كشفت صحيفة التلغراف أن جزيرة بريطانية صغيرة متورطة في خلاف دبلوماسي مع الولايات المتحدة بعد رفضها إطلاق سراح خمسة أمريكيين متهمين بحمل ذخيرة في حقائب عطلتهم.
ألقت جزر تركس وكايكوس، وهي أرخبيل كاريبي يحكم كإقليم بريطاني وراء البحار، القبض على السائحين للاشتباه في قيامهم بنقل ذخيرة بشكل غير قانوني.
وبموجب قوانين مكافحة الأسلحة النارية الصارمة في الجزر، والتي تم إقرارها في عام 2022 لردع جرائم العصابات، يواجه الخمسة الآن السجن لمدة 12 عامًا إذا تمت إدانتهم.
ويعيش جميع السائحين في ولايات يمكن فيها استخدام الأسلحة بشكل قانوني، ويزعمون أن الطلقات تركت في حقائبهم عن غير قصد.
يمكن أن تكشف صحيفة التلغراف أن حكومة الولايات المتحدة تحتج على احتجاز السائحين، بحجة أن أكثر من عقد من الزمن خلف القضبان يعد عقوبة قاسية للغاية على جرائمهم المزعومة.
وتم إرسال وفد من أعضاء الكونجرس ومسؤولين بالحكومة الأمريكية يوم الاثنين للتفاوض مع مسؤولي الإقليم في محاولة لتأمين إطلاق سراحهم.
لكن مكتب المحافظ قال في بيان صدر مساء الاثنين إنه لن يتدخل في القضايا التي وصفها بـ”المستمرة” بسبب “الفصل الدستوري بين السلطتين التنفيذية والقانونية”.
وأضافت أنه في حين أن القاضي قد يمارس السلطة التقديرية في قضايا السائحين، فإن جريمتهم المزعومة تحمل عقوبة السجن الإلزامية لمدة 12 عامًا، بالإضافة إلى غرامة.
مسؤولون أمريكيون غاضبون من معاملة “الأمريكيين ذوي النوايا الحسنة”
وأثار القرار غضب المسؤولين الأمريكيين وأعضاء الكونجرس، الذين هددوا باتخاذ “إجراءات إضافية” ضد الأراضي المملوكة لبريطانيا إذا لم يتم التراجع عنه.
وترأس وفد الكونجرس الأمريكي ماركواين مولين، السيناتور الجمهوري عن ولاية أوكلاهوما، وضم مسؤولا من وزارة الخارجية الأمريكية، وسيناتور بنسلفانيا جون فيترمان وثلاثة أعضاء من مجلس النواب الأمريكي.
التقيا مع ديليني دانيال سيلفاراتنام، وهو موظف حكومي سابق وحاكم الجزر المعين من قبل بريطانيا، وممثل عن وزارة الخارجية.
على الرغم من أن جزر تركس وكايكوس هي جزء من الأراضي ذات السيادة للمملكة المتحدة، إلا أنها تتمتع بنظام قانوني مستقل ويمكنها تمرير القوانين دون موافقة وستمنستر.
وقال مولين لصحيفة التلغراف إنه يأمل في إيجاد “أرضية مشتركة” مع الجزر بشأن الأمريكيين المسجونين لكنه “لم يتمكن من إيجاد طريق للمضي قدمًا”.
وقال: “في هذه المرحلة، يواجه المواطنون الأمريكيون ذوو النوايا الحسنة عقوبة السجن لمدة اثنتي عشرة سنة، كل ذلك بسبب وجود رصاصة أو اثنتين في أمتعتهم دون علمهم”.
“العواقب غير المقصودة ل [Turks and Caicos’s] لقد كان القانون على حساب السياح الأمريكيين ذوي النوايا الحسنة، بما في ذلك الجدة، التي لم تكن لديها أي نية لخرق القانون.
سنبقى على الطاولة خلال هذه العملية حتى يتم حل المشكلة. ومع وجود جلستين في جدول الأعمال هذا الأسبوع، فإنني لا أزال متفائلاً.
“إذا حكم عليهم بالسجن، فسنحتاج إلى النظر في إجراءات إضافية لحماية المواطنين الأمريكيين”.
الرجل المعتقل كان في زيارة لحضور حفل عيد ميلاد الأربعين
وقالت شقيقته، رايان واتسون، على صفحة GoFundMe التي أنشأتها لجمع الأموال من أجل فواتيره القانونية، إن أحد الرجال، ويدعى ريان واتسون، ذهب إلى الجزر مع زوجته وأزواج آخرين للاحتفال بعيد ميلاده الأربعين.
وبينما كان واتسون يغادر المنطقة، عثر أمن المطار على أربع طلقات من الذخيرة في حقيبة من القماش الخشن كان يستخدمها سابقًا في رحلة صيد. ومن المقرر أن يتم الاستماع إلى قضيته خلال أيام.
وكانت السائحة الثانية، شاريتا شانيس جرير، تزور الجزر في رحلة بمناسبة عيد الأم مع ابنتها عندما ألقي القبض عليها يوم الخميس.
وتم التعرف على الآخرين وهم مايكل إيفانز، من تكساس، وبريان هاجريتش، من بنسلفانيا، وتايلر وينريش من فرجينيا.
يبلغ عدد سكان جزر تركس وكايكوس أقل من 50 ألف نسمة، وتُعرف في المقام الأول بأنها ملاذ ضريبي خارجي ووجهة لقضاء العطلات للسياح الأمريكيين.
ومن المفهوم أن أحد مديري السياحة على الأقل قد اشتكى إلى حكومة الجزر بشأن التأثير المحتمل على الإيرادات إذا لم يتم إطلاق سراح الأمريكيين.
كما أصدرت الرابطة الوطنية للبنادق (NRA) وثلاثة حكام أمريكيين بيانات في الأيام الأخيرة، دعوا فيها جزر تركس وكايكوس إلى إطلاق سراح الأمريكيين.
ورفضت وزارة الخارجية التعليق.