزة من استقلال الإريترين ، تمت دعوة إيسياس إلى العديد من العواصم الغربية ، بما في ذلك باريس في عام 1994 ، حيث التقى آنذاك الرئيس فرانسوا ميتران [AFP via Getty Images]
ابتداءً من منتصف التسعينيات من القرن الماضي ، تذوق الإريتريون بعض الحرية ، حيث تحمل الصحف الناشئة أصواتًا حرجة – بما في ذلك من داخل الحزب الحاكم ، الذي تم تغيير اسمه إلى جبهة الشعب للديمقراطية والعدالة (PFDJ).
قررت الجمعية الوطنية الانتقالية متى ستجرى الانتخابات ، حيث تم تشكيل لجنة انتخابية واقتراح قوانين الأحزاب السياسية كانت قيد النقاش.
بدا أن البلاد على طريق بطيء نحو الديمقراطية.
ومع ذلك ، فقد أغلق هذا الافتتاح الهش بشكل مفاجئ في سبتمبر 2001 ، في حين أن انتباه العالم يركز على هجمات 11 سبتمبر في الولايات المتحدة.
في صباح واحد ، أغلقت السلطات جميع الصحف المستقلة ، مما أدى إلى إسكات الأصوات الحرجة بشكل فعال. تم اعتقال العديد من المحررين والصحفيين ولم يسبق لهم رؤيتها مرة أخرى.
في الوقت نفسه ، ألقت الحكومة القبض على 11 من مجموعة 15 ، بما في ذلك ثلاثة وزراء سابقين في الخارج ورئيس أركان القوات المسلحة وعدة أعضاء في الجمعية الوطنية. لم يتم رؤيتها أو سماعها منذ ذلك الحين.
كانت آمال العديد من الإريتريين متوقفة.
لكن Isaias قد ابتعد بالفعل عن إدخال التغييرات الديمقراطية.
وقال في أبريل 2001: “لم يكن لدي أي نية للمشاركة في الأحزاب السياسية”.
“ليس لدي أي نية للمشاركة في حزب سياسي الآن ، ولن يكون لدي أي نية للمشاركة في حزب سياسي في المستقبل.”
كما وصف العملية الديمقراطية بأنها “فوضى” ، قائلاً إن PFDJ كان “ليس حزبًا. إنها أمة”.
بالنسبة للكثيرين ، أصبح من الواضح أن الرئيس لن يسمح للإصلاحات الديمقراطية بإقامة.
اكتسب إسكات النقاد والفشل في إجراء الانتخابات ، ومكسبه ومنصب بلاده.
ومع ذلك ، يقول أنصاره إنه كان مستهدفًا بشكل غير عادل من قبل الأمم الغربية ويثني عليه كرمز للتحرير الوطني.
وضعت الحرب الحدودية الإريتريا إيثيوبيا التحركات نحو الديمقراطية في إريتريا [AFP via Getty Images]
في عام 2002 ، كان يذوب بشكل غير رسمي التجمع الانتقالي الذي كان يهدف إلى مساءلةه وفي الواقع فعل الشيء نفسه مع مجلس الوزراء في عام 2018.
بعض الوزراء المسنين الذين ليس لديهم سلطة حقيقية يقودون الآن الوكالات الحكومية الضعيفة ، وتبقى العديد من الوزارات – بما في ذلك الدفاع – بدون وزراء.
يتساءل الكثيرون لماذا اتخذ بطل الاستقلال مثل هذا المنعطف القمعي.
يقول عبدلا أديم ، وهو حاكم إقليمي سابق وسفير كبير ، إن أشعياس لم يؤمن أبدًا بالديمقراطية وكان دائمًا مهووسًا بالسلطة. قاد EPLF بقبضة حديدية حتى قبل الاستقلال ، وفقًا للسيد عبدلا ، الذي يعيش الآن في المنفى في لندن.
“لقد أضعف بشكل منهجي وأزال القادة من خلال الشرعية العامة وبيانات اعتماد النضال الذين يمكنهم تحدي سلطته”.
لمفاجأة ، في مايو 2014 ، أعلن Isaias عن خطط لدستور جديد ، قائلاً لاحقًا أن الدستور الذي صدق في عام 1997 “ميت”. ولكن لم يتم إحراز تقدم منذ ذلك الحين.
قد يكون اقتراح كتابة دستور جديد قد تلاشى من خلال محاولة انقلاب من قبل كبار الضباط العسكريين في عام 2013.
قادوا الدبابات إلى العاصمة واستولوا على محطات التلفزيون والراديو الوطنية لعدة ساعات.
أدركوا أن المحاولة فشلت ، حاولوا بث دعوة لتنفيذ دستور عام 1997 والإفراج عن السجناء السياسيين. لكن قوات الأمن سحبت المكونات في منتصف الطريق.
تم اعتقال العديد من المسؤولين – بمن فيهم وزير المناجم وحاكم ودبلوماسيين وجنرال. قتل زعيم الانقلاب نفسه لتجنب الاعتقال.
ترك زيراسلاسي شيكر ، الدبلوماسي السابق ، منصبه في نيجيريا وطلب اللجوء في المملكة المتحدة. تم احتجاز رئيسه ، السفير علي أوميرو ، وهو من قدامى المحاربين في حرب الاستقلال ، في وقت لاحق ولا يزال غير محسوس.
يقول السيد زيراسلاسي ، وهو الآن مرشح الدكتوراه في جامعة ليدز في المملكة المتحدة ، إن الحكومات التي تغلق الناس “مثل Isaias Afwerki لا تسمح للمؤسسات السياسية والاجتماعية الحقيقية أو سيادة القانون”.
“يجب فهم التعليق غير المحدد لدستور إريتريا وانهيار المؤسسات الحكومية في مكتب الرئيس في هذا السياق.”
معزولة دولياً ، انسحب إيسياس من المسرح العالمي. توقف عن حضور القمم مثل الجمعية العامة للأمم المتحدة والاجتماعات الاتحاد الأفريقي.
في السنوات الأخيرة ، اقترب Isaias من روسيا والصين [AFP via Getty Images]
“كافح” اقتصاد البلاد ، وفقًا لتقييم البنك الدولي العام الماضي.
وقال المؤلفون: “النشاط الاقتصادي مقيد بالبنية التحتية المتخلفة ، والمنافسة المحدودة بسبب هيمنة الدولة ، وضوابط الاستيراد الصارمة” ، مضيفًا أن القطاع المالي ظل “ضعيفًا”.
اعترف إيسياس نفسه بالمشاكل في مقابلة مع تلفزيون الدولة في ديسمبر من العام الماضي.
وقال “إن اقتصاد الكفاف سيقودنا إلى أي مكان. في الوقت الحالي ، لسنا في وضع أفضل من العديد من البلدان الأفريقية الأخرى في هذا الصدد”.
يرفض Isaias أيضًا المساعدات الإنسانية ، مشيراً إلى مخاوف من التبعية التي تقوض مبدأ “الاعتماد على الذات”.
بالنسبة للعديد من الإريتريين ، وخاصة الشباب المحاصرين في الخدمة الوطنية إلى أجل غير مسمى ، والتي تبررها السلطات بسبب سلسلة من النزاعات والعلاقات المتوترة مع جيرانها ، فإن الحياة اليومية هي كابوس. في ظل نظام قمعي ، يواجهون مستقبلًا مع القليل من الأمل أو الحرية.
بخيبة أمل بسبب الافتقار إلى التقدم السياسي واستنفادها من قبل التجنيد القسري وعنف الدولة ، يخاطر الكثيرون بحياتهم للهروب بحثًا عن الحرية.
على مدار العقدين الماضيين ، هرب مئات الآلاف ، وعبروا الصحارى والبحار للعثور على ملاذ آمن. الإريتريون هم حاليًا ثالث أكثر الجنسية شيوعًا التي تمنح وضع اللاجئ في المملكة المتحدة.
في خطابه في يوم الاستقلال الشهر الماضي ، لم يقدم Isaias أي تلميح لأي من التغييرات التي يأمل الكثير من الإريتريين في رؤيتها. لم يرد ذكر لدستور أو انتخابات وطنية أو إطلاق سراح السجناء السياسيين.
في الوقت نفسه ، لم تكن هناك خطة ملموسة لتحويل اقتصاد البلاد.
على الرغم من الانتقادات في المنزل ، يحتفظ الرئيس إيسياس بالدعم بين أجزاء من السكان ، وخاصة داخل شبكات الحزب الحاكم العسكري وأولئك الذين ينظرون إليه كرمز للاستقلال الوطني والمقاومة ضد التدخل الأجنبي.
يتمتع الرئيس أيضًا بدعم قوي بين البعض في الشتات ، الذين يعتقدون أن القوى الغربية تتآمر لتقويض استقلال إريتريا الشاق.
مع نمو الإحباط في إريتريا ، تراجع إيسياس من أسمارا في عام 2014 إلى منزله الذي يطل على سد عدي هالو الذي أشرف عليه عن كثب.
مع اقتراب إيسياس من 80 ، يخشى الكثيرون ما يمكن أن يحدث بعد ذلك.
وبحسب ما ورد تم حظر محاولة واضحة لإعداد ابنه الأكبر ليخلفه في اجتماع مجلس الوزراء عام 2018 ، لأنه عندما لم يتم عقد اجتماعات أخرى.
ولكن لا توجد خطة خلافة واضحة أو معارضة موثوقة في البلد يمكن أن تحل محل النظام الحالي ، تاركًا الكثيرين لتجد صعوبة في تخيل مستقبل بدون إيسياس.
“مكتب الرئيس هو ما يمنع البلاد من الانهيار” ، يحذر السيد زيراسلاسي.
خلال عطلة عيد الفصح لهذا العام ، شوهدت إيسياس وهو يقبل صليبًا خلال قداس الكنيسة في أسمارا. يعتقد البعض أنه يبحث عن الفداء الروحي ، والبعض الآخر يأمل أن يطلق سراح السجناء السياسيين.
في الوقت الحالي ، لا يزال Isaias يسيطر بحزم ، بينما يواصل الإريتريون انتظارهم الطويل والقلق للتغيير.
قد تكون مهتمًا أيضًا بـ:
[Getty Images/BBC]
اذهب إلى BBCAFRICA.com لمزيد من الأخبار من القارة الأفريقية.
تابعنا على Twitter bbcafrica، على Facebook في بي بي سي أفريقيا أو على Instagram في BBCAFRICA