لوس أنجلوس – تعثرت ولاية كارولينا الشمالية في وقت متأخر من ليلة الخميس ، وكان جرانت نيلسون هناك للاستفادة منها.
سيطر نيلسون تمامًا على الشوط، وحقق كتلة كبيرة في وقت متأخر، ليقود ألاباما إلى فوز مفاجئ كبير بنتيجة 89-87 على نورث كارولينا المصنفة الأولى مساء الخميس في Crypto.com Arena في لوس أنجلوس. أدى ذلك إلى إرسال Crimson Tide رسميًا إلى أول فريق Elite Eight منذ عام 2004.
قال مدرب ألاباما نيت أوتس: “لقد كنا في إحدى النخبة الثمانية في تاريخ كرة السلة في ألاباما”. “لقد ظهر هذا الرجل الليلة بطريقة كبيرة ضد أحد أفضل اللاعبين الكبار في البلاد.”
كانت الوتيرة في الشوط الأول سريعة بشكل يبعث على السخرية. اجتمع الفريقان للحصول على 100 نقطة وقام كل منهما بتسديد أفضل من 50٪ من الملعب في أول 20 دقيقة أثناء الاستمرار في فترات ممتدة حيث تبادلوا دلوًا بعد دلو.
ولكن كان الجزء الأخير من الشوط هو الذي انسحبت فيه ولاية كارولينا الشمالية أخيرًا من المقدمة. بعد مؤشر Rylan Griffen ثلاثي مع بقاء حوالي 3:30 في الشوط الأول ، أصبح ألاباما باردًا. تمكن فريق Crimson Tide من تسديدة واحدة فقط في بقية الطريق حيث أغلق Tar Heels الشوط بنتيجة 11-2 ليتقدم بثماني نقاط في نهاية الشوط الأول. صنعت ولاية كارولينا الشمالية 10 رميات ثلاثية كفريق في أول 20 دقيقة بفضل التسديد الساخن جدًا من كورماك رايان – الذي قام بأربع من محاولاته الخمس الأولى من خلف القوس.
وبطبيعة الحال، لم يتمكن أي من الفريقين من مواكبة هذه الوتيرة. أهدرت ولاية كارولينا الشمالية أول 10 تسديدات في الشوط الثاني، ستة منها تم أخذها من خلف القوس، ولم يسجلوا أي هدف ميداني حتى قام أرماندو باكوت بتسديد الكرة في ركلة ركنية بعد حوالي خمس دقائق من بداية الفترة. ذهب Tar Heels 2 من 18 من الملعب لبدء الشوط ، وأخطأ باكوت غمرًا مفتوحًا على مصراعيه بكلتا يديه مما تركه مرتبكًا في الملعب ، مما سمح لألاباما بالعودة إليه مباشرة.
بدا أن فريق Crimson Tide على وشك الهروب بالفوز المتأخر أيضًا، بعد أن نجح نيلسون في تحقيق الفوز 7-0 منفردًا متوجًا بمؤشر ثلاثي ضخم أرسل هيوبرت ديفيس يسارع إلى استدعاء المهلة. لكن ولاية كارولينا الشمالية استجابت بنتيجة 8-0 لتقفز مرة أخرى إلى الأمام قليلاً، قبل أن يقوم نيلسون بتمرير ركلة ركنية و-1 ليتقدم بنقطتين في الظهير الأيمن.
حاولت ولاية كارولينا الشمالية الرد، ولكن بعد ذلك قام نيلسون بحشو آر جيه ديفيس بالكامل عند الحافة.
أدى ذلك إلى دوران آخر ودفع فريق Crimson Tide في النهاية إلى الفوز بنقطتين وظهورهم الثاني على الإطلاق في Elite Eight.
كانت مباراة نيلسون ضخمة بالنسبة لألاباما، ليس فقط لأنه حصل على 12 نقطة من آخر 14 نقطة في الفوز، ولكن بسبب مدى سوء لعبه في أول مباراتين في بطولة Crimson Tide. سجل نيلسون ثلاث نقاط فقط في كل من الجولتين الأوليين وسدد 1 من 7 من الملعب. أنهى برصيد 24 نقطة وسدد 6 من 9 من الملعب ضد Tar Heels.
“[I had] قال نيلسون: “فقط كل الثقة في العالم”. “هؤلاء الرجال يأتون إلي ويخبرونني بأشياء عظيمة. لم أبدأ هذه البطولة بأفضل مباراتين. هؤلاء الرجال يقولون: “اذهب إلى هناك، اذهب وأحضر دلوًا، حقًا”. وهذا يمنحني الكثير من الثقة وأمنحهم الكثير من الفضل”.
وأضاف آرون إسترادا 19 نقطة لفريق Crimson Tide في الفوز، وأنهى جريفن برصيد 19 نقطة بعد تسديد 5 من 8 من خلف القوس. وأضاف سيرز 18 نقطة.
قال سيرز عن نيلسون: “كنت فخورًا جدًا به”. “كما قال، كان يعاني في أول مباراتين. رؤيته يقودنا لتحقيق هذا الفوز، كان أمرًا رائعًا للغاية لأنه في نهاية اليوم كل ما يهمني هو الفوز. لا يهمني النقاط أو جميع الأوسمة. في هذا الوقت من الموسم، كل شيء يتعلق بالفوز.”
وتقدم باكوت على نورث كارولينا برصيد 19 نقطة واستحوذ على 12 كرة مرتدة في الخسارة وأنهى رايان برصيد 17 نقطة. أنهى ديفيس برصيد 16 نقطة وسبع تمريرات حاسمة، على الرغم من أنه حصل على 0 من 9 من خط الثلاث نقاط.
ستواجه ألاباما الآن كليمسون في النخبة الثمانية يوم السبت. تغلب فريق النمور على كاليب لوف وأزعج المصنف الثاني أريزونا في مباراة Sweet 16 في وقت سابق من ليلة الخميس، مما أرسلهم إلى النخبة الثمانية للمرة الأولى منذ عام 1980.
قال نيلسون: “لقد عملنا من أجل هذا طوال الموسم”. “لكن هذا لم يكن هدفنا النهائي. من الجيد أننا وصلنا إلى هنا. إنه شيء في المدرسة، لم نفعله، أو في مرة أخرى.
“إنه لشيء رائع. سنحتفل به قليلًا ثم ننتقل إلى المباراة التالية.”