بينما مسحت JuJu Watkins الدموع من عينيها بزاوية قميصها بعد خسارة USC في نهاية الموسم أمام Connecticut في النهائي الإقليمي NCAA، أعطى مدرب UConn Geno Auriemma واتكينز تربيتتين مشجعتين على ظهره. قال بضع كلمات في أذن الطالب الجديد.
ماذا قال المدرب الأسطوري لنجم جامعة جنوب كاليفورنيا الحزين الذي سجل الرقم القياسي لتسجيل الطلاب الجدد في القسم الأول من الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات في الهزيمة الساحقة؟
“كن محترفًا،” مازحت أوريما لاحقًا.
ولكن حتى مع التشجيع الخفيف من المدرب الأسطوري، ربما لن تسمع واتكينز اسمها في مسودة WNBA حتى عام 2027.
لكي تكون مؤهلاً للمسودة، يجب أن يبلغ عمر اللاعبين المحليين 22 عامًا خلال السنة التقويمية للحدث أو أن يكونوا قد تخرجوا من جامعة مدتها أربع سنوات قبل المسودة أو خلال الأشهر الثلاثة التالية لها.
اقرأ أكثر: عرض Caitlin Clark قادم إلى WNBA: 36 من أصل 40 مباراة لـ Fever ستكون على التلفزيون الوطني
تم تضمين شرط السن في اتفاقية المفاوضة الجماعية للدوري منذ أول صفقة له في عام 1999 مع القليل من التحدي. لكن النجوم مثل واتكينز هم فقط الأول في موجة من اللاعبين الذين يطورون ألعابهم بشكل أسرع من أي وقت مضى. قد يؤدي التحول في المواهب إلى إجراء مزيد من الفحص لقاعدة WNBA.
“إذا كان هؤلاء اللاعبون جاهزين ولا يريدون الالتحاق بالمدرسة ويريدون المتابعة [the WNBA]قال كريس كوكلانيس، مساعد مدرب جامعة جنوب كاليفورنيا، الذي أمضى السنوات الثماني الماضية في العمل لصالح كونيتيكت صن آند ذا سباركس التابع لـ WNBA: “لا أرى سببًا لإيقافهم”. “امنحهم الخيار.”
ويستمر اتفاق CBA الحالي حتى عام 2027، ولكن يمكن للاعبين إلغاء الاشتراك بعد موسم 2024 لبدء المفاوضات مبكرًا والاستفادة من الاهتمام المتزايد حول الدوري. ستدخل التغييرات حيز التنفيذ في وقت مبكر من موسم 2026. ستنهي واتكينز سنتها الأولى في جامعة جنوب كاليفورنيا.
كان السماح بالآفاق الشابة في أذهان اللاعبين أثناء المفاوضة الجماعية في عام 2019، ولكن مع وجود قضايا أكبر مثل الرواتب والسفر ومزايا تنظيم الأسرة، “لم نتمكن من الوصول إليها”، قالت نجمة سياتل ستورم السابقة سو بيرد على ESPN خلال لعبة البطولة الوطنية للسيدات NCAA.
قال بيرد، النائب السابق لرئيس رابطة لاعبي WNBA: “ما يحدث في تلك المفاوضات هو أن لديك حوالي 20 شيئًا تريد تغييرها”. “إذا وصلت إلى الثلاثة، فهذا سحر.”
إن الطالب الوطني الجديد لهذا العام والذي سجل الرقم القياسي المسجل في موسم واحد لجامعة جنوب كاليفورنيا ليس أول من حفز هذه المحادثة. حتى عندما كانا طالبتين جديدتين، كانت كايتلين كلارك وبيج بيكرز تكسبان الإطراء كمساهمين محتملين في WNBA. إذا كانوا مؤهلين في مسودة 2021، عندما احتل مهاجم تكساس تشارلي كولير المركز الأول بشكل عام، لكانوا أفضل اثنين من المرشحين الجامعيين، نجم فينيكس ميركوري قالت ديانا توراسي لـ ESPN في الموعد.
اقرأ أكثر: هل يشهد WNBA الإنجاز الكبير الذي كان ينتظره؟
بعد ثلاث سنوات، يستعد كلارك للذهاب أولاً إلى حمى إنديانا في مشروع يوم الاثنين.
تجسد لحظة مسودة كلارك، بغض النظر عن مدى تأخرها، مزايا شرط العمر. تدخل أفضل هدافي كرة السلة في القسم الأول إلى WNBA وهي على استعداد لإحداث تأثير فوري على الملعب، وهي تحمل معها حشدًا كبيرًا من المشجعين. والنتيجة هي اهتمام غير مسبوق لدوري يبحث عن نجمه التالي القابل للتسويق.
وقالت دونا أوريندر، الرئيسة السابقة للاتحاد الوطني لكرة السلة للسيدات: “هناك ميزة حقيقية نراها في لعبة السيدات”. “بشكل جماعي، يبقى الرياضيون معًا في فرق، ونوعية تلك الفرق، والاتساق، وقاعدة جماهيرهم، وعلاماتهم التجارية الخاصة بدلاً من ظهورهم صغارًا.”
حتى لو تغير شرط العمر فجأة، فلا يزال من غير المرجح أن يغادر اللاعبون مبكرًا. سوف يتخلون عن أمان الكلية من أجل الدوري حيث يكافح أكثر من نصف كل فصل دراسي حتى من أجل إنشاء قائمة افتتاحية للموسم. العديد من برامج الكليات النخبة، بما في ذلك جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس وجامعة جنوب كاليفورنيا، تسافر بالفعل على متن رحلات مستأجرة. يتمتع اللاعبون بإمكانية الوصول على مدار الساعة إلى مرافق تدريب من الدرجة الأولى في مدارسهم.
في عام 2009، غادرت الحارسة إيبيفاني برينس روتجرز بعد موسمها الصغير لتوقيع عقد احترافي في أوروبا، ولكن مع تطبيق قواعد الاسم والصورة والتشابه مؤخرًا، لم يعد يتعين على اللاعبين اختيار الربح المحتمل على الأهلية بعد الآن. إن مطابقة ما يعادل الراتب المبتدئ للاعب اليانصيب البالغ 68000 دولار ليس ممكنًا فحسب، بل يمكن تحقيقه بسهولة بالنسبة لظاهرة مثل واتكينز – الذي يفوق تقييمه NIL المكون من ستة أرقام بالفعل متوسط راتب WNBA لعام 2023 والذي يبلغ حوالي 113000 دولار.
لكن ما يضع واتكينز في قلب مسودة محادثة الأهلية ليس فقط أنها على وشك أن تصبح النجمة التجارية القادمة لهذه الرياضة. إنها تمتلك اللعبة التي تدعمها.
يقول كوكلانيس، الذي ساعد في تدريب صن للوصول إلى نهائيات WNBA في عامي 2019 و2022، إنه يعتقد أن المراهق الذي يبلغ طوله 6 أقدام و2 بوصة لديه بالفعل مجموعة المهارات والقوة والعقلية اللازمة للعب في الدوري.
وقالت كوكلانيس: “لكي أكون صادقًا تمامًا، أعتقد أنها يمكن أن تخرج من مقاعد البدلاء وتكون شرارة لشخص ما في الوقت الحالي”. “سيتعين عليها التكيف لأنه من المدرسة الثانوية إلى الكلية، والآن من الكلية إلى المحترفين، إنه مستوى آخر تمامًا من السرعة واللياقة البدنية. ولكن الطريقة التي تمكنت من التكيف بها هنا بالفعل، ستكون قادرة على القيام بذلك.
غالبًا ما لا تتسامح WNBA مع الناشئين نظرًا لأن القوائم ليست فقط أقصر من نظيراتها المكونة من 15 لاعبًا في NBA، ولكن فرق WNBA ليس لديها عقود ثنائية الاتجاه أو دوري تطويري.
اقرأ أكثر: 'انا محطم القلب.' سباركس يضع اللمسات الأخيرة على القائمة وسط انتقادات لحدود قائمة WNBA
حاول اللاعبون التواصل مع WNBA بشأن توسيع القائمة أو تخفيف الحد الأقصى للرواتب الذي غالبًا ما يحد الفرق من 11 لاعبًا، لكن الحل “لم يكن مربحًا”، كما قال رئيس WNBPA Nneka Ogwumike العام الماضي.
ومن الممكن أن تثار هذه القضية مرة أخرى خلال الجولة المقبلة من المفاوضات. ومن المتوقع أيضًا أن يدعو اللاعبون إلى رحلات طيران مستأجرة، ومراجعات لشرط الأولوية الذي يحد من الفرص الخارجية وتقاسم أفضل للإيرادات. يمكن لكل موضوع أن يطغى بسهولة على المراجعات المحتملة لمتطلبات العمر.
وشدد أوريندر على أن كل مجال لا يزال يساهم في النمو الشامل لكرة السلة للسيدات. ويؤدي التأثير التراكمي إلى احتمال أن تتمكن موهبة الأجيال القادمة في يوم من الأيام ليس فقط من اختيار اللعب مع المحترفين في وقت مبكر، ولكن أيضًا الحصول على فرص علاجية وتطويرية من الدرجة الأولى على الجانب الآخر.
وقال أوريندر: “إنه مؤشر حقيقي للنمو والاهتمام أن تكون WNBA وجهة لأفضل المواهب في العالم وأن اللاعبين الشباب يستهدفونها”. “هذا هو المكان الذي يريدون أن يكونوا فيه. هذا هو المكان الذي توجد فيه أهدافهم بالإضافة إلى الفوز بالبطولة الوطنية.
احصل على أفضل القصص وأكثرها إثارة للاهتمام وغرابة اليوم من المشهد الرياضي في لوس أنجلوس وما بعده من نشرتنا الإخبارية The Sports Report.
ظهرت هذه القصة في الأصل في صحيفة لوس أنجلوس تايمز.