اكتشف العلماء أن نيزكًا ضخمًا تم اكتشافه لأول مرة في عام 2014 تسبب في حدوث تسونامي أكبر من أي تسونامي معروف في تاريخ البشرية وأدى إلى غليان المحيطات.
واصطدمت الصخرة الفضائية، التي كان حجمها 200 مرة أكبر من تلك التي قضت على الديناصورات، بالأرض عندما كان كوكبنا في مهده قبل ثلاثة مليارات سنة.
وتوجه العلماء، حاملين مطارق ثقيلة، إلى موقع الارتطام في جنوب أفريقيا لقطع قطع من الصخور لفهم الحادث.
ووجد الفريق أيضًا أدلة على أن التأثيرات الهائلة للكويكبات لم تجلب الدمار للأرض فحسب، بل ساعدت في ازدهار الحياة المبكرة.
تقول البروفيسور ناديا درابون من جامعة هارفارد، المؤلفة الرئيسية للبحث الجديد: “نحن نعلم أنه بعد تشكل الأرض لأول مرة، كان لا يزال هناك الكثير من الحطام المتطاير حول الفضاء والذي من شأنه أن يصطدم بالأرض”.
وتقول: “لكننا اكتشفنا الآن أن الحياة كانت مرنة حقًا في أعقاب بعض هذه التأثيرات العملاقة، وأنها ازدهرت بالفعل وازدهرت”.
كان النيزك S2 أكبر بكثير من الصخرة الفضائية التي نعرفها كثيرًا. وكان عرض تلك التي أدت إلى انقراض الديناصورات قبل 66 مليون سنة حوالي 10 كيلومترات، أو ما يقرب من ارتفاع جبل ايفرست.
لكن عرض S2 كان يتراوح بين 40 و60 كيلومترًا وكانت كتلته أكبر بـ50 إلى 200 مرة.
لقد ضرب عندما كانت الأرض لا تزال في سنواتها الأولى وبدا مختلفًا تمامًا. لقد كان عالمًا مائيًا به بضع قارات فقط تخرج من البحر. كانت الحياة بسيطة للغاية – كائنات دقيقة تتكون من خلايا مفردة.
يعد موقع الاصطدام في Eastern Barberton Greenbelt أحد أقدم الأماكن على وجه الأرض التي تحتوي على بقايا تحطم نيزك.
سافرت الأستاذة درابون إلى هناك ثلاث مرات مع زملائها، وقادت السيارة إلى أقصى مسافة ممكنة في الجبال النائية قبل المشي بقية الطريق بحقائب الظهر.
رافقهم الحراس ببنادق آلية لحمايتهم من الحيوانات البرية مثل الفيلة أو وحيد القرن، أو حتى الصيادين غير القانونيين في الحديقة الوطنية.
كانوا يبحثون عن جزيئات كروية، أو شظايا صغيرة من الصخور، خلفتها الاصطدامات. وباستخدام المطارق الثقيلة، جمعوا مئات الكيلوغرامات من الصخور وأعادوها إلى المختبرات لتحليلها.
قامت البروفيسور درابون بتخزين أغلى القطع في أمتعتها.
وتقول: “عادةً ما يوقفني رجال الأمن، لكنني أتحدث إليهم بحديث شديد حول مدى إثارة العلم، ثم يشعرون بالملل حقًا ويسمحون لي بالمرور”.
لقد قام الفريق الآن بإعادة بناء ما فعله النيزك S2 عندما انحرف بعنف نحو الأرض. وقد أحدث حفرة يبلغ عمقها 500 كيلومتر وسحق الصخور التي قذفت بسرعات عالية بشكل لا يصدق لتشكل سحابة تدور حول العالم.
يقول البروفيسور درابون: “تخيل سحابة ممطرة، ولكن بدلاً من سقوط قطرات الماء، فإنها تشبه قطرات الصخور المنصهرة التي تمطر من السماء”.
كان من الممكن أن يجتاح تسونامي ضخم جميع أنحاء العالم، ويمزق قاع البحر، ويغمر السواحل.
ويشير البروفيسور درابون إلى أن تسونامي المحيط الهندي عام 2004 كان سيتضاءل بالمقارنة.
كل هذه الطاقة كانت ستولد كميات هائلة من الحرارة التي أدت إلى غليان المحيطات مما تسبب في تبخر ما يصل إلى عشرات الأمتار من الماء. كما أنه سيؤدي إلى ارتفاع درجات حرارة الهواء بما يصل إلى 100 درجة مئوية.
كانت السماء ستتحول إلى اللون الأسود، وتختنق بالغبار والجزيئات. ولولا اختراق ضوء الشمس للظلام، لكانت الحياة البسيطة على الأرض أو في المياه الضحلة التي تعتمد على التمثيل الضوئي قد تم القضاء عليها.
تشبه هذه التأثيرات ما اكتشفه الجيولوجيون حول تأثيرات النيزك الكبيرة الأخرى وما يشتبه في أنه S2.
لكن ما وجدته البروفيسورة درابون وفريقها بعد ذلك كان مفاجئًا. وأظهرت الأدلة الصخرية أن الاضطرابات العنيفة أدت إلى إنتاج عناصر غذائية مثل الفوسفور والحديد التي تغذي الكائنات الحية البسيطة.
وتقول: “لم تكن الحياة مرنة فحسب، بل استعادت عافيتها بسرعة كبيرة وازدهرت”.
“يبدو الأمر كما لو كنت تغسل أسنانك في الصباح. إنه يقتل 99.9% من البكتيريا، ولكن بحلول المساء تعود جميعها، أليس كذلك؟” تقول.
وتشير النتائج الجديدة إلى أن التأثيرات الكبيرة كانت مثل الأسمدة العملاقة، حيث أرسلت المكونات الأساسية للحياة مثل الفوسفور في جميع أنحاء العالم.
ومن المحتمل أيضًا أن يكون التسونامي الذي اجتاح الكوكب قد جلب المياه الغنية بالحديد من الأعماق إلى السطح، مما أعطى الميكروبات المبكرة طاقة إضافية.
ويقول البروفيسور درابون إن هذه النتائج تعزز وجهة النظر المتزايدة بين العلماء بأن الحياة المبكرة كانت مدعومة بالفعل بالتتابع العنيف للصخور التي ضربت الأرض في سنواتها الأولى.
وتوضح قائلة: “يبدو أن الحياة بعد الاصطدام واجهت بالفعل ظروفًا مواتية حقًا سمحت لها بالازدهار”.
ونشرت النتائج في المجلة العلمية PNAS.