كليفلاند – شعرت كل كرة كريهة وكأنها عد تنازلي للانطلاق.
في الجزء العلوي من الشوط العاشر من لعبة ALCS 5 المتعادلة، كان خوان سوتو راسخًا في نوع المعركة التي فاز بها مرات عديدة من قبل. كان هانتر جاديس على التل، وهو الأحدث – والأخير – في نهاية المطاف من كليفلاند المكلف بترويض تشكيلة يانكيز التي تتميز بكمية هائلة من القوة النارية.
قبل ذلك بضربتين ، كان Alex Verdugo قد سدد كرة أرضية إلى لاعب القاعدة الثاني Andrés Giménez والذي بدا مستعدًا ليكون مسرحية مزدوجة في نهاية الشوط. لكن اللاعب القصير Brayan Rocchio لم يتمكن من التعامل مع رمية خيمينيز السريعة والمخادعة. المسرحية التي كان من الممكن أن تؤدي إلى فوزين لم تنتج شيئًا. لقد كان خطأ في أسوأ وقت ممكن من اثنين من أفضل المدافعين في خط الوسط على هذا الكوكب، وترك جاديس مع اثنين من المنافسين في الخلاف. بعد أن ضرب جليبر توريس، كان سوتو هو من وقف في طريق جاديس ليحافظ على المباراة – والموسم – على قيد الحياة لصالح الغارديان.
ذهب Gaddis إلى Soto بأشياء ناعمة، حيث قام بخلط أشرطة التمرير والتغييرات في مواقع مختلفة على أمل الحصول على نفحة أو اتصال ضعيف. تصدى سوتو لكل عرض، وقام بإمالة الخفاش تدريجيًا لصالحه بينما كان يجمع المعلومات ويعيد توجيه الضغط نحو جاديس للهجوم بشيء أكثر استقامة.
في الملعب السابع – والكرة السريعة الأولى للضرب – تواصل سوتو بشكل نظيف. ولكن تم ضرب الكرة بزاوية إطلاق شديدة الانحدار تبلغ 37 درجة، مما أدى إلى ارتفاعها نحو الفضاء الخارجي، وتدور للخلف في سماء الليل بينما كان الجميع على الأرض يراقبون وينتظرون. لمدة ست ثوان ونصف، تساءل الملعب بأكمله – وقاعدة مشجعي يانكيز المتحمسين الذين يشاهدون في جميع أنحاء العالم – عما إذا كان سوتو قد حقق للتو هدفًا على أرضه ليرسل نيويورك إلى بطولة العالم لأول مرة منذ 15 عامًا.
كما لو كان هناك حقا أي شك.
باعتبارها واحدة من ثلاثة يانكيز نشطين فقط شاركوا في بطولة العالم، جنبًا إلى جنب مع جيريت كول وأنتوني ريزو، فقد رسمت سوتو هذا المسار من قبل. إنه يفهم ما هو مطلوب لتحقيق أداء عميق في شهر أكتوبر، وقد قدم أداءً منتظمًا في أكبر اللحظات في أكبر المباريات. لا يزال يبلغ من العمر 25 عامًا فقط – وسيبلغ 26 عامًا يوم الجمعة، وهو اليوم الذي تبدأ فيه بطولة العالم – وقد أنتج سوتو بالفعل مسيرة مهنية مليئة بالضربات الضاربة التي توقف القلب والضربات القوية.
وفي يوم السبت في كليفلاند – بمجرد أن هبطت تلك الكرة الطائرة الشاهقة أخيرًا خارج جدار الملعب المركزي، مما أعطى نيويورك تقدمًا بنتيجة 5-2 لم تتخلى عنه – قدم سوتو أرجوحته الأكثر تميزًا حتى الآن.
قبل 90 دقيقة تقريبًا من صعود سوتو إلى القمر بكرته الطويلة، ضرب جيانكارلو ستانتون – وهو فنان أسطوري في شهر أكتوبر – نوعًا مختلفًا تمامًا من الركض على أرضه، وهو النوع الذي يضربه ستانتون عادةً: شعاع ليزر مثير للسخرية ينتقل عمليًا من مضربه إلى مكان هبوطها النهائي خارج السياج الخارجي.
لأكثر من خمس جولات، كان فريق Guardians ace Tanner Bibee يبحر، بعد أن أجاب على المكالمة في فترة راحة قصيرة وقدم بداية جيدة عندما كان فريقه في أمس الحاجة إليها. كان The Guardians يأمل في الحصول على طول من Bibee في اللعبة 5 بعد أن فرضت المباراتان السابقتان ضرائب على لعبة الثيران الخاصة بهم إلى أقصى الحدود.
نتيجة لذلك ، مُنح بيبي الفرصة لمواجهة صدارة تشكيلة نيويورك للمرة الثالثة ليفتتح الشوط السادس. بعد أن وصل توريس وسوتو إلى القاعدة لبدء الإطار، نجح بيبي في إقناع آرون جادج بلعب مزدوج لتقليل التهديد والاقتراب من الهروب سالمًا.
جاء ستانتون الخطير في جولة التعادل.
تأرجح ستانتون من خلال شريط التمرير والتغيير ليقع في حفرة سريعة 0-2. لكن الملاعب الثلاثة التالية لم تكن قريبة من المنطقة. مع اكتمال العدد، انطلق الماسك بو نايلور إلى الخارج على أمل أن يتمكن بيبي من إقناع ستانتون بمطاردة شريط التمرير. لكن شريط التمرير لم ينزلق بدرجة كافية. وفي مواجهة ستانتون – كما رأينا في عدة مناسبات هذا الشهر – فإن مثل هذا الخطأ له عواقب وخيمة.
كابوم. ذهب. إذا استغرق هومر سوتو ما بدا وكأنه أبدية لينزل، فإن ستانتون كان العكس تمامًا. تم الاتصال الفوري وتحديد النتيجة. تم تبخير الكرة بشكل واضح، وتم إرسالها وهي تصرخ على خط من لوحة المنزل إلى المدرجات اليسرى لتعادل المباراة.
كان ستانتون قد ضرب في ضربتيه السابقتين ضد بيبي، لكن هذا لم يكن بالضرورة أمرًا سيئًا. كما أوضح المدير آرون بون قبل المباراة عندما سُئل عما يجعل ستانتون مختلفًا، فإن ستانتون جيد بشكل استثنائي في تطبيق ما تعلمه من كل ضربة متتالية ضد نفس الرامي.
وقال بون: “إنه منضبط بشكل لا يصدق، في منهجه، وعمليته، وكيف يدرس الرجال”. “هناك شيء واحد تحدثنا عنه كثيرًا على مر السنين… فهو، أكثر من غيره، عندما يرى الرماة مرارًا وتكرارًا، يستفيد حقًا. لذلك أعتقد أنه يتعامل مع الناس عندما يواجههم… لقد أظهر في حياته المهنية أنه يستفيد أكثر من أي شخص آخر.
“هناك شيء يفعله عندما يتعرف على الناس، علاوة على كونه موهوبًا جسديًا للغاية.”
تلك الهدايا الجسدية هي التي تسمح لستانتون بضرب الكرة بقوة أكبر من أي لاعب في تاريخ هذه اللعبة. غادر هوميروس لعبته 5 الخفاش بسرعة 117.5 ميلاً في الساعة. منذ أن بدأت Statcast في تتبع سرعة الكرة المضروبة في عام 2015، لم ينتج أي لاعب المزيد من الجري على أرضه بسرعة خروج تبلغ 117 ميلاً في الساعة على الأقل مقارنة بستانتون الذي حقق 22. ويحتل زميله القاضي المرتبة الثانية بفارق 10.
قال بون: “يمكنه أن يضربها بقوة أكبر من أي شخص آخر، لذا فإن الطبيعة الجسدية لما يفعله تختلف عن أي شخص في العالم”.
في حين أن تأرجح ستانتون ربط المباراة فقط، فقد ضخ مستوى من الثقة والطاقة في مخبأ يانكيز من شأنه أن يستمر على طول الطريق حتى يضعهم سوتو في المقدمة. لقد كان التأرجح أيضًا هو الذي شهد على ما كان يحدث بالفعل على الأرجح: كان ستانتون هو أفضل لاعب في ALCS. أدت جولاته الأربعة على أرضه في السلسلة إلى رفع إجمالي مسيرته المهنية في أكتوبر إلى 16 في 36 مباراة فقط – ثمانية منها جاءت ضد كليفلاند. فقط بيب روث ولو جيريج وراندي أروزارينا يفتخرون بنسبة تباطؤ مهنية أعلى بعد انتهاء الموسم من ستانتون.
قبل ست سنوات من إبرام فريق يانكيز صفقة ضخمة للحصول على سوتو، كان ستانتون هو من تم الاستحواذ عليه عن طريق التجارة على أمل أن يساعد مضربه الكبير في إعادة نيويورك إلى الأرض الموعودة. لقد حدث الكثير في السنوات التي تلت ذلك، مع تنفيذ مجموعة من المعاملات الأخرى بحثًا عن القائمة التي يمكن اختراقها أخيرًا. إن تلك الأخطاء المتكررة المتكررة هي التي تستمر في تحفيز فريق يانكيز على التأرجح بشكل كبير للنجوم عندما يصبحون متاحين، مع سوتو – الذي تمثل وكالته المجانية المعلقة سؤال هذا الشتاء بقيمة 500 مليون دولار – أحدث مثال على ذلك.
بينما تمكن سوتو من تسليم البضائع في عامه الأول بصفته يانكي، كان على ستانتون الانتظار. لكنهم الآن زملاء في الفريق، وفي مباراة واحدة، اجتمعوا لتقديم تأرجحين مما أدى إلى إرسال يانكيز، كما قال المدير العام بريان كاشمان أثناء استلام كأس بطولة AL، إلى حيث ينتمون.
قال ستانتون وسط الاحتفال بعد المباراة في نادي يانكيز: “لم أخطط لأن يستغرق الأمر كل هذا الوقت”. “لكننا هنا الآن، وهذا بالضبط ما جئت إلى هنا من أجله.”