يدلي الناس في إيسواتيني، آخر نظام ملكي مطلق في أفريقيا، بأصواتهم في الانتخابات البرلمانية حيث لا يُسمح للمرشحين بالترشح لحزب سياسي.
وهذا هو الاستطلاع الأول هناك منذ الاحتجاجات الدامية المؤيدة للديمقراطية في عام 2021.
ورفض المنتقدون الانتخابات ووصفوها بأنها مهزلة تهدف إلى إضفاء الشرعية على النظام الملكي المطلق.
لكن الملك مسواتي الثالث شجع الناس على الإدلاء بأصواتهم لضمان الحفاظ على السلام والاستقرار.
وسجل أكثر من نصف مليون شخص أسماءهم للتصويت وسينتخبون 59 عضوا في مجلس النواب بالبرلمان. لكن النواب لديهم دور استشاري فقط ولا يتمتعون بأي سلطة ملموسة في الدولة التي كانت تعرف سابقا باسم سوازيلاند.
وسيختار الملك البالغ من العمر 55 عاما، والذي ورث العرش عام 1986 وعمره 18 عاما فقط، 10 ممثلين آخرين.
وذكرت التقارير الواردة من العاصمة مبابان أن الهدوء ساد مراكز الاقتراع صباح الجمعة.
تم حظر الأحزاب السياسية في إيسواتيني منذ عام 1973، مما أجبر الأفراد الذين يسعون إلى مناصب منتخبة على الترشح كمرشحين مستقلين في الانتخابات البرلمانية، التي تحدث كل خمس سنوات.
إن حملة القمع التي تشنها الملكية على المعارضة ونظام الترشيح السياسي في البلاد، والذي يتضمن اختيار الزعماء التقليديين للمرشحين، غالباً ما ينتج عنها مسؤولون منتخبون داعمون للنظام الملكي.
وقبل التصويت، أعرب بعض السوازيلنديين عن شكوكهم في أن الانتخابات ستحقق التغيير، حيث لا يستطيع البرلمان انتقاد أو اتخاذ إجراءات ضد السلطة التنفيذية أو الملك.
ويعين الملك أيضًا مجلس الوزراء ورئيس الوزراء والقضاة، ويوافق على القوانين التي يقترحها البرلمان، ويتولى قيادة جميع قوات الأمن في إيسواتيني.
وقال زويلي مارتن دلاميني، رئيس تحرير صحيفة سوازيلاند نيوز، لبرنامج نيوزداي في بي بي سي: “حتى لو تم انتخابهم لعضوية البرلمان، فإنهم لا يملكون السلطة لمحاسبة السلطة التنفيذية، بما في ذلك الملكية المطلقة”.
مثل غيره من المنتقدين الصريحين لمسواتي الثالث، تمت محاكمة دلاميني عدة مرات بسبب ما كتبه عن الملك.
ويُحتجز اثنان من نواب المعارضة، اللذين تم انتخابهما في عام 2018، حاليًا بسبب الضغط من أجل الحكم الديمقراطي، بينما فر الثالث إلى المنفى.
وفي عام 2021، تحولت الاحتجاجات التي قادها الطلاب والتي بدأت بسبب وحشية الشرطة المزعومة، إلى دعوات للتغيير السياسي. وقُتل ما لا يقل عن 46 شخصاً في سلسلة من الاشتباكات بين قوات الأمن والمتظاهرين، وفقاً لمنظمة هيومن رايتس ووتش.
وشككت الحكومة في هذا الرقم وقالت إن الشرطة كانت ترد على الهجمات العنيفة.
وفي يناير/كانون الثاني من هذا العام، قُتل ثولاني رودولف ماسيكو، محامي حقوق الإنسان الذي كان معارضاً للملك، في منزله، بعد ساعات من تحذير الملك لمنتقديه الذين يعارضونه.
وبدا أن الملك مسواتي يرفض الانتقادات الموجهة لحكومته مع بدء الاقتراع يوم الجمعة.
وقال إن “الحكومة المنتهية ولايتها قامت بعمل استثنائي” وحث الناخبين على “التصويت للأشخاص الذين سيضمنون بقاء المملكة سلمية؛ والذين يحبون إيسواتيني والأمة، والذين سيواصلون تعزيز تطلعات المملكة التنموية”.
وواجه أسلوب حياة الملك المترف وتعدد الزوجات، والذي يتميز بالسيارات والساعات الفاخرة، انتقادات منذ فترة طويلة.
ويعيش أكثر من ثلث سكان البلاد البالغ عددهم 1.2 مليون نسمة تحت خط الفقر الدولي.
ومن المتوقع أن تظهر نتائج الانتخابات نهاية هذا الأسبوع.