في عام 2013، نشر مدرب جامعة العين، غاري نوكس، صورة لفتاة مبتسمة، ويداها ممسكتان بأشرطة حقيبة ظهرها، وعصابة رأس برتقالية متناسقة تمامًا مع قميصها البرتقالي. “تذكر الاسم،” كتب على X. “Paige Bueckers. الصف السادس، أعتقد ديانا توراسي. أفضل الصف السادس G الذي رأيته على الإطلاق.”
نوكس لم يكن مخطئا. وصلت بيكرز إلى ساحة كرة السلة الجامعية للسيدات في عام 2020 كأفضل مجند لهذا العام، عندما انضمت – مثل توراسي قبلها بسنوات – إلى جامعة كونيتيكت وكان لها تأثير على الفور. أراد الجميع الحصول على قطعة من بيكر، على الرغم من أنها كانت سعيدة بوصولها أخيرًا إلى المدرسة، حتى مع تفشي جائحة كوفيد-19.
متعلق ب: مسودة يانصيب WNBA: فاز فريق Dallas Wings بالاختيار رقم 1 وفرصة لإضافة Paige Bueckers
كان اللعب في UConn لـ Geno Auriemma بمثابة حلم مدى الحياة الذي أصبح حقيقة، كما قالت لصحيفة Hartford Courant في ذلك الوقت، وقد دخلت سنتها الأولى في المدرسة بعد فوزها بكل جائزة تتعلق بكرة السلة يمكن لطالب المدرسة الثانوية الحصول عليها: Gatorade Female أفضل رياضية في المدرسة الثانوية لهذا العام، وأفضل لاعبة كرة السلة الوطنية للفتيات في جاتوريد، وأفضل لاعبة في نايسميث الإعدادية لهذا العام، وأفضل لاعبة وطنية في مورغان ووتن … والقائمة تطول.
ولا يمكن اتهامها بانعدام الثقة: فقد أخبرت صحيفة كورانت أن الفوز بأربع بطولات في أربع سنوات أمر ممكن لأنه “ليس من المخطط أن أخسره على الإطلاق”. كان مرشدوها – توراسي، وبرينا ستيوارت، وسو بيرد، ونفيسا كولير، وكاتي لو سامويلسون – جميعهم من عظماء UConn السابقين الذين أصبحوا نجومًا في WNBA. سيطرت بيكرز على سنتها الأولى وحصلت على الجوائز والسمعة السيئة والإحصائيات. كان كل شيء يصطف تمامًا كما كان من المفترض أن يكون.
حتى لم يحدث ذلك. في ديسمبر من سنتها الثانية، أصيبت بيكرز بكسر في الهضبة الظنبوبية وعانت من تمزق في الغضروف المفصلي الجانبي في الدقيقة الأخيرة من المباراة. عادت في فبراير 2022 وأنهت الموسم، فقط لتمزق الرباط الصليبي الأمامي خلال مباراة صغيرة في أغسطس. أدت الإصابة إلى غياب بويكرز عن موسم 2022-23 بأكمله، فقط عندما كان حارس نقطة الهاسكي مشغولاً بأن يصبح اسمًا مألوفًا.
تم تجنيد بيكرز وكيتلين كلارك في نفس الوقت. قد يتفاجأ محبو كلارك عندما يعلمون أنها كانت المجندة رقم 4 فقط في فصلها – يسبقها بيكرز، وأنجل ريس، وكاميرون برينك – وجامعة كاليفورنيا، المدرسة التي كانت تطمح أيضًا إلى الالتحاق بها، لم تتصل بكلارك مطلقًا، ويرجع ذلك جزئيًا إلى التزامهم بالفعل إلى بيكر. وعلى الرغم من أن كلارك كانت تحصل على دلاء طوال سنتها الأولى (عندما سجلت أكثر من 26 نقطة في المباراة الواحدة)، إلا أن بيكرز كانت تستحوذ على الجوائز والاهتمام. عندما التقيا في بطولة Sweet Sixteen of the NCAA في عام 2021، تغلب Bueckers و UConn على Hawkeyes بفارق 20 نقطة، حتى مع 21 نقطة لكلارك.
من المغري إجراء مقارنات بين بيكرز وكلارك بناءً على ما يسهل التعرف عليه: فكلاهما من البيض، وكلاهما امرأتان، وكلاهما موهوب بشكل يبعث على السخرية. عادت كلارك إلى المدرسة في عام 2022 في مهمة، وبينما تم تهميش بيكرز طوال موسم الكلية 2023-2024 بأكمله، كانت كلارك مشغولة بتحطيم الأرقام القياسية (قادت البلاد في النقاط لكل مباراة بمتوسط 27.8، وقادت التمريرات الحاسمة في كل مباراة مع 8.0، وحطم الرقم القياسي لأكبر عدد من النقاط والرميات الثلاثية في بطولة NCAA).
أصبحت كلارك، على عكس بيكرز، شخصية وطنية في بطولة NCAA لعام 2023 عندما تقاتلت هي وريس خلال مباراة البطولة وأومأت ريس نحو إصبعها البنصر للإشارة إلى من كان على وشك الحصول على الكأس – ومن لم يكن كذلك. على الرغم من أن الثنائي قلل من شأن الدراما المتصورة (كلارك اتهم المراسلين على الفور بالتركيز على التنافس “المفبرك” بين الثنائي بدلاً من اللعبة)، إلا أن التأثير كان هائلاً. وفجأة، انتشرت أسماء كلارك وريس في كل مكان، وكان التنافس في كثير من النواحي مسؤولاً بشكل مباشر عن صعود كلارك الإعلامي السريع. التقى الاثنان مرة أخرى في العام التالي عندما أرسل فريق Hawkeyes النمور إلى المنزل خلال Elite Eight، وانضمت ريس إلى كلارك على خشبة المسرح في مسودة WNBA في أبريل، حيث تم اختيارها في الجولة الأولى من قبل Chicago Sky.
على عكس كلارك، ليس لدى بويكرز “عدو” محسوس في الملعب؛ في الوقت الحالي، هناك الكثير من اللاعبين الذين يمكنهم مجاراة قوتها ومهاراتها، لكن لم يواجه أي منهم بويكرز بالطريقة التي واجه بها ريس كلارك. ليس من الواضح ما إذا كانت ستكون هناك نقطة اشتعال إعلامية تدفع بيكرز إلى ما بعد الستراتوسفير في كرة السلة إلى نوع من الشهرة لا يتمتع به سوى عدد قليل من الرياضيين، ومن غير المرجح أن يريد بيكرز أن يحدث ذلك، على أي حال. لقد دافعت منذ فترة طويلة عن الاهتمام الذي تتلقاه ليكون موزعًا بشكل أكثر توازناً عبر كرة السلة للسيدات، وهو الأمر الذي كررته في خطابها لعام 2024 في ESPYs (وهذا شيء كانت كلارك أكثر صخبًا عنه أيضًا، وكان آخرها في ملفها الشخصي الأخير لـ Time Athlete of the Year) ).
كما تتمتع المرأتان بشخصيات وعلاقات مختلفة مع وسائل الإعلام. لم يكن لدى كلارك دائمًا ردود أفعال سلسة تجاه الاهتمام الإعلامي المكثف الذي تلقته (استجابة مفهومة لشخص يريد بوضوح لعب كرة السلة)، في حين أن بيكرز (جنبًا إلى جنب مع زميله عزي فاد، حارس UConn الموهوب بشكل يبعث على السخرية والذي شهد أيضًا الكثير من الإصابات) لديه علاقة أكثر طبيعية مع وسائل التواصل الاجتماعي.
لسوء الحظ، لا يزال يبدو من الصعب على معظم الناس (بما في ذلك العديد من الصحفيين والمحللين الرياضيين) التواجد في عالم حيث يمكن للعديد من النساء أن يجيدن نفس الشيء في نفس الوقت وبطرق مختلفة ومتشابهة. لقد رأينا هذا في دراما كلارك-ريس، ونرى هذا مرارًا وتكرارًا خلال تغطية الرياضات النسائية. تعد قاعدة جماهير كلارك مسؤولة عن هذا أيضًا إلى حد ما، ولكن من الصعب إلقاء اللوم على المشجعين لدعمهم المحموم للاعبهم المفضل (على الرغم من أنه يمكنك إلقاء اللوم عليهم لكونهم عنصريين أثناء القيام بذلك)، ومن المؤكد أن بويكرز لديها قاعدة جماهيرية خاصة بها والتي ستترشح. من خلال جدار من الطوب إذا طلبت منهم ذلك.
في عالم الأحلام، كان بإمكان مشجعي كرة السلة للسيدات في الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) العيش في عالم تمكنا فيه من رؤية بيكرز وكلارك يتنافسان وجهاً لوجه لمدة أربع سنوات متتالية. كان من المفترض أن تكون مسودة 2024 عبارة عن سباق بين كلارك وبويكرز على المركز الأول بشكل عام. وكان من الواجب أن يكون الخطاب والمجادلات على شبكة الإنترنت في الحانات في مختلف أنحاء الولايات المتحدة أكثر حدة، وكان من الواجب أن نكون قادرين على الاستمتاع بالإثارة المحيطة بالتسليم المتزامن لاثنين من أكثر اللاعبين الواعدين في كرة السلة للسيدات منذ سنوات.
بدلاً من ذلك، علينا الاستمتاع بشيء ربما أفضل: مسودتان متتاليتان مع الكثير من الطاقة حولهما مما أدى إلى نقل الدوري بأكمله إلى المستوى التالي. لقد تم تحطيم سجلات المشاهدة NCAA وWNBA. WNBA هي العلامة التجارية الأسرع نموًا في الولايات المتحدة بأكملها وفقًا لـ Morning Consult. تبيع الفرق ساحات الدوري الاميركي للمحترفين للرجال مرارًا وتكرارًا.
عندما واجهت UConn جامعة لويزفيل في مركز باركليز يوم السبت، خرجت الفرق وسط تصفيق مدو وحماس شديد لدرجة أنه كان واضحًا – كل الأشياء التي لم يكن من الممكن أن يتخيلها مشجعو كرة السلة الجامعية للسيدات قبل بضع سنوات فقط. على الرغم من تسجيله ثماني نقاط فقط في المباراة، كان بيكرز يتحكم في خيوط الهاسكي من المنطقة الخلفية. عندما سقطت فاد بعد إصابة في الركبة، طلبت بيكرز مهلة من تلقاء نفسها. عندما كان من الضروري استدعاء المسرحيات، كان بيكرز يناديها في نصف الوقت بالتزامن مع أوريما، التي تعمل كمدربة على الأرض. قدمت رؤية المباراة شخصيًا تناقضًا آخر مع كلارك، الذي غالبًا ما يكون في الملعب يركز على التغلب على المنافسين. من حيث الدوري الاميركي للمحترفين، فإن بويكرز وكلارك هو نفس الفرق بين صوت ليبرون جيمس وكيفن دورانت الأكثر هدوءًا.
Paige Bueckers ليست كايتلين كلارك التالية، تمامًا كما لم تكن كايتلين كلارك توراسي أو سو بيرد التالية. وبدلاً من ذلك، فهي أول شخصية من فئة Paige Bueckers، وهذا كل ما يحتاج أي منا إلى معرفته.