انتهت شركة Aurora Flight Sciences من تصميمها المفاهيمي لطائرة تجريبية ذات إقلاع وهبوط عمودي للبنتاغون وتنتقل إلى المرحلة التالية.
قالت الشركة يوم الاثنين إن تصميم الأجنحة المخلوطة من Aurora لبرنامج SPRINT أو Speed and Runway Independent Technologies سيبدأ الآن عملية التصميم الأولية.
تريد وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة أن تكون طائرتها ذات الإقلاع العمودي SPRINT، والتي يطلق عليها اسم X-plane، قادرة على الطيران بسرعات تتراوح بين 400 و450 عقدة، وهو أسرع بكثير من السرعة القصوى لطائرة V-22 Osprey البالغة 270 عقدة. يجب أن تكون SPRINT أيضًا قادرة على التحليق بطريقة مستقرة، والانتقال من التحليق إلى الطيران الأمامي، وتتميز بنظام طاقة موزع يعمل بشكل فعال على تشغيل جميع تقنيات الدفع خلال هذا الانتقال، حسبما صرح مسؤول DARPA لموقع Defense News في ديسمبر 2023.
تترك DARPA الأمر للشركات لتقرر ما إذا كان يجب أن تكون طائراتها مأهولة أو غير مأهولة أو قادرة على الطيران بشكل مستقل.
تلقت أربع شركات – شركة Aurora التابعة لشركة Boeing، وBell Textron، وNorthrop Grumman، وPiasecki Aircraft Corp. – عقودًا لمدة ستة أشهر من DARPA في نوفمبر 2023 لبدء تصميماتها المفاهيمية.
منحت DARPA شركة Aurora تعديلًا على العقد بقيمة 25 مليون دولار في 30 أبريل لمواصلة العمل على نسختها من SPRINT. ويمثل هذا دفعة كبيرة لتمويل Aurora، الذي كان في السابق 4.2 مليون دولار.
حتى الآن، تعتبر Aurora الشركة الوحيدة التي حصلت على عقد آخر للمضي قدمًا في برنامج SPRINT، ولكن قد يكون هناك المزيد في الطريق. قالت DARPA في ديسمبر إنها تخطط لإبعاد واحدة على الأقل من الشركات الأربع عن المنافسة بعد مرحلة التصميم المفاهيمي.
ورفضت الوكالة التعليق يوم الثلاثاء على منح عقود SPRINT المحتملة.
سيستخدم تصميم طائرة Aurora ذات الأجنحة المختلطة ثلاث مراوح رفع مدمجة للطيران عموديًا ثم التحول إلى مجموعة من المحركات المدمجة للطيران للأمام. وقالت الشركة إن هذا التصميم من شأنه أن يقلل من مقاومة الطائرة ويسمح لها بالتحليق بسرعة عالية، مما يجعل المفهوم مناسبًا تمامًا للتنقل الجوي ومهام العمليات الخاصة.
أصدرت الشركة مفهومًا فنيًا جديدًا يوم الاثنين يُظهر أن طائراتها ستكون بدون طاقم ولها مظهر خارجي مركب. وقالت الشركة إن الطائرة يمكن أن تصل سرعتها إلى 450 عقدة.
وقالت أورورا إنها يمكن أن تضيف المزيد من مراوح الرفع إلى تصميم المروحة الداخلية – إذا تغيرت متطلبات الجيش لمثل هذه الطائرة – وإنشاء طائرة مأهولة باستخدام نفس تكنولوجيا المروحة.
وقالت أورورا إن فريق SPRINT الخاص بها يتوقع الانتهاء من مراجعة التصميم الأولية في غضون عام واحد تقريبًا، بهدف القيام بأول رحلة لها منذ ثلاث سنوات.
تتخذ Bell نهجًا مختلفًا عن Aurora في SPRINT، حيث أصدرت مفهومًا فنيًا في نوفمبر 2023 يظهر تصميمًا لمحرك مائل ليس بعيدًا عن طائرات Osprey التقليدية.
منحت DARPA أيضًا عقدًا تعديليًا بقيمة 8.3 مليون دولار لشركة Aurora في وقت سابق من هذا الشهر لمواصلة تصميم طائرة مائية تجريبية لنقل البضائع الثقيلة، تُعرف باسم Liberty Lifter.