وأظهرت دراسة لحفريات الأناكوندا أن هذه الثعابين وصلت إلى أقصى حجم لها منذ 12.4 مليون سنة ثم توقفت عن النمو.
باعتبارها من أكبر الثعابين على الكوكب، يبلغ طول الأناكوندا عادة من 4 إلى 5 أمتار، لكن بعضها يمكن أن يصل إلى 7 أمتار.
في هذا العمل الجديد، قام الباحثون بقيادة جامعة كامبريدج بفحص 183 عمودًا فقريًا متحجرًا لأناكوندا تم جمعها في ولاية فالكون بفنزويلا. تنتمي كل هذه الحفريات إلى 32 ثعبانًا مختلفًا على الأقل.
وحسب الفريق أن طول الثعابين القديمة يتراوح بين أربعة وخمسة أمتار. وهذا هو نفس الحجم المثير للإعجاب والقوي مثل الأناكوندا التي تلتف عبر نهر الأمازون اليوم.
وقال أندريس ألفونسو روخاس، المؤلف الرئيسي: “من خلال قياس الحفريات، وجدنا أن الأناكوندا تطورت إلى حجم جسم كبير بعد وقت قصير من ظهورها في أمريكا الجنوبية الاستوائية قبل حوالي 12.4 مليون سنة، ولم يتغير حجمها منذ ذلك الحين”.
الأناكوندا وأحفورة الأناكوندا. جيسون هيد
نجا من التغيرات المناخية
ويظهر أن الأناكوندا نجت من التغيرات المناخية دون أن تتقلص بينما اختفت الحيوانات الكبيرة الأخرى.
خلال فترة العصر الميوسيني الأوسط إلى الأعلى، والتي امتدت منذ 12.4 إلى 5.3 مليون سنة، كانت أنواع الحيوانات المختلفة أكبر بكثير من أحفادها الحالية. وقد أدت درجات الحرارة العالمية الأكثر دفئا، والأراضي الرطبة الشاسعة، ومصادر الغذاء الوفيرة إلى تغذية هذه العملقة.
العمالقة يحبون الكيمن الذي يبلغ طوله 12 مترًا (بوروصور) وسلحفاة المياه العذبة بطول 3.2 متر (ستوبنديميس) جابت الأراضي الرطبة الواسعة في شمال أمريكا الجنوبية، إلا أن هذه العمالقة انقرضت الآن.
لكن الأناكوندا (إونكتيس) تحدت هذا النمط، وبقيت على قيد الحياة بشكل فريد في العصر الحديث مع الاحتفاظ بحجمها الهائل.
وقال ألفونسو روخاس، وهو طالب دكتوراه وباحث في جامعة غيتس كامبريدج في قسم علم الحيوان في الجامعة: “لقد انقرضت أنواع أخرى مثل التماسيح العملاقة والسلاحف العملاقة منذ العصر الميوسيني، ربما بسبب انخفاض درجات الحرارة العالمية وتقلص الموائل، لكن الأناكوندا العملاقة نجت – فهي تتمتع بمرونة فائقة”.
تم التحقق من صحة الحسابات الأحفورية باستخدام طريقة ثانية تسمى “إعادة بناء حالة الأجداد”.
استخدمت هذه الطريقة شجرة عائلة الثعابين لإعادة بناء أطوال جسم الأناكوندا القديمة والأنواع الحية ذات الصلة، مثل بوا الشجرة وأبوا قوس قزح.
والجدير بالذكر أن إعادة البناء أكدت صحة الاكتشاف الأولي بأن الأناكوندا كان متوسط طول جسمها من أربعة إلى خمسة أمتار عند ظهورها لأول مرة في عصر الميوسين.
أثبت أسلوب الحياة المائي أنه مفيد
يتحدى هذا الاكتشاف الحكمة التقليدية القائلة بأن الثعابين، كونها من ذوات الدم البارد وحساسة للغاية لدرجة الحرارة، لا بد أنها وصلت إلى أكبر حجم لها على الإطلاق خلال الفترات الأكثر حرارة في الماضي.
وأشار ألفونسو روخاس إلى أن “هذه نتيجة مفاجئة لأننا توقعنا أن نجد أن طول الأناكوندا القديمة كان سبعة أو ثمانية أمتار. ولكن ليس لدينا أي دليل على وجود ثعبان أكبر من العصر الميوسيني عندما كانت درجات الحرارة العالمية أكثر دفئا”.
وأكد أنه لم يتم العثور على دليل على وجود عينة أكبر من هذه الفترة الأكثر دفئًا.
لكن اللغز الحقيقي لا يكمن في سقف الحجم، بل في قدرة هذا النوع على الصمود في مواجهة التبريد العالمي اللاحق.
وفقًا للفريق، فإن مفتاح بقائهم على قيد الحياة يكمن في أسلوب حياتهم المائي ونظامهم الغذائي العام.
كانت الأراضي الرطبة في العصر الميوسيني في شمال أمريكا الجنوبية مشابهة لمنطقة الأمازون اليوم، مما يوفر موطنًا مثاليًا وواسع الانتشار.
وحتى مع تغير الظروف العالمية، استمر وجود ما يكفي من بيئة المستنقعات المناسبة -المكتملة بالطعام المناسب، مثل الكابيبارا والأسماك- للسماح للأناكوندا الحديثة بالحفاظ على طول جسمها المثير للإعجاب.
ونشرت النتائج في مجلة علم الحفريات الفقارية في 1 ديسمبر.