بينما يقول العديد من الأمريكيين إنهم تجاوزوا COVID-19 ، لا يبدو أن الفيروس قد أخذ التلميح. بدلاً من ذلك ، كان يتم إنتاج متغيرات ومتغيرات فرعية جديدة بوتيرة غاضبة ويستمر في إصابة مئات الآلاف من الأشخاص كل يوم.
ولكن الآن يمكن أن ينتهي هذا النمط المحموم أخيرًا – و (تتقاطع الأصابع) يمكن أن يكون مستقبل COVID الأكثر قابلية للتنبؤ الذي وعدنا به في طريقه.
في وقت مبكر من يوم الأربعاء ، من المتوقع أن تصرح إدارة الغذاء والدواء الأمريكية بجرعات معززة جديدة من Pfizer و Moderna مصممة خصيصًا لمحاربة متغيرات Omicron الفرعية التي كانت تسبب الغالبية العظمى من حالات COVID الأمريكية الجديدة لعدة أشهر. يجب أن تتوفر 175 مليون جرعة مجمعة بعد وقت قصير من عيد العمال.
تلك اللحظة ، بدورها ، ستمثل معلما هاما. ستكون هذه هي المرة الأولى منذ بداية الوباء التي يتم فيها تحديث اللقاح لاستهداف أحدث نسخة من الفيروس – والمرة الأولى هذا العام التي يتوقف فيها الفيروس نفسه عن التطور بسرعة كبيرة بحيث لا يمكننا مواكبة ذلك.
مما يعني أنه إذا استمرت الاتجاهات الحالية – من المسلم به أن – خريف 2022 قد يكون بداية نهاية اللعبة التي كان الأمريكيون ينتظرونها لمدة عامين ونصف: تعايش أكثر استقرارًا واستدامة مع COVID.
في المقابل ، ضع في اعتبارك جميع الاضطرابات التي تحملناها منذ ظهور متغير Omicron القابل للانتقال الفائق لأول مرة في جنوب إفريقيا في نوفمبر الماضي. بحلول منتصف ديسمبر ، كانت النسخة الأولية من Omicron – BA.1 – قد حلت محل دلتا في الولايات المتحدة ؛ وسرعان ما ارتفع متوسط الحالات المبلغ عنها إلى 800000 حالة في اليوم ، وهو أعلى معدل على الإطلاق. مع الطفرات التي ساعدته على الانتشار السريع وتفادي المناعة ، أزاح Omicron جميع المنافسين الآخرين لمدة ثلاثة أشهر ونصف ، حتى نهاية مارس 2022.
ثم ، عندما بدا أن الأمور كانت تهدأ ، تحققت سلالة أخرى أكثر قابلية للانتقال من Omicron: BA.2. لقد سادت لمدة شهرين ، من نهاية مارس إلى نهاية مايو – فقط لتتفوق عليها BA.2.12.1 ، والتي هيمنت لمدة شهر ، من نهاية مايو إلى نهاية يونيو.
ثم جاءت BA.5 ، أكثر أنواع Omicron الفرعية قابلية للانتقال والمراوغة حتى الآن.
هذه أربع طفرات لاحقة لفيروس كورونا في عدة أشهر – مسار مذهل لوباء أنتج فقط أربعة متغيرات جديدة مهمة ، إجمالاً ، على مدى العامين الماضيين. ونتيجة لذلك ، حدث أكثر من “نصف جميع الإصابات بفيروس كوفيد” في عام 2022 ، وفقًا لصحيفة نيويورك تايمز.
كتب الدكتور إريك توبول ، مؤسس معهد Scripps Translational وخبير COVID البارز ، في مقالة افتتاحية في Los Angeles Times في يوليو: “ظهور متغير BA.5 هو نتاج التطور المتسارع للفيروس” ، واصفًا التحول بأنه “سريع للغاية وعلى عكس السنة الأولى للوباء”.
”بكالوريوس. 5 يضع مسمارًا في نعش الأسطورة القائلة بأن الفيروس سيتطور إلى شكل أكثر اعتدالًا ويتلاشى “، تابع توبول. “يمكننا أن نرى بسهولة المزيد من المتغيرات – في الواقع عائلة جديدة بالكامل تتمتع بميزة تهرب مناعي أوسع وميزة نمو أكبر – في الأشهر المقبلة.”
ومع ذلك … لم نفعل ذلك.
لم يكن توبول مخطئًا في التحذير من المتغيرات الجديدة ؛ مرارًا وتكرارًا ، كان الفيروس متعرجًا عندما كنا نأمل أن يتعرج. لكن قبل أربعة أسابيع ، شكلت BA.5 حوالي 82٪ من حالات COVID الجديدة في الولايات المتحدة ، وفقًا لمراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها. اليوم BA.5 مسؤولة عن حوالي 88٪ من الحالات الجديدة. بعد شهرين كاملين من تولي الأمر ، لا يوجد بديل أحدث يبدو أنه مستعد لإزاحته.
هذا تطور واعد. لقد عرف علماء الأوبئة وعلماء الفيروسات لبعض الوقت أن COVID لن يختفي ، لذا فإن القضاء عليه أمر بعيد المنال. تصبح الأسئلة الكبيرة بعد ذلك: (أ) كم مرة ستظهر الإصدارات التخريبية الجديدة من الفيروس؟ و (ب) إلى أي مدى سنكون مستعدين عندما يفعلون ذلك؟
مع اقتراب الخريف ، “أوافق على أن الأمور تبدو مواتية ، دون أن يدخل البديل الوشيك في النمو المتسارع [with] لقاح BA.5 ، “أخبر توبول ياهو نيوز. “ولكن هذه نظرة مستقبلية من 6 إلى 8 أسابيع تقريبًا ، ولا يمكننا أن نتوقع ما هو أبعد من ذلك – لذلك لا يوجد مجال للرضا عن النفس.”
يميل الخبراء إلى وصف مستقبل COVID بثلاث طرق. السيناريو الأسوأ هو المزيد من “أحداث الظهور” مثل Omicron ، حيث يظهر متغير جديد متحور جذريًا من العدم ويبطل بشكل جذري المناعة السابقة. كلما حدث هذا في كثير من الأحيان – وكلما كانت متغيرات المجال الأيسر أكثر فاعلية في تفادي الحماية ضد الأمراض الخطيرة – يمكن أن يكون هذا السيناريو أكثر خطورة.
يجب أن يبدو السيناريو الوسطي مألوفًا أيضًا ؛ إنه يعكس الأشهر القليلة الماضية. في هذا النموذج ، يبدو أن المتغيرات الفرعية الجديدة التخريبية تظهر باستمرار ، ولأنها تطورت لإصابة الأشخاص ببعض المناعة السابقة على الأقل ، فإن متوسط مستوى العدوى يظل مرتفعًا بعناد ، مع وجود اختلافات طفيفة فقط حسب الموسم.
ثم هناك السيناريو الأكثر تفاؤلاً. هنا يبدأ الفيروس في الاستقرار في نوع من الاستقرار الشبيه بالأنفلونزا. تظهر نسخة شديدة القابلية للانتقال ، ربما مع حلول فصل الصيف. إنه يصيب الكثير من الناس – لكن التطعيم والعلاج والتعرض المسبق يمنعه من القتل بسهولة مثل سابقاته. ونتيجة لذلك ترتفع المناعة. تساعد اللقطات الموسمية المعززة المصممة خصيصًا لهذا التكرار المحدد للفيروس أيضًا. تستمر سلالات أخرى في الانتشار ، لكنها تكافح من أجل الجر في ضوء كل تلك المناعة الجديدة. بحلول الوقت الذي ينطلق فيه الإصدار الأحدث – من خلال مجموعة من الطفرات في الفيروس وتضاؤل الحماية في السكان – يكون قد مر عام آخر أو نحو ذلك. ونحن على استعداد لمواجهتها باستخدام المعززات المعاد صياغتها.
مرة أخرى ، لا يزال من الممكن حدوث أي من هذه السيناريوهات. لكن المدهش في اللحظة الحالية هو مدى تشابهها مع آخر وأفضل لحظة.
في وقت سابق من هذا الصيف ، قررت إدارة الأغذية والعقاقير (FDA) ومركز السيطرة على الأمراض (CDC) التخلي عن خطة تعزيز الخريف السابقة للحكومة الفيدرالية ، والتي تضمنت استهداف سلالة Omicron BA.1 الأصلية. أضاف المنظمون BA.4 و BA.5 إلى الصيغة الجديدة بدلاً من ذلك.
في ذلك الوقت ، حذر الدكتور أنتوني فوسي ، كبير المستشارين الطبيين للرئيس بايدن ، من أن التغيير مجرد “أفضل تخمين” لضرب “هدف متحرك”.
اعترف Fauci قائلاً: “هناك دائمًا احتمال أن يكون لديك تطور متغير آخر”. “شيء مختلف تمامًا.”
كان توبول أكثر حدة. “بحلول الوقت الذي يحتمل أن يتوفر فيه لقاح معزز لقاح BA.5 ، من يدري ما هي السلالة السائدة؟” تساءل.
ولكن الآن أصبح المعزز BA.5 جاهزًا تقريبًا – وبشكل غير متوقع إلى حد ما ، لم يقترب أي شيء من التغلب على BA.5.
هذا لا يعني شيئًا على الإطلاق. تستمر التكرارات الأخرى لـ Omicron في الظهور. في الهند ، على سبيل المثال ، تسببت BA.2.75 في حدوث عثرة صيفية في الحالات عن طريق إزاحة BA.5. لكن في الولايات المتحدة ، معدل نموها الأولي كان حوالي النصف من BA.5 ، ونتيجة لذلك فقد تم تسجيلها بالكاد. تعتبر BA.4.6 أكثر انتشارًا في الوقت الحالي – فهي تمثل حوالي 7.5 ٪ من جميع الحالات في الولايات المتحدة ، وتتركز في الغالب في الغرب الأوسط – ولكنها أيضًا كانت تنمو بشكل أبطأ بكثير مما فعلت BA.5 ، حيث استغرق حوالي شهر لتتضاعف كحصة. من بين جميع الحالات ، بينما استغرقت BA.5 في البداية أسبوعًا. وفق عالم الأحياء التطوري توم وينسلرز، “Omicron BA.4.6 [has been] لم يدم طويلا في كل مكان تقريبا “لقد ظهر.
يراقب الخبراء أيضًا إصدارًا جديدًا من BA.5 يسمى BA.5.2.1.7 (أو BF.7) ، والذي يحتوي على بعض الطفرات المفيدة.
ومع ذلك ، في الوقت الحالي ، على الأقل ، لا يبدو أي من هذه المتغيرات الفرعية من Omicron مثل القفزة الكبيرة إلى الأمام على BA.5 التي كانت BA.5 تتفوق على سابقاتها – لا سيما في مواجهة جدار مناعة أمريكي متزايد باستمرار تم بناؤه من BA.5 العدوى ، عدوى BA.2.12.1 ، عدوى BA.2 ، عدوى BA.1 و BA.4 و 5 المعززين المرتقبين ، وكلها ستجعل من الصعب على المتغيرات الجديدة الأقل جذرية إثارة طفرات جديدة. وفقًا لإحدى الدراسات الحديثة ، فإن “فعالية عدوى أوميكرون السابقة ضد الإصابة مرة أخرى بأعراض BA.4 / BA.5 كانت 76.1٪.”
هذا يعني أن الولايات المتحدة تتجه أخيرًا إلى أبرد شهور العام – تلك التي تشهد عادةً أسوأ موجات COVID وفيروسات الجهاز التنفسي الأخرى – بلقاح متطابق جيدًا والكثير من الحماية الجديدة. إذا بدا كل خريف على هذا النحو من الآن فصاعدًا ، فسنكون في حالة أفضل بكثير مما كنا عليه في الماضي.
ولكن هل سيبدو كل خريف على هذا النحو من الآن فصاعدًا؟ من المستحيل القول. لقد فاجأنا الفيروس مرات عديدة من قبل. لا يزال من الممكن ظهور الطفرة المدمرة التالية. (يقول الخبراء، على الرغم من ذلك ، كلما طالت فترة سيطرة Omicron وأحفادها ، كلما قلت فرص وجود متغير مختلف تمامًا يحل محله.)
وحتى لو حالفنا الحظ وتجنبنا تلك المزالق ، فإن المسار الحالي للوباء ، والذي يبدو أكثر “استدامة” ، يظل تحديًا خطيرًا لملايين الأشخاص. سوف تكون الإصابات المتفشية دائمًا معطلة ، مما يجبر الأمريكيين على التغيب عن المدرسة والعمل ؛ لا تزال نسبة كبيرة من الحالات تؤدي إلى انتشار COVID لفترة طويلة. حصل عدد أقل بكثير من الأمريكيين على معززات مقارنة بأول لقاح (وقد جف التمويل الفيدرالي لتوزيع الطلقات). تتضاءل المناعة بشكل أسرع بكثير لكبار السن من الشباب ، لذلك يظل كبار السن عرضة للخطر (كما هو الحال مع نقص المناعة) ؛ حتى الآن ، يموت 475 أمريكيًا من COVID كل يوم. هذا هو معدل وفاة ما يقرب من 175000 سنويًا من COVID – أكثر من ثلاثة أضعاف في عام الإنفلونزا السيئة.
ما لم يتغير شيء ما ، فمن المرجح أن تكون هذه الخسائر المأساوية جزءًا من مستقبل COVID الجماعي لدينا أيضًا. في وقت سابق من هذا الشهر ، تريفور بيدفورد ، عالم الفيروسات الحاسوبي في مركز فريد هاتشينسون للسرطان في سياتل ، رسم نموذج تقريبي بمقارنة كيفية انتشار الفيروس بشكل موسمي نظرًا لمعدلات مختلفة من الأشخاص الذين يصابون بالعدوى ، وبناء مناعة ثم يصبحون تدريجياً عرضة للعدوى مرة أخرى (إما بسبب المتغيرات الجديدة أو بسبب تآكل مناعتهم). مع “تضاؤل شبيه بالإنفلونزا لمدة 5 سنوات” ، أوضح بيدفورد على Twitter ، “نحصل على أوبئة الشتاء وأحواض الصيف” – إلى حد كبير مثل الأنفلونزا.
ولكن “إذا أصبح ما رأيناه مع تطور Omicron في عام 2022 هو القاعدة إلى حد كبير ،” تابع بيدفورد ، فإن ذلك يعني ضمناً معدل 1.8 عام من التراجع – وهو ما يعني “الدورة الدموية المتغيرة على مدار العام” مع قمم الشتاء الأعلى و اختلاف أقل بكثير بين الشتاء والصيف. في مقابلة مع صحيفة نيويورك تايمز ، قدر بيدفورد أنه – بالنظر إلى الاتجاهات الحالية – “كل عام ، سيصاب حوالي 50 في المائة من الأمريكيين بالعدوى ويموت أكثر من 100.000”.
تابع ديفيد والاس-ويلز من صحيفة التايمز: “مائة ألف حالة وفاة هي أكثر من العدد السنوي لأي مرض معدي آخر وستجعل COVID-19 من أهم 10 أسباب للوفاة في البلاد”. “إنه عدد قليل من مضاعفات موسم الأنفلونزا النموذجي ويموت أكثر من كل عام بسبب مرض السكري أو الالتهاب الرئوي أو أمراض الكلى.”
الأمل هو أن فترة الراحة اليوم تعني أن أسوأ ما في طفرات Omicron قد ولى وراءنا ، ولا يظهر أي متحولة جديدة في أي وقت قريب. لكن الأمل شيء. الرضا عن النفس شيء آخر. في غضون ذلك ، يجب تعزيز الأمريكيين – وخاصة كبار السن منهم – لحماية أنفسهم. يقول الخبراء إنه يجب تحديث التهوية. يجادل هؤلاء الخبراء أنفسهم بأن الأقنعة والاختبارات يجب أن تكون مجانية ومتاحة على نطاق واسع ، وأن البحث عن علاجات COVID الطويلة يجب أن تستمر. ويجب على الحكومة أن تضغط أكثر من أجل اللقاحات المضادة للأنف والمتغيرات التي يمكن أن توقف العدوى قبل أن تبدأ.
لا يقتصر الوصول إلى مستقبل مستقر ومستدام لـ COVID على ما يفعله الفيروس من الآن فصاعدًا. يتعلق الأمر بما نقوم به أيضًا.