كان بريستون بواج قد خطط لهذه الليلة. يتطلع مدرب كرة القدم في نورث موراي بولاية جورجيا إلى جدول فريق جورجيا بولدوجز لمعرفة متى حصل لاد ماكونكي على عطلة نهاية أسبوع مجانية. لقد أقنع المتلقي الذي كان يعمل في جورجيا آنذاك بتخطي رحلة الصيد المخطط لها. دعت المناسبة إلى ذلك: كان نورث موراي على وشك التقاعد من رقم قميص ماكونكي.
ولكن بعد أسبوعين من كاد بواج أن يبكي ماكونكي عندما أخبره بهذا التكريم، اتصل المتلقي بمدربه السابق ليطلب منه ذلك. وطالب بعدم تقاعد قميصه.
أخبره ماكونكي أن هناك الكثير من اللاعبين العظماء الآخرين في المدرسة الذين قد يستحقون هذا التكريم.
أجاب بواج: “أغلق حماقة واحصل على مؤخرتك هنا”.
حتى مع نمو نجمه أكثر من مسقط رأسه الصغير في شمال جورجيا، حافظ ماكونكي على طبيعته المتواضعة مع فريق Chargers، الذي يقوده اللاعب الصاعد البالغ من العمر 22 عامًا بـ 30 تمريرة لمسافة 376 ياردة وأربعة هبوط في مباراة الطريق ضد كليفلاند براونز (2 -6) الساعة 10 صباحًا بتوقيت المحيط الهادئ يوم الأحد.
اقرأ المزيد: اختيارات NFL Week 9: مواجهة Lions-Packers واختبارات كبيرة للكباش والشواحن على الطريق
بعد استلامه لمسافة 111 ياردة، وجهد الهبوط مرتين ضد فريق نيو أورليانز ساينتس – وهي اللعبة التي أصبح فيها أول لاعب مبتدئ في شركة Chargers منذ Keenan Allen في عام 2013 يحصل على 100 ياردة في لعبة – ابتسم ماكونكي بخجل عندما نفحة الثناء الضعيفة تم توجيهه نحوه. لقد كان سعيدًا ببساطة بالوصول إلى منطقة النهاية ولعب مباريات لفريقه.
كان زملاؤه على استعداد للغناء في مديحه بدلاً من ذلك.
“الوحش”، قال السلامة ديروين جيمس جونيور. “كلب. لقد رأيتموه جميعا. … اصطحب هذا الرجل.
بينما كان فريق Chargers (4-3) يبحث عن بدائل للنجمين القدامى Allen و Mike Williams، حول ماكونكي نفسه بهدوء إلى أحد أكثر الأهداف المؤكدة للاعب الوسط جاستن هربرت.
ماكونكي، وهو اختيار من الجولة الثانية والذي كان المتلقي التاسع الذي تم التقاطه في مسودة أبريل الماضي، هو الثالث بين المستلمين المبتدئين في عدد الساحات التي يتم تلقيها لكل لعبة.
إذا وصل ماكونكي إلى علامة القرن يوم الأحد، فسوف ينضم إلى Allen باعتباره اللاعب الناشئ الوحيد في فريق Chargers الذي يسجل ألعاب استقبال متتالية بطول 100 ياردة.
أثناء إعادة مشاهدة فيلم مسرحيات ماكونكي ضد القديسين، اندهش مدرب فريق Chargers Jim Harbaugh من الطريقة التي بدا بها المتلقي وكأنه ينظر إلى مكان ما ثم يمسك الكرة في مكان آخر. لقد ذكّره بنجم كارولينا بانثرز السابق ستيف سميث الأب.
قال هاربو، الذي كان لاعب وسط فريق بانثرز الكشفي عندما كان سميث مبتدئًا: “لديهم طريقة خفية للقبض عليه”. “إنهم يمسكون بها على بعد قدمين فقط من المكان الذي يبحثون فيه. إنه رائع جدًا.”
يضع المتلقي أرقامًا كبيرة من خلال إتقان أصغر التفاصيل. منذ الأيام الأولى للمعسكر التدريبي، لاحظ هربرت مدى دقة ماكونكي في الدخول والخروج من الطرق، وكيف وضع جسده لمنع المدافعين من تقويضه، وكيف كان يمسك الكرة بنشاط عندما تأتي في اتجاهه.
بفضل المهارات التي يصعب تعليمها، ماكونكي هو ما وصفه هربرت بأنه “صديق للاعب الوسط”.
قال هربرت: “إنه طبيعي في ذلك”.
وقال بواج إن ماكونكي كان يتمتع دائمًا بـ “عامل ذلك”. قام لاعب الوسط والرامي السابق في ولاية كارولينا الشمالية بتدريبه في سن التاسعة عندما كان ماكونكي، على الرغم من مكانته الصغيرة، لا يمكن المساس به حتى ضد المعارضين الأكبر سنًا.
لعب دور المتلقي، والركض للخلف، والظهير الدفاعي، والمقامر، وعائد الركلة في مدرسة نورث موراي، وهي مدرسة في شمال جورجيا على بعد حوالي 15 ميلاً جنوب حدود تينيسي. بصفته أحد كبار السن، قاد فريق ماونتينيرز إلى الدور ربع النهائي في جورجيا من الفئة 3A لأول مرة بصفته لاعب الوسط الأساسي.
اقرأ المزيد: يأخذ Chargers كلمات Jim Harbaugh الكوميدية أحيانًا على محمل الجد
ومع ذلك، كانت الكليات الكبرى بطيئة في تصديق أن ماكونكي قد يكون مرشحًا مشروعًا. أحب المدربون فيلمه ثم نظروا إلى البنية الطفيفة لجهاز الاستقبال الذي يبلغ طوله 5 أقدام و 11 و 165 رطلاً شخصيًا. حتى بعد أن حصل على اهتمام من جورجيا، شكك المدربون من المدارس الأصغر في أنه سيلعب مع فريق Bulldogs، وسألوا Poag عما سيحدث عندما يصطف مدافع كبير من SEC ضده.
قال بواج بثقة: “لن يلمسوه”.
ساعد ماكونكي جورجيا في الفوز ببطولتين وطنيتين، حيث حصل على خمس تمريرات لمسافة 88 ياردة وهبوطين في فوز بولدوج بلقب الانفجار على تكساس كريستيان في عام 2022 في ملعب SoFi.
الآن من خلال التقاط التمريرات وتسجيل الأهداف في نفس الملعب، جعل ماكونكي الانتقال إلى اتحاد كرة القدم الأميركي يبدو سلسًا. ومع ذلك، فقد تجاهل هذا الاقتراح بتواضع، قائلاً إنه لا تزال هناك “أيام سيئة لا ترونها جميعًا”.
ونسب الفضل إلى المدربين في جورجيا لإعداده لمواجهة قسوة اتحاد كرة القدم الأميركي.
اقرأ المزيد: رد فعل برادلي بوزمان على “الضربة القذرة” على مؤسسة جوستين هربرت للأغذية من شركة Chargers
“أشعر بأنني مدرب [Kirby] قال ماكونكي: “لقد أعدني سمارت والجميع في جورجيا لهذا الأمر”. “لقد تدربنا بجد في جورجيا، ونأخذ ممثلين للعبة في التدريب، لذا الآن نحن مجرد انتقال إلى هنا ومواصلة ذلك، ولكننا ننتقل بالأمر إلى درجة أخرى.”
مسكونًا ببعض الإصابات الطفيفة نفسها التي أوقفت مسيرته الجامعية، عانى ماكونكي من إصابة في الورك خلال الأسابيع الثلاثة الماضية حيث ناضل الشاحن للحفاظ على غرفة الاستقبال الخاصة بهم سليمة.
ويأمل الفريق في استعادة كوينتين جونستون (الكاحل) بعد وقت قصير من غيابه عن مباراتين. تم التوقيع كقائد مخضرم للمجموعة ذات المظهر الجديد، الوكيل الحر DJ Chark Jr. ذهب إلى الاحتياط المصاب بإصابة في الفخذ تحولت إلى إصابة طويلة الأمد في الفخذ.
بينما كان يكدح في غرفة التدريب للعودة إلى الملعب، شاهد شارك، البالغ من العمر 28 عامًا، بكل فخر بينما شهد المستلمون الصغار في فريق Chargers لحظاتهم الأولى. بعد لحظة “ماكونكي” المميزة، لا يستطيع “شارك” الانتظار للاستمتاع بالمرح.
قال شارك: “أعتقد أن السماء هي الحد الأقصى بالنسبة له”.
احصل على أفضل القصص وأكثرها إثارة للاهتمام وغرابة اليوم من المشهد الرياضي في لوس أنجلوس وما بعده من نشرتنا الإخبارية The Sports Report.
ظهرت هذه القصة في الأصل في صحيفة لوس أنجلوس تايمز.