والآن بعد أن أصبحت أوكرانيا في طريقها لاستلام طائرات F-16، تتراوح الآراء المحيطة بفعاليتها من كونها تؤدي إلى نتائج عكسية إلى فوز أوكرانيا في الحرب. وفي حين ركزت معظم المناقشات على أداء المقاتلات جو-جو والمنصة نفسها، فإن التأثير الأوسع لنشرها بالذخائر المناسبة سوف يؤدي إلى انخفاض الضربات الأرضية الروسية.
ولا يتمتع الأوكرانيون ولا الروس بالتفوق الجوي في ساحة المعركة. توفر صواريخ أرض جو، أو SAM، والمدفعية المضادة للطائرات غالبية السيطرة الجوية لكلا الجانبين. ومع ذلك، فإن أوكرانيا شاسعة جدًا بحيث لا يمكن لصواريخ أرض-جو أن تغطيها، حيث أن معظمها يتطلب خط رؤية، مما يحد من النطاقات القصوى على الارتفاعات المنخفضة. إن قدرة المقاتلين على الحركة وخط الرؤية تجعلهم مناسبين تمامًا للدفاع عن المناطق ذات التغطية المتفرقة لصواريخ أرض-جو. يمكن للمقاتلين أيضًا تجنب صواريخ أرض-جو من الخصم من خلال الطيران على ارتفاع منخفض مع القدرة أيضًا على الاشتباك مع الطائرات التي تفعل الشيء نفسه.
ومن المرجح أن يكون الدور الأول للطائرة هو دعم الدفاع الجوي من خلال اعتراض صواريخ كروز. ونظراً لانخفاض قدرة روسيا الشهرية على شن ضربات صاروخية على أوكرانيا، فإن عدداً قليلاً فقط من طائرات F-16 ضروري لاعتراض صواريخ كروز التي تدخل المجال الجوي الأوكراني – مما يوفر الراحة اللازمة لصواريخ أرض-جو الأوكرانية المرهقة. وقد سلط بعض المعلقين الضوء على قدرة طائرات F-16 على نشر صواريخ كروز وذخائر أخرى للضربات والاعتراض مثل صواريخ ستورم شادو. ومع ذلك، فإن هذه الأسلحة نادرة، ولا توفر طائرات إف-16 سوى قدرة إضافية محدودة ما لم تحصل أوكرانيا على تدفق كبير من الذخائر جو-أرض.
ومع اكتساب أوكرانيا الكفاءة في استخدام طائرات إف-16، فإن المهمة التالية ستكون قمع صواريخ أرض-جو الروسية، وهي مهمة أكثر تعقيداً من الضربات المواجهة. تعتبر طائرات F-16 مناسبة تمامًا لتشغيل صواريخ AGM-88 التي تم تزويد أوكرانيا بها لقمع صواريخ أرض-جو الروسية الأمامية. إن صواريخ سام الروسية المدمرة هذه باهظة الثمن ومن غير المرجح أن يتم استبدالها بسرعة. يعد استهداف هذه الأنظمة أمرًا بالغ الأهمية بالنسبة لأوكرانيا للحصول على تفوق جوي محلي مما يحسن من قدرة طائراتها بدون طيار وقواتها البرية على البقاء في هذه العملية.
المهمتان الموصوفتان ممكنتان باستخدام طائرات F-16 التي تم التعهد بها في البداية. ومن بين ما يقرب من 60 طائرة من طراز F-16 الموعودة، من المتوقع أن يصل عددها إلى اثنتي عشرة فقط بحلول أوائل العام المقبل. ومع وصول المزيد، تصبح المهام ذات التأثير الأكبر ممكنة.
ولم تمنع قدرة روسيا المحدودة من الذخائر البعيدة المدى طائراتها الهجومية الأرضية والمروحيات من ضرب أوكرانيا. في البداية، لجأت روسيا إلى التحليق تحت خط رؤية صواريخ أرض-جو الأوكرانية مع استخدام قنابل “غبية”. وقد تكيفت روسيا منذ ذلك الحين لاستخدام القنابل الانزلاقية الدقيقة. كما استخدمت روسيا طائراتها متعددة الأدوار في أدوار جو-أرض لأنها تواجه مقاومة قليلة في الجو. يمكن لطائرات F-16 استهداف الأخير وإجبار الأول على القيام بأدوار جو-جو. وسواء قامت روسيا بتحويل طائراتها إلى الدفاع الجوي، أو تحملت مخاطر أعلى، أو نفذت عدداً أقل من الضربات، فإن النتيجة هي عدد أقل من الضربات الجوية الروسية الفعالة.
وستكون هناك أيضًا تأثيرات على العمليات الروسية. فقد استخدمت روسيا، على سبيل المثال، كميات كبيرة من صواريخ أرض-جو بعيدة المدى لشن هجمات برية. ونظراً للتداخل الكبير بين صواريخ أرض-جو والصواريخ الباليستية ومكونات الصواريخ المطلقة من الجو، فإن زيادة إنتاج صواريخ أرض-جو للتجديد من المرجح أن تأتي على حساب إنتاج الصواريخ الأخرى، وهو ما يعني عدداً أقل من الضربات البرية الروسية ضد أوكرانيا.
طائرات الـF-16 وحدها لا تكفي. فهي تتطلب التدريب وأطقم الدعم والاتصالات والإنذار المبكر وإلكترونيات الطيران والذخائر المحدثة. يستغرق تطوير هذه البنية التحتية سنوات، ومن غير المرجح أن يتم نشرها بالكامل في الإطار الزمني للصراع. حتى الآن، لا يوجد سوى القليل من الخطاب العام حول ما ستمتلكه طائرات F-16 المتعهد بها من حيث القدرات والبنية التحتية الداعمة.
وبعيداً عن الاحتمال الكبير بأن تتلقى أوكرانيا المزيد من صواريخ AGM-88 وذخائر الهجوم المباشر المشترك (JDAM)، لم يتم الإعلان عن أي كشف علني آخر عن ذخائر F-16. صواريخ جو-جو بعيدة المدى الأكثر قدرة لدى حلف شمال الأطلسي (AAMs) هي AIM-120D الأمريكية وMeteor البريطانية. وهي ضرورية للتغلب على الصواريخ المضادة للسفن بعيدة المدى التي تمتلكها روسيا، ومع ذلك لم يتم التعهد بأي منها. وحتى لو كانت روسيا تستخدم صواريخ R-37 بشكل غير فعال من خلال إطلاق النار من مسافة بعيدة وترك القتال، فمن المرجح أن روسيا تحتفظ بكميات كبيرة من صواريخ R-77. لا يزال من غير المؤكد عدد متغيرات AIM-120 التي تم توفيرها سابقًا للدفاع الجوي والتي لا تزال متاحة. لا تزال طائرة F-16 مع أي AAM بمثابة تحسين مقارنة بطائرات MIG-29 الحالية في أوكرانيا.
وإذا كان من المتوقع أن تضرب طائرات إف-16 الأوكرانية أهدافاً أرضية، فإنها سوف تحتاج إلى الذخائر المناسبة. ذخائر F-16 المصممة لمحاربة التشكيلات الأرضية في حقبة الحرب الباردة هي الإصدارات المطورة من سلسلة CBU وRockeye. وسرعان ما ستحتاج هذه الطائرات إلى وقف الخدمة وستفتقر إلى الطائرات المضيفة. يتم بالفعل تقديم القنابل الانزلاقية المنفصلة مثل GBU-39 كإصدارات يتم إطلاقها من الأرض ويمكن أن يوفر البديل الذي يتم إطلاقه من الجو القدرة على البقاء اللازمة لطائرة F-16 لضرب أهداف أرضية.
هل ستنتصر طائرات F-16 في حرب أوكرانيا؟ لا، فالانتصارات البرية والخسائر الروسية غير المقبولة هي وحدها التي ستجبر بوتين على التفاوض. ولا يزال الدعم الأكثر أهمية لأوكرانيا هو المدفعية والمعدات الطبية وأسلحة المشاة والمركبات الأرضية والطائرات بدون طيار. ومع ذلك، فإن الالتزام طويل الأمد بدعم قوة كبيرة ومجهزة تجهيزاً جيداً من طائرات إف-16 من شأنه أن يحسن احتمالات نجاح أوكرانيا حتى لو لم تطلق طائرة إف-16 النار على مقاتلة روسية.
مايكل بوهنرت هو مهندس مرخص في مركز أبحاث راند. عمل سابقًا كمهندس في مختبر نووي بحري.