لا تزال هناك تسع مباريات متبقية في موسم لوس أنجلوس ليكرز، ويحتل المركز التاسع في القسم الغربي برصيد 41-32. حاليًا، هم في مكان للعب، وهم خارج صورة الجولة الأولى مباشرةً، بينما لا يتمتعون أيضًا بقبضة قوية على المصنف في التصفيات.
ومع ذلك، يفكر ليبرون جيمس بالفعل في فترة ما بعد الموسم. بعد بداية صعبة، فاز فريق ليكرز بخمس مباريات متتالية، سبع من أصل 10 مباريات، ويتعادل في ثالث أفضل نسبة فوز (.750) في الدوري الاميركي للمحترفين منذ بداية فبراير. في التاسعة والثلاثين من عمره، شهد أفضل لاعب أربع مرات أن عبء عمله يخفف مع تقدمه في السن. هذا الموسم هو المرة الثانية فقط منذ 2017–18 التي لعب فيها أكثر من 60 مباراة خلال الموسم العادي.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، يعرف جيمس موقع الليكرز في التصفيات، لكنه يفهم أيضًا جسده وقيمته بالنسبة لليكرز عندما يكون بصحة جيدة.
قال جيمس يوم الأربعاء، عبر ESPN، حول التركيز على صحته حول مكان هبوط ليكرز في مباراة فاصلة في المؤتمر الغربي: “يجب أن أكون ذكيًا في ذلك”. “إذا لم أكن بصحة جيدة، أو [anywhere] على وشك أن تكون بصحة جيدة، فهذا ليس جيدًا لنادينا على أي حال. هذا ليس جيدًا بالنسبة لي.”
وتعرض جيمس لإصابة في الكاحل هذا الموسم، تسببت في غيابه عن مباراة الثلاثاء أمام ميلووكي باكس. عاد من أجل الفوز يوم الأربعاء على ممفيس غريزليز وسجل رابع ثلاثية له هذا الموسم (23 نقطة، 14 كرة مرتدة، 12 تمريرة حاسمة).
إنه نهج “استراتيجي” يتبعه جيمس وليكرز فيما يتعلق بصحته وربما تلوح التصفيات في الأفق. وقال إنه إذا كان التركيز منصبًا فقط على التقدم في الترتيب والخروج من اللعب، فمن المحتمل أنه كان سيضغط على نفسه للعب ليلة الثلاثاء.
وطالما كانت فرقه في مرحلة ما بعد الموسم، لم يفوت جيمس مطلقًا أي مباراة فاصلة في مسيرته بسبب الإصابة.
تبدو التصفيات محتملة، لكنها ليست ضمانة بعد لليكرز. إذا حصلوا على مكان، فسوف يحصل جيمس على راحة. حتى يتم تحديد ذلك، سيحتاجون إلى أن يكون جاهزًا بنسبة 100% تقريبًا في الليالي التي يقضيها على الأرض من أجل ضمان كرة السلة بعد انتهاء الموسم.
وقال جيمس: “من الواضح أنني أتفهم وأرى ما أشعر به في كاحلي وقدمي”. “ولكن من الواضح أن مجرد كوننا أذكياء للغاية بشأن هذا الأمر. نحن في المكان الذي نحن فيه، لكن صحتنا كانت دائمًا الأكثر أهمية بالنسبة لنادينا. ليس فقط فردًا واحدًا. ولكن بالنسبة لي، أعتني بنفسي عندما يتعلق الأمر بالإصابة وأعرف قدراتي”. قدمي ومعرفة كاحلي وكيف يتفاعل، وكيف كان الأمر خلال العامين الماضيين، فإنني أراقبه دائمًا عن كثب”.