يقول تقرير جديد صادر عن مؤسسة بحثية تقدمية إن مشاكل التضخم الأخيرة التي واجهها الأميركيون كانت مدفوعة بالشركات التي أبقت أسعارها مرتفعة حتى مع انخفاض التكاليف في الأشهر الأخيرة، من أجل زيادة هوامش أرباحها.
يقول تقرير The Groundwork Collaborative، الذي نشرته صحيفة الغارديان لأول مرة، إن أرباح الشركات كانت وراء 53% من التضخم خلال الربعين الثاني والثالث من عام 2023.
وفي ذروة جائحة كوفيد-19، أشار مؤلفو التقرير إلى أن “كل شركة تقريبًا في كل صناعة واجهت ارتفاعًا في تكاليف تصنيع المنتجات ورفوف المخزون”. كما أدت حرب أوكرانيا إلى تفاقم تكاليف الطاقة وضرب سلاسل التوريد.
ولكن مع تراجع ضغوط الإنتاج هذه، قال التقرير، إن الشركات في جميع أنحاء الاقتصاد اختارت عدم خفض الأسعار للمستهلكين.
“ما رأيناه مرارًا وتكرارًا، عند الاستماع إلى مكالمات الأرباح وعندما نظرنا إلى بيانات الاقتصاد الكلي، هو أن الشركات كانت تمرر أسعارها المرتفعة وكانت تسعى للحصول على المزيد،” ليندساي أوينز، المدير التنفيذي لمؤسسة Groundwork Collaborative، قال آري ميلبر من MSNBC. وقالت إن الشركات تستغل العملاء الذين “يتوقعون أن يدفعوا أكثر قليلاً” في الاقتصاد الحالي.
قال أوينز: “أعتقد أن هذا استغلال”.
وذكر مؤلفو البحث أن العشرات من المديرين التنفيذيين للشركات قد “تفاخروا” بمكاسبهم غير المتوقعة في مكالمات الأرباح الفصلية.
ويقدم التقرير مثالاً مثيراً للقلق بشكل خاص في تكلفة الحفاضات. وقالت إن الصناعة “مركزة للغاية”، مشيرة إلى أن شركتي بروكتر آند جامبل وكيمبرلي كلارك تسيطران على نحو 70% من السوق الأمريكية.
ارتفعت أسعار الحفاضات بنسبة 30٪ عن عام 2019، من متوسط 16.50 دولارًا إلى ما يقرب من 22 دولارًا، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى تكاليف لب الخشب بالجملة، وفقًا لمؤلفي البحث. لكنهم قالوا إن لب الخشب انخفض عن أعلى مستوياته في عامي 2021 و2022، في حين أن أسعار الحفاضات لم تنخفض.
ويمثل التضخم، الذي ضغط على الأسر في جميع أنحاء البلاد، قضية رئيسية للمرشحين قبل الانتخابات الرئاسية عام 2024. وقد ألقى الرئيس جو بايدن اللوم مراراً وتكراراً على الشركات، وانتقد مديريها التنفيذيين بتهمة “التلاعب بالأسعار”.
ويضيف تقرير منظمة جراوند وورك كوليكتيف الدعم لحجة التقدميين بأن جشع الشركات هو في الواقع ما يلحق الضرر بالأميركيين ــ وهي الظاهرة التي يطلق عليها اسم “التضخم الجشع”.
لكن هذه الفكرة محل نقاش ساخن. في الخريف الماضي، أصدر أحد الاقتصاديين في بنك الاحتياطي الفيدرالي تقريراً يجادل فيه بأن أرباح الشركات لم تكن مرتفعة بشكل غير طبيعي عند النظر في عوامل مثل الدعم الحكومي للشركات الصغيرة.