أتلانتا – نزلوا إلى ملعب مرسيدس بنز سيرًا على الأقدام وعلى الدراجات الهوائية والدراجات البخارية وبالسيارة والقطار. لقد جاؤوا من كل نقطة على البوصلة، وكان جميعهم تقريبًا يرتدون اللون الأبيض والأزرق السماوي لا ألبيسيليستي. كانوا تلاميذ كنيسة ميسي، وفي ليلة الخميس كافأهم رئيس كهنتهم.
بدأ ليونيل ميسي والأرجنتين دفاعهما عن لقب كوبا أمريكا 2021 يوم الخميس بفوز صعب ولكن لا مفر منه في النهاية 2-0 على كندا. كانت الأجواء في جميع أنحاء الملعب أقرب بكثير إلى أمريكا الجنوبية، ناهيك عن المؤتمر الجنوبي الشرقي، مما أعطى المشجعين الأمريكيين نظرة عن قرب على نوع الشغف الذي يدفع مشجعي كرة القدم إلى قارات خارج هذه القارات.
استضاف ملعب مرسيدس بنز مباراة سوبر بول، والعديد من حفلات بيونسيه ورولينج ستونز، وبطولة وطنية لكرة القدم الجامعية ولعبة لقب الدوري الأمريكي لكرة القدم. إنه الموطن المعتاد لبطولة SEC في الأسبوع الأول من شهر ديسمبر، وقد شهد بعضًا من أقوى الفرق الأمريكية في نصف العقد الماضي – Alabama Crimson Tide، وNew England Patriots، وGeorgia Bulldogs – يفوزون بإرث حاسم -تعريف الألعاب هنا. ولكن لم يتم رؤية أي شيء يشبه الانفجار الذي حدث في أمريكا الجنوبية والذي انتشر في جميع أنحاء الساحة الضخمة ليلة الخميس.
تعتبر مباراة كرة القدم على مستوى النخبة بمثابة اعتداء شامل على الحواس، حيث يتم عرض إعلانات متوالية باستمرار لعلامات تجارية غير مألوفة للجمهور الأمريكي، ومزيج من معايير الملاعب مثل “Livin' On A Prophet” و”Welcome to the Jungle” مع إيقاعات لاتينية وإيقاعات الأندية. ، يصرخ مقدمو البرامج الحماسيون بقوة كافية في الميكروفونات لإرباك مكبرات الصوت المنزلية المرهقة. إنه وابل مثير لا هوادة فيه، وحتى إذا كنت لا تفهم كل كلمة، يمكنك الاستمتاع بحقيقة أن كل من حولك يمر بتجربة منتشية.
بعد حفل افتتاح مذهل لانطلاق النسخة 48 من بطولة كوبا أمريكا، تبدأ المباراة رسميًا في تمام الساعة 8:06 مساءً بالتوقيت المحلي. هناك 22 لاعباً على أرض الملعب، لكن كل الأنظار تركز على اللاعب رقم 10 في الأرجنتين، الذي سجل رقماً قياسياً جديداً في كوبا أمريكا ليلة الخميس مع ظهوره الخامس والثلاثين في البطولة.
يمكن أن يقضي ميسي أجزاء كبيرة من المباراة وهو يتجول وكأنه ينتظر نادلًا لإنهاء طلبه. وبعد ذلك، فجأة – وكأنه يستطيع التنبؤ بالمستقبل – أصبح في المكان الذي يجب أن يكون فيه، كما حدث خلال الدقيقة العاشرة عندما أطلق تسديدة عبر المرمى انحرفت بعيدًا عن المرمى. ربما كانت المباراة تسللا، لكن الرسالة إلى كندا والعالم كانت واضحة: ميسي قادم.
أمضت كندا معظم الشوط الأول في صد الهجوم الأرجنتيني الأولي، مع رد فعل كافٍ – مثل ركلة جزاء ألفونسو ديفيز ومتابعة ليام ميلار قريبة بما يكفي لترك الجماهير تلهث – لإبقاء أي شخص في السماء الزرقاء والبيضاء بعيدًا عن المرمى. الحصول على راحة زائدة. وعندما كاد الكندي ستيفن أوستاكيو أن يسدد الكرة برأسه في الشباك في الدقيقة 43، توترت أعصاب الأرجنتين أكثر قليلاً.
في الشوط الأول، قامت أطقم الملعب بسقي معظم العشب الطبيعي الذي تم وضعه حديثًا، في محاولة لتحقيق المزيد من الاتساق والثبات على سطح مختلف تمامًا عن العشب المعتاد لملعب اتحاد كرة القدم الأميركي. ستكون جدوى واستدامة العشب الطبيعي الذي يتم وضعه فوق العشب الصناعي سؤالاً رئيسياً ليس فقط في كوبا أمريكا خلال الشهر المقبل، ولكن في البطولة الأكبر والأشمل عالميًا والتي ستقام على الشواطئ الأمريكية في غضون عامين. أحد عشر ملعبًا من أصل 16 ملعبًا من المقرر أن تستضيف مباريات كأس العالم هي ملاعب اتحاد كرة القدم الأميركي، والعديد منها، بما في ذلك أتلانتا، بها ملاعب عشبية. يركز المتشددون في كرة القدم على الهندسة الزراعية الميدانية مثلهم مثل عشاق لعبة الجولف، وأي تلميح إلى النقص سيثير انتقادات شديدة.
وقال ليونيل سكالوني مدرب الأرجنتين بعد المباراة: “كنا نعرف منذ سبعة أشهر أننا سنلعب هنا وقاموا بتغيير العشب قبل يومين. لم نلعب على ملعب لائق”. كان مشابها ل [Saudi] العربية ولكن مع الفارق أننا لعبنا هناك على ملعب مناسب. لا يمكن أن يكون الأمر هكذا”.
سواء كان العشب طبيعيًا أو صناعيًا، هناك تناسق معين في حقيقة أن بطولة كوبا أمريكا انطلقت في ملعب استضاف بعضًا من أهم اللحظات في تاريخ كرة القدم الجامعية الحديث – فوز ألاباما بالبطولة الوطنية الثانية والـ 26 في الوقت الإضافي على جورجيا. في عام 2018، ثم فوز جورجيا في نصف النهائي بضربات الساعة في منتصف الليل على ولاية أوهايو في عام 2022. من بين جميع الرياضات الأمريكية، تأتي كرة القدم الجامعية هي الأقرب إلى التبجيل الذي لا مثيل له بلا خجل الذي يكنه مشجعو أمريكا الجنوبية لكرة القدم.
أطفال بخدود ممتلئة مطلية على وجوههم بالعلم الأرجنتيني، وأولاد صغار وكبار السن على حد سواء ينزعون قمصانهم ويدورون بها فوق رؤوسهم، والهتافات والهتافات المعقدة التي تتجمع من العدم وتحيط بالملعب، والطاقة العصبية المستمرة التي تتدفق عبر الملعب. الحشد… كل ذلك يخلق أجواءً حماسية وعاطفية قد تكون غريبة بالنسبة للأمريكيين في التفاصيل ولكنها مألوفة جدًا في حدتها.
خاضت كندا معركة جيدة في الشوط الأول، لكن الواقع لحق بفريق كانوكس في وقت مبكر من الشوط الثاني. الأرجنتيني جوليان ألفاريز، الذي أخذ استراحة من وظيفته اليومية مع مانشستر سيتي، تحول بعد اصطدام حارس مرمى كندا ماكسيم كريبو بزميل ألفاريز في الفريق أليكسيس ماك أليستر، تاركًا المرمى مفتوحًا على مصراعيه لنقرة سهلة.
أشعل ميسي حماس الجماهير في الدقيقة 65، وكاد أن يسجل هدفًا من هجمة فردية كانت في الوقت نفسه رشيقة ورشيقة من ليو، ويائسة ومتفهمة من كندا. فاز اليأس هذه المرة.
كادت أن تزدهر لحظة مميزة أخرى بعد حوالي 10 دقائق، عندما تحرر ميسي مرة أخرى ولم يكن هناك سوى كريبو بينه وبين المرمى – لكن الاصطدام مع كريبو أنهى التهديد، تاركًا ميسي ممددًا على وجهه أولاً على العشب وكان معظم الجمهور غاضبًا بما فيه الكفاية. لفتح سقف الملعب القابل للطي:
جاء الخنجر في الدقيقة 88، عندما هيأ ميسي الكرة للوتارو مارتينيز ليسجل هدفًا رائعًا:
كانت المباراة نادرة جدًا وكانت بمثابة نوع من الانتصار لكلا الجانبين – من الواضح أن الأرجنتين حصلت على النقاط الثلاث للفوز، لكن كندا اكتسبت الثقة لتعرف أنها تستطيع التنافس مع الأفضل في العالم … ويمكنهم الحصول على بعض الوقت. العزاء في حقيقة أن كريبو والدفاع الكندي حرموا ميسي من فرصتين سهلتين. إنه ليس جيدًا مثل الفوز، أو حتى التعادل، لكنه شيء ما.
أما بالنسبة لميسي والأرجنتين، فبعد بداية بطيئة، بدأوا بطولة كوبا أمريكا بإظهار أنهم ليسوا مستعدين تمامًا للتخلي عن لقبهم بعد. والآن أصبح لدى المشجعين الأمريكيين فكرة عن كيفية تحسين مستوى لعبهم أيضًا.