بعد ثماني سنوات من التطوير، أجازت القوات الجوية الأمريكية أخيرًا إنتاج القاذفة الشبح الجديدة Northrop Grumman B-21 Raider.
وتأتي هذه الخطوة في الوقت المناسب تماما. إن القاذفة تشكل العنصر الرئيسي في مجمع الاستطلاع والضربات الخفية الذي قد يكون حاسماً في حرب كبرى مع الصين بشأن تايوان – وتبدو هذه الحرب أكثر ترجيحاً في أعقاب الانتخابات الرئاسية في تايوان في يناير/كانون الثاني.
والفائز، لاي تشينج تي، من الحزب التقدمي الديمقراطي الحالي، هو من أشد المدافعين عن الحكم الذاتي التايواني. وهو ما يعتبره الحزب الشيوعي الصيني بالطبع استفزازًا.
منطقة غرب المحيط الهادئ تسخن. يمكن أن تكون طائرة B-21، التي كشف عنها البنتاغون في حفل مبهرج في ديسمبر 2022، بمثابة مبرد.
ولكن ليس من دون القليل من المساعدة. كانت القوات الجوية الأمريكية تنظر دائما إلى طائرات بي-21 التي لا يمكن رصدها بواسطة الرادار ــ وهي خليفة عالي التقنية للقاذفة الشبح بي 2 التي تعود إلى ثمانينيات القرن العشرين ــ كجزء مما يسمى “عائلة الأنظمة”. ومن المفترض أن يعمل القاذفون في فرق مع طائرات أخرى.
وقد رفض فرع الطيران تحديد الطائرات الأخرى التي قد تشكل “عائلة” B-21 بالضبط، ولكن ليس من الصعب تخمينها.
في السنوات التي سبقت انتهاء شركة نورثروب من العمل على طائرة رايدر التي يبلغ طول جناحيها 132 قدمًا، طورت – سرًا – طائرة استطلاع بدون طيار تشبه الطائرة رايدر تمامًا، وإن كانت بدون قمرة القيادة التي تتسع لشخصين. يقوم كلا النوعين بامتصاص موجات الرادار وتشتيتها من أجل تقليل بصماتها على نطاقات العدو.
تلك الطائرة بدون طيار، RQ-180، حلقت تحت الرادار – كما يقول المثل – حتى عام 2013، عندما أسبوع الطيران كشف الصحفيان بيل سويتمان وآيمي بتلر عن وجوده وقدموا تفاصيل عن قدراته المحتملة في سلسلة من المقالات الرائجة.
لم نر في الواقع RQ-180 إلا بعد سبع سنوات. في أواخر عام 2020، التقط المصور روب كولينسكي صورة لطائرة RQ-180 تحلق عاليًا فوق كاليفورنيا. وبعد مرور عام، التقط مصور آخر، مايكل فوجنيت، لقطة لجناح محتمل لطائرة RQ-180 فوق الفلبين.
من الواضح ما يفعله RQ-180. نحن نعرف، لأننا نعرف ما هو RQ-180 استبدال. كانت القوات الجوية الأمريكية في السنوات الأخيرة في عجلة من أمرها بشكل غير لائق للتقاعد من طائرات التجسس بدون طيار من طراز RQ-4 التي تخدم لفترة طويلة وحتى طائرات التجسس المأهولة من طراز U-2 ذات الخدمة الأطول.
لقد برر قادة القوات الجوية الأمريكية قطع طائرات RQ-4 وU-2 التي تحلق على ارتفاع عالٍ من خلال الإشارة إلى إدخال أنظمة سرية جديدة تتوافق مع قدرات المراقبة للطائرات القديمة – و أيضًا تمتلك قدرة أكبر على البقاء. كل هذا يعني أن القوات الجوية الأمريكية واثقة من أن طائرة RQ-180 يمكنها الطيران بأمان مباشرة فوق أراضي العدو من أجل جمع الصور واحتمال تسجيل مواقع أجهزة استشعار العدو.
من الواضح أن RQ-180 هو نصف الصياد في فريق الصياد القاتل الخفي، حيث القاتل هو B-21. ستحدد الطائرات بدون طيار أهدافًا لتضربها القاذفات بصواريخ كروز وقنابل انزلاقية موجهة بدقة. وستكون الطائرات بدون طيار والقاذفات محمية بفضل قدرتها على التخفي، فضلاً عن المدى الطويل لأجهزة الاستشعار والذخائر الخاصة بها.
هذا المزيج هو مزيج قوي. ليس من قبيل الصدفة أن القوات الجوية الأمريكية متفائلة للغاية بشأن طائرة B-21. تهدف الخدمة إلى الحصول على ما لا يقل عن 100 قاذفة قنابل جديدة، وربما ما يقرب من 200 – وهو ما يكفي لاستبدال 65 أو نحو ذلك من قاذفات القنابل القديمة من طراز B-2 وB-1 مع تنمية أسطول القاذفات الشامل طويل المدى، والذي سيشمل أيضًا حوالي 75 قاذفة قنابل. قاذفات قنابل B-52 مطورة بعمق.
وقد تتجاوز تكلفة طائرات B-21 وحدها 200 مليار دولار. أضف إلى ذلك تكلفة بضع عشرات من طائرات RQ-180 بالإضافة إلى آلاف الصواريخ والقنابل، وقد يكون سعر عائلة الأنظمة بأكملها أقرب إلى 300 مليار دولار.
لكن قليلين في مؤسسة الدفاع الأمريكية يشككون في هذه التكلفة. ويبدو أن هناك إجماعاً على أن القوات الجوية الأميركية يجب أن تحاول توفير الأموال اللازمة لتحقيق ذلك أكثر من المفجرين.
السبب واضح. تشير الدراسات تلو الأخرى، والمباريات الحربية تلو الأخرى، إلى القاذفات المسلحة بالصواريخ باعتبارها الأسلحة الحاسمة في أي حرب كبرى بشأن تايوان. عندما توقع مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية في واشنطن العاصمة الغزو الصيني لتايوان في أوائل العام الماضي، خلص إلى أن قاذفات القنابل التابعة للقوات الجوية الأمريكية التي تعمل بالتعاون مع غواصات البحرية الأمريكية يمكن أن تدمر أسطول الغزو الصيني وتنقذ تايوان.
فكر في فريق RQ-180 وB-21 كنسخة عالية التقنية من عائلة أنظمة الضربات الاستطلاعية الروسية الخام، المسؤولة عن الغارات الصاروخية المتكررة والدموية على المدن الأوكرانية.
وتحلق القوات الجوية الروسية عشرات من قاذفات القنابل التي تعود إلى الحرب الباردة والمسلحة بصواريخ كروز قديمة الطراز. وكل بضعة أسابيع، تقلع القاذفات وتتجه نحو الحدود الروسية الأوكرانية، وتفقد صواريخها الجوالة على بعد مئات الأميال.
إن الغارات غير دقيقة وعشوائية – وتؤدي في الغالب إلى تدمير البنية التحتية المدنية وقتل وتشويه المدنيين. وهذا اختياري بالطبع: إن سياسة روسيا هي استهداف المدنيين الأوكرانيين.
ولكنه أيضا بحكم الضرورة. مجمع الاستطلاع والضرب الروسي ثقيل في الضربات وخفيف في الاستطلاع، لأن الروس لديهم نظائر تقريبية لقاذفات القنابل الأمريكية، لكنهم لا لديك أي شيء مثل RQ-180. وبعبارة أخرى، ليس لديهم أي وسيلة لاكتشاف الأهداف العابرة من فوقهم مباشرة.
ومع قيام طائرات RQ-180 بالبحث عن طائرات B-21، ينبغي أن تكون القوات الجوية الأمريكية قادرة على توجيه آلاف الصواريخ والقنابل المنزلقة نحو أهداف ذات قيمة عسكرية فعلية. وهي المطارات والمقرات ومستودعات الإمدادات والسفن التي تدعم الغزو الصيني لتايوان.
قم بتوسيع آفاقك مع الصحافة البريطانية الحائزة على جوائز. جرّب The Telegraph مجانًا لمدة 3 أشهر مع وصول غير محدود إلى موقعنا الإلكتروني الحائز على جوائز وتطبيقنا الحصري وعروض توفير المال والمزيد.