نيويورك (ا ف ب) – أعلنت وزارة الزراعة الأمريكية أنه لا يمكن فرض رسوم معالجة على الطلاب المؤهلين للحصول على وجبات مدرسية مجانية أو مخفضة السعر بدءًا من عام 2027.
تعمل المناطق التعليمية حاليًا مع شركات المعالجة لتقديم أنظمة دفع غير نقدية للعائلات. ولكن يمكن للشركات فرض “رسوم المعالجة” على كل معاملة. بموجب القانون، لا يمكن تحصيل أكثر من 30 سنتًا مقابل وجبة الإفطار و40 سنتًا مقابل وجبة الغداء من الطلاب المؤهلين للحصول على وجبات مخفضة السعر. ومع ذلك، مع رسوم المعالجة، قد ينتهي الأمر بالعائلات إلى دفع 10 أضعاف هذا المبلغ. تتقاضى شركات المعالجة ما يصل إلى 3.25 دولارًا أو 4٪ إلى 5٪ لكل معاملة، وفقًا لتقرير حديث صادر عن مكتب الحماية المالية للمستهلك.
بالنسبة للأسر ذات الدخل المنخفض التي لا تستطيع تحمل مبالغ كبيرة دفعة واحدة، يمكن أن تصل رسوم المعالجة أسبوعيًا أو حتى بشكل متكرر، مما يؤدي إلى زيادة التكاليف بشكل غير متناسب. ووفقا للتقرير، فإن الأسر المؤهلة للحصول على وجبة غداء مجانية أو مخفضة تدفع ما يصل إلى 60 سنتا لكل دولار كرسوم عند دفع تكاليف وجبات الغداء المدرسية إلكترونيا.
تدخل سياسة وزارة الزراعة الجديدة حيز التنفيذ ابتداءً من العام الدراسي 2027-2028. مع هذه القاعدة، ستقوم وزارة الزراعة الأمريكية بخفض التكاليف للعائلات التي يقل دخلها عن 185٪ من المبادئ التوجيهية الفيدرالية للفقر، وهو ما يعادل 57.720 دولارًا لأسرة مكونة من أربعة أفراد.
وقال وزير الزراعة توم فيلساك في بيان يوم الجمعة: “تشترك وزارة الزراعة الأمريكية والمدارس في جميع أنحاء أمريكا في الهدف المشترك المتمثل في تغذية أطفال المدارس وتزويدهم بالوقود الذي يحتاجونه للتعلم والنمو والازدهار”. “في حين أن الإجراء المتخذ اليوم لإلغاء الرسوم الإضافية للأسر ذات الدخل المنخفض يعد خطوة كبيرة في الاتجاه الصحيح، فإن المسار الأكثر إنصافًا للمضي قدمًا هو إتاحة الفرصة لكل طفل للحصول على وجبات مدرسية صحية دون أي تكلفة. سنواصل العمل مع الكونجرس للتحرك نحو هذا الهدف حتى يحصل جميع الأطفال على التغذية التي يحتاجونها لتحقيق إمكاناتهم الكاملة.
يأتي قرار وزارة الزراعة الأمريكية في أعقاب تقرير CFPB الذي وجد أن مدفوعات الوجبات المدرسية عبر الإنترنت تؤثر في الغالب على الأسر ذات الدخل المنخفض. ووفقاً للتقرير فإن رسوم الغداء المدرسية تكلف الأسر مجتمعة ما يزيد عن 100 مليون دولار سنوياً.
لقد ألزمت وزارة الزراعة الأمريكية المناطق التعليمية بإبلاغ العائلات بخياراتها منذ عام 2017، ولكن حتى عندما يكون الآباء على علم بذلك، فإن الاضطرار إلى الدفع نقدًا أو بشيك لتجنب الرسوم قد يكون مرهقًا.
قالت جوانا روا، 43 عاماً، التي تعمل أخصائية مكتبات في جامعة كليمسون في ساوث كارولينا ولديها طفلان في سن المدرسة: “الأمر غير مريح إلى حد كبير”.
قالت روا إنه عندما كان ابنها في الصف الأول وشاهدت رسوم المعاملات البالغة 3.25 دولارًا أمريكيًا لكل معاملة لمعاملات حساب الغداء، قررت هي وزوجها إرساله إلى المدرسة مع وجبات غداء مرزومة بدلاً من ذلك.
وقالت: “توقعت دولاراً هنا وهناك”. “لكن 3.25 دولار لكل معاملة، خاصة هنا في المناطق الريفية في ولاية كارولينا الجنوبية حيث تكلفة المعيشة أقل بكثير – وكذلك الرواتب – يعد مبلغًا كبيرًا”.
وقالت روا إن تجهيز وجبة الغداء لطفلين كل يوم أصبح عبئا في الوقت والجهد على الوالدين العاملين. على مدى العامين الماضيين، وبفضل الأموال الفائضة، كانت منطقتها التعليمية تقدم وجبات غداء مدرسية مجانية مما أدى إلى تغيير المعادلة، لكن روا قالت إن ذلك قد ينتهي في أي وقت.
في مراجعته لأكبر 300 منطقة مدرسية عامة في الولايات المتحدة، وجد CFPB أن 87٪ من المناطق التي تم أخذ عينات منها تتعاقد مع معالجي الدفع. داخل تلك المناطق، تتقاضى الشركات ما متوسطه 2.37 دولارًا أو 4.4٪ من إجمالي المعاملة، في كل مرة تتم فيها إضافة أموال إلى حساب الطفل.
في حين تؤكد شركات الدفع أن المناطق التعليمية يمكنها التفاوض على الرسوم والأسعار قبل الموافقة على العقود، وجد CFPB أن هياكل الشركة المعقدة “قد تعزل الشركات عن المنافسة وتجعل المناطق التعليمية أقل عرضة للتفاوض”. ووفقاً للتقرير، فإن ثلاث شركات فقط – MySchoolBucks، وSchoolCafe، وLINQ Connect – تهيمن على السوق.
وقالت الوكالة إنه بدون القدرة على اختيار الشركة التي ستعمل معها، فإن “العائلات لديها طرق أقل لتجنب الممارسات الضارة، بما في ذلك تلك التي قد تنتهك قانون حماية المستهلك الفيدرالي”.
___
“تتلقى وكالة أسوشيتد برس الدعم من مؤسسة تشارلز شواب لإعداد التقارير التعليمية والتوضيحية لتحسين الثقافة المالية. المؤسسة المستقلة منفصلة عن شركة Charles Schwab and Co. Inc. ووكالة أسوشييتد برس هي المسؤولة الوحيدة عن صحافتها.