يبدو هذا العام مختلفًا بالنسبة لفريق بيتسبرغ ستيلرز. من المؤكد أنهم صعبون بعض الشيء حول الحواف، كالعادة، لكنهم أقوى قليلاً من فريق العام الماضي حيث يدخل اتحاد كرة القدم الأميركي المرحلة النهائية من الموسم العادي قبل بدء التصفيات.
كان راسل ويلسون، على الرغم من أنه لا يزال غير متسق بعض الشيء، هو الحضور المخضرم الذي يحتاجه هذا الفريق لتحسين عملية الهجوم. لقد كان الدفاع هو القوة الدافعة لنجاح ستيلرز وبعد أدائه الأخير ضد كليفلاند براونز، يجلس ستيلرز عند 10-3 مع السيطرة الكاملة على شمال آسيا قبل أربع مباريات متبقية. لا يزال من الممكن أن يتعثروا في وقت مبكر من التصفيات بسبب عشوائية كرة القدم، لكنهم مصممون بشكل أفضل للفوز بلقب Super Bowl مقارنة بالسنوات الأخيرة.
تبدأ فرصهم بالدفاع الذي يعد بلا شك أحد أفضل الدفاعات في الدوري. وفقًا لـ TruMedia، يحتل دفاع ستيلرز المرتبة الثانية في المئة من مرات القيادة دون أول هبوط للهجوم (38%)، والأول في عدد مرات الدوران لكل حملة (18.3%)، والرابع في النقاط المتوقعة لكل حملة (-0.47)، والرابع في المتوقع النقاط المضافة لكل لعبة (-0.09) والثالثة في النقاط المتوقعة المضافة لكل تراجع (-0.07).
يجمع فريق ستيلرز بين سبعة مهاجمين صاخبين بقيادة كام هيوارد وتي جيه وات مع فريق ثانوي موهوب يضم لاعبين بارزين مثل مينكا فيتزباتريك وجوي بورتر جونيور. ومع وجود مايك توملين والمنسق الدفاعي تيريل أوستن يحركان الخيوط، فقد تمكنوا بالتأكيد من الإنتاج دفاع على مستوى البطولة – دفاع كان قادرًا حتى على تحييد هجوم فريق Ravens عالي الطيران.
لم يجعل ويلسون فريق ستيلرز هجومًا ثابتًا، لكنهم يقدمون أداءً أفضل مما كان عليه عندما كان جاستن فيلدز هو لاعب الوسط. منذ الأسبوع السابع، عندما أصبح ويلسون هو البادئ، احتل ستيلرز المرتبة 14 في النقاط لكل حملة (2.18)، والسابع في صافي الياردات لكل محاولة تمرير (7.8)، والثالث في التحويلات على الثالثة والطويلة (34.1٪) والمركز 12 في المتوقع النقاط المضافة لكل تراجع (0.11). إنهم لا يشكلون هجومًا ثابتًا – فهم يحتلون المرتبة 20 في معدل النجاح في هذا الامتداد – لكنهم يخلقون مسرحيات أكثر تفجرًا ويكونون أفضل في المواقف الحرجة مع وجود ويلسون تحت المركز. هذا يكفي لجعلهم فريقًا صعبًا للغاية للعب ضده عندما يكون دفاعهم في مكانه الصحيح.
يمكن لبيتسبرغ أن ينتزع لقب شمال آسيا بفوزه على رافينز في غضون أسبوعين، ليستضيف مباراة على أرضه في الجولة الأولى. انزلق فريق الموسم الماضي إلى المصنف السابع وتعرض لهجوم بقيادة ميسون رودولف على الطريق إلى بوفالو وتم التفوق عليه. لم يكن لديهم أيضًا الهجوم للاقتران مع دفاعهم في موسم 2021، عندما تم تفجيرهم من قبل الزعماء في جولة البطاقة البرية في المباراة الأخيرة لبن روثليسبيرجر، أو في حملة 2022، عندما غابوا للتو عن التصفيات. وتناوب بين الصاعد كيني بيكيت وميتشل تروبيسكي في مركز الوسط.
لا ينبغي أن يحدث هذا لفريق هذا العام، على الرغم من أن ستيلرز صعب بعض الشيء حول الحواف. أظهرت خسارتهم الأخيرة 24-19 أمام براون في الأسبوع 12 بعضًا من ثآليلهم (وإن كان ذلك في عاصفة ثلجية)، لكن هذا فريق يجب أن يُنظر إليه على أنه تهديد لقمة الاتحاد الآسيوي لكرة القدم.
من المرجح أن يحتفظ كانساس سيتي بالمصنف الأول حيث يشق طريقه إلى التصفيات، لكن من المؤكد أنه لا يبدو أنه الفريق المعصوم من الخطأ الذي كان عليه في الماضي. لدى ستيلرز فرصة، خاصة إذا تمكنوا من الحفاظ على تقدمهم في شمال آسيا. في عام فيه فرق كثيرة لأقصى حد نظرًا لحظهم السيئ ، يجب اعتبار فريق ستيلرز المتماسك هذا فريقًا يمكنه الاستمرار في الركض بمصداقية إذا أصبح الدفاع ساخنًا واستمر ويلسون في منحهم وظيفة هجومية أنظف.
يعد هذا تحسنًا كبيرًا عما كانوا عليه قبل عام، عندما كانوا يفكرون فيما إذا كانوا سيجلسون على مقاعد البدلاء أم لا، وهو اختيارهم السابق في الجولة الأولى. مستقبلهم في الوسط لا يزال مجهولا، ولكن في الوقت الراهن؟ يمكنهم إحداث بعض الضوضاء في فترة ما بعد الموسم.