جلينديل ، أريزونا – أصبحت عيون ستيفون كاسل كبيرة على الاستحواذ الافتتاحي ليلة السبت عندما أدرك كيف تنوي ألاباما حمايته.
ظل مدافع طالب UConn الجديد متجذرًا في الطلاء، حيث تراجع من 8 إلى 10 أقدام عنه وتجرأ على إطلاق النار.
أتت استراتيجية ألاباما الجريئة بنتائج عكسية عندما نجحت في إقناع شخص موهوب جسديًا باختيار اليانصيب المستقبلي، ولكن في بعض الأحيان، يكون حازمًا. قدمت القلعة الرياضية الطويلة أفضل أداء في مسيرته، حيث انفجرت بـ 21 نقطة لتمنح UConn فوزًا صعبًا بنتيجة 86-72 على Crimson Tide المشاكس في المباراة الثانية من مباراتي Final Four يوم السبت.
بدأ وابل هجوم Castle في الدقائق الثلاث الأولى عندما قام مطلق النار بنسبة 27٪ من خلف القوس بحفر زوج من الرميات الثلاثية التي لم يكلف جرانت نيلسون لاعب ألاباما عناء منافستها. تراجعت القلعة أيضًا عن الحارس الصغير مارك سيرز وتغلبت عليه في ركلة ركنية. ولم يمض وقت طويل حتى كان يقود سيارته بثقة إلى الحافة، صانعًا عوامات قوية وقاطعًا للخلف من أجل الغطس في الزقاق.
قال كاسل: “لقد كان نوعًا من عدم الاحترام من جانبهم لمجرد حراسة هذا الحد البعيد”. “لقد استفدت منه في وقت مبكر. رأيت الكرة تدخل مبكرا. أعتقد أنها بدأت ليلة رائعة بالنسبة لي.”
ساعد الأداء المتميز من Castle على ضمان أن هذا سيكون العام النادر الذي يلتقي فيه أفضل فريقين في كرة السلة الجامعية في مباراة اللقب الوطني. وفي ليلة الاثنين، سيكون هناك مباراة UConn ضد Purdue، وKling Cong مقابل Big Maple.
تصدرت UConn أو Purdue استطلاع AP لأكثر من نصف هذا الموسم. نظرًا لتراجع المتنافسين الآخرين، فقد ظلوا في مسار تصادمي، حيث فاز كلاب الهاسكي بمبارياتهم الخمس في بطولة NCAA بمتوسط 25 نقطة وBoilermakers بفارق 19.6 فقط.
لعبة عنوان الحلم في المجموعة الأخيرة. إما أن يصبح UConn أول بطل وطني متكرر لكرة السلة الجامعية منذ فلوريدا في عامي 2006 و 2007 أو سيكمل بوردو قوس الاسترداد النهائي بعد عام واحد من إذلال الخسارة أمام فيرلي ديكنسون في مفاجأة الجولة الأولى 16 مقابل 1.
توقع أن يدافع بوردو عن القلعة بشكل مختلف عما فعلته ألاباما. هذا طالب جديد من فئة الخمس نجوم كان سينتج بانتظام ليالي تسجيل 21 نقطة لو اختار اللعب في أي برنامج آخر تقريبًا إلى جانب UConn.
يقول Castle إنه جاء إلى UConn وهو يعلم أنه سيتعين عليه التأجيل في بعض الأحيان للعودة إلى النجوم البارزين دونوفان كلينجان وأليكس كارابان وتريستن نيوتن. بدون شكوى، تبنى دور الهداف التكميلي وسدادة المحيط لأن هذا ما احتاجه UConn منه للفوز.
قال كاسل: “لم أفز قط بأي شيء في المدرسة الثانوية”. “لم أفز أبدًا بأي بطولة وطنية أو أي بطولة على مستوى الولاية. عندما أتيت إلى هنا، أردت أن ألعب تحت قيادة مدرب فاز من قبل وسيعلمني كيفية الفوز. المجيء إلى هنا كان أمرًا لا يحتاج إلى تفكير”.
في الوقت الذي تتجه فيه كرة السلة الجامعية إلى كبار السن وأكثر ثقلًا في الانتقالات، كان أداء Castle المتميز في مرحلة Final Four بمثابة تذكير بأن نخبة الطلاب الجدد لا يزال لديهم قيمة أيضًا. كاسل، 19 عامًا، هو المراهق الوحيد في التشكيلة الأساسية لأي من فرق Final Four ويمكن القول إنه كان أفضل لاعب في أي من المباراتين في جلينديل يوم السبت.
أبقت Castle UConn على مسافة قريبة حيث كانت ألاباما تمطر ثلاث مرات في الشوط الأول ثم ساعدت كلاب الهاسكي على الانسحاب في منتصف الشوط الثاني. ربما يكون قد تجاوز أعلى مستوى له في مسيرته وهو 21 لو لم يجلس في الساعة 6:35 النهائية بعد ارتكاب خطأه الرابع مع تقدم UConn بثمانية.
قال حارس UConn حسن ديارا: “ستيف لاعب عظيم وموهوب للغاية”. “إذا لم تكن ستحرسه، فسيذهب إلى 20. لديه الكثير من الأدوات في لعبته. إذا كنت ستتركه بهذه الطريقة، فسوف يرحل.”
عند دخوله مباراة السبت، كان كاسل يعتبر بالفعل اختيارًا متوقعًا لليانصيب في الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين، وهو لاعب محتمل عالي المستوى وهو على بعد مسافة قصيرة من النجومية المحتملة. أثبتت لعبة ألاباما أن Castle هو هذا المستوى من الاحتمالية وربما فتحت بعض العيون على مدى جودته.
قبل تسعة أيام، استخدم مدرب ألاباما نيت أوتس استراتيجية مماثلة ضد نورث كارولينا في Sweet 16، حيث ترك غير الرماة من فريق Tar Heels أحرارًا ودفعهم إلى تسديد ضربات غير مريحة.
هذا النهج نجح مرة واحدة. لم ينجح الأمر مرتين.
قال كاسل: “لم تكن أرقام التسديد الخاصة بي هي الأفضل، لذا أتفهم ذلك”. “لكنني أعمل بجد للغاية. رؤية تلك الطلقات تسقط مبكرًا، كان شعورًا جيدًا”.