بدأ آندي دالتون اللعب في مركز الظهير الدفاعي يوم الأحد، ولم يكن هجوم فريق كارولينا بانثرز يبدو الأسوأ في كرة القدم الأمريكية.
على العكس من ذلك.
في أول مباراة منذ إبعاد برايس يونج عن التشكيلة الأساسية، حقق فريق بانثرز فوزًا كبيرًا على فريق لاس فيجاس رايدرز بنتيجة 36-22، ليحقق أول انتصار له هذا الموسم. وقد فعل ذلك على الطريق.
ألقى دالتون مسافة 319 ياردة وثلاثة أهداف وقاد فريق بانثرز إلى التسجيل في سبع من 12 حيازة. كان الفوز هو الأول لفريق بانثرز تحت قيادة المدرب المبتدئ ديف كاناليس. كان جهد دالتون في التمرير لمسافة 300 ياردة وثلاثة أهداف هو الأول هذا الموسم في دوري كرة القدم الأميركي.
سيطرت كارولينا على جانبي الكرة ضد رايدرز. لكن الهجوم المتجدد هو الذي برز بعد تغيير كبير في الظهير. وضع فريق بانثرز يونج على مقاعد البدلاء يوم الاثنين بعد 18 مباراة من مسيرته بعد أن قاموا بتبادله لاختياره أولاً بشكل عام في مسودة 2023.
تلقى دالتون، وهو لاعب مخضرم في دوري كرة القدم الأميركي منذ 14 عامًا وشارك في ثلاث مباريات برو بول كلاعب أساسي لفريق سينسيناتي بنغالز، دعوة ليحل محله في التشكيلة الأساسية. كان يبدو مشابهًا جدًا لشخصيته السابقة في برو بول.
افتتح فريق بانثرز المباراة بتسديدة لمسافة 70 ياردة انتهت بتمريرة هبوط من دالتون إلى الظهير تشوبا هابارد. كانت هذه هي التمريرة الثانية فقط للفريق هذا الموسم والأولى لفريق بانثرز هذا العام في الشوط الأول. كان هناك الكثير من التمريرات الأخرى في المستقبل.
وبينما كانت النتيجة متعادلة 7-7 في الربع الثاني، مرر دالتون تمريرة تحت الضغط من فوق اثنين من مدافعي رايدرز إلى ديونتاي جونسون في منطقة النهاية ليسجل هدفه الثاني في اليوم.
ثم، مع اقتراب الدقيقة الأخيرة من الشوط الأول، سدد دالتون تسديدة من مسافة 31 ياردة إلى آدم ثيلين في منطقة النهاية – مرة أخرى من فوق اثنين من مدافعي رايدرز – لزيادة تقدم كارولينا إلى 21-7.
أضاف فريق بانثرز هدفين ميدانيين وهدفًا هبوطيًا بواسطة مايلز ساندرز بعد نهاية الشوط الأول قبل أن يرد فريق رايدرز بالهجوم. وبحلول ذلك الوقت، اتسع تقدم كارولينا إلى 33-15 في الربع الرابع، وانتهت المباراة بشكل أساسي.
كان إجمالي النقاط النهائي 36 نقطة وهو الأعلى لكارولينا منذ اختار فريق بانثرز يونج في الربيع الماضي. لم يصل فريق كارولينا إلى حاجز 30 نقطة إلا مرة واحدة في 18 مباراة مع يونج في مركز الظهير، وكانت الخسارة 33-30 أمام فريق جرين باي باكرز في الأسبوع 16 الموسم الماضي.
بلغ إجمالي الأهداف أربعة أضعاف الإجمالي السابق وهو هدف واحد في أول مباراتين لكارولينا هذا الموسم. وفي الوقت نفسه، أنتج الهجوم 437 ياردة إجمالية ولاعبًا لمسافة 100 ياردة ومستقبلًا لمسافة 100 ياردة. ركض هوبارد لمسافة 114 ياردة في 21 حملة وأضاف خمس تمريرات لمسافة 55 ياردة وهدفًا. سجل جونسون ثماني تمريرات لمسافة 122 ياردة وهدفه.
عندما انتهت المباراة، أكمل دالتون 26 تمريرة من أصل 37 (70.3%) لمسافة 319 ياردة (8.6 ياردة لكل محاولة) مع ثلاث هبوطات ودون أي أخطاء. وفي مباراتيه اللتين بدأهما يونج هذا الموسم، أكمل 55.4% من تمريراته لمسافة 245 ياردة دون هبوط وثلاث اعتراضات.
لا يزال مستقبل يونج مع فريق بانثرز على المدى البعيد محل شك. ولكن في الوقت الحالي، من الواضح أن هجوم كارولينا ينتمي إلى دالتون.