لم يمض وقت طويل قبل أن يبدو الأمر وكأن أيام سام دارنولد في دوري كرة القدم الأميركي باتت معدودة. فقد تنقل صاحب الاختيار الثالث في عام 2018 من قبل فريق نيويورك جيتس بين الفرق على مدار السنوات القليلة الماضية وكان من المقرر أن يكون بديلاً هذا الخريف لاختيار الجولة الأولى من اختيار فريق مينيسوتا فايكنج، جيه جيه مكارثي. لكن إصابة مكارثي في الركبة قبل بداية الموسم دفعت دارنولد إلى العمل، واستغل المخضرم الفرصة على أكمل وجه. ففي فوز ساحق 34-7 على فريق هيوستن تكسانز يوم الأحد، أكمل دارنولد 17 من تمريراته الـ28، ولم يقطع سوى 181 ياردة في الهواء لكنه تجنب الاعتراضات وأطلق أربع تمريرات هبوطية لأربعة متلقين مختلفين. وكان دارنولد أحد أكثر لاعبي الوسط كفاءة في الدوري في جميع الأسابيع الثلاثة هذا الموسم، وحقق فريق فايكنج 3 انتصارات دون خسارة.
كان دارنولد نجمًا جامعيًا في جنوب كاليفورنيا، لكن مسيرته في دوري كرة القدم الأمريكية كانت في الغالب خيبة أمل متتالية. إذا لم يكن دارنولد قد دخل الملعب هذا العام، فمن المحتمل أن تكون الصورة المحددة لمسيرته عبارة عن رسم بياني لشبكة ESPN من الوقت الذي أصيب فيه بمرض كثرة الوحيدات النوى في عام 2019، أو ربما لحظة أخرى في ذلك الموسم عندما التقط ميكروفون ساخن دارنولد وهو في حيرة شديدة من دفاع نيو إنجلاند باتريوتس لدرجة أنه قال إنه “يرى أشباحًا”. بالنسبة لاختيار مبكر في التجنيد، أصبح دارنولد عرضًا جانبيًا. حتى الآن.
لا يزال دارنولد بعيدًا عن أن يكون لاعب الوسط من الدرجة الأولى، ولكن بعد ثلاث بدايات هذا الموسم، لدينا ما يكفي من حجم العينة للاعتقاد بأن تحوله ربما يكون حقيقيًا. لقد كان أحد أفضل لاعبي التمرير في الدوري من حيث نسبة إكمال التمريرات مقارنة بالتوقعات، وفقًا لإحصائيات الجيل القادم من اتحاد كرة القدم الأميركي. لقد أطلق مدرب فريق الفايكنج ومسؤول اللعب كيفن أوكونيل العنان له، مما سمح لدارنولد بالتمسك بالكرة بينما يركض المتلقون في مساراتهم ثم يطلقون الكرة إلى أسفل الملعب. (بمتوسط 3.03 ثانية من الوقت للرمي، يعد دارنولد أحد أكثر لاعبي التمرير صبرًا في كرة القدم هذا العام، على الرغم من أن خط هجومه جيد بما يكفي للسماح له بذلك الوقت.) مع وجود المتلقي العالمي جوستين جيفيرسون تحت تصرفه، يمكن لفريق الفايكنج الاستمرار في الحصول على لعب قوي للاعب الوسط دارنولد.
إن تحسن أداء فريق الفايكنج يمنحه فرصة القتال في الدوري الوطني لكرة القدم الأميركية، ولكنه قد يوفر أيضاً ومضة من الإلهام في وقت حيث تعاني العديد من الفرق من أوضاع مرعبة في مركز الظهير الخلفي. فقد أبقى فريق كارولينا بانثرز لاعب العام الماضي برايس يونج على مقاعد البدلاء، والذي أصبحت مسيرته المهنية بالفعل فوضوية بسبب افتقاره إلى الأدوات البدنية (الطول، على وجه الخصوص) وطاقم الدعم الرديء في فريق بانثرز (على الرغم من أن البديل أندي دالتون أثبت يوم الأحد أن كارولينا قد لا تكون سيئة كما كنا نتصور). ويعاني فريق نيويورك جاينتس من مشكلة مع دانييل جونز الباهظ الثمن والذي يقدم أداءً جيدًا في موسمين ولكنه غالبًا ما يكون عبئًا. ويسعى فريق لاس فيجاس رايدرز إلى الاستعانة بلاعب احتياطي محترف، جاردنر مينشو. وتعتمد مجموعة من الفرق على اختيارات عالية المستوى مؤخرًا لتصبح شيئًا أكثر مما كانت عليه حتى الآن. (قد تجد في هذه الفئة أنتوني ريتشاردسون، وبو نيكس، وحتى جوستين فيلدز الذي عاد إلى الظهور مؤخرًا).
إن أداء لاعبي الوسط على مستوى الدوري هو موضوع حساس في الوقت الحالي. فقد شهدت الأسابيع القليلة الأولى من الموسم إحصائيات ضعيفة لهذا المركز تاريخيًا، ولدى الجميع نظرية حول السبب. هل هو التطوير المتسرع للاعبي الوسط الجدد في الكليات لزيادة عقودهم كلاعبين مبتدئين؟ هل هو الافتقار إلى الخطط الهجومية المتقنة في الكليات؟ هل هو الذكاء الاستراتيجي للدفاعات، التي حملت المزيد من لاعبي الأمان في الخط الخلفي الدفاعي لجعل ممرات الرمي للاعبي الوسط أكثر إحكامًا؟ ربما يلعب كل هذا دورًا، والواقع أن العديد من لاعبي الوسط الذين يبدون وكأنهم فاشلون سيتبين أنهم فاشلون ببساطة.
ولكن ها هو دارنولد يلعب أخيراً وكأنه لاعب خط وسط من الجولة الأولى في عامه السابع في دوري كرة القدم الأميركي. ولن يكون من الصواب أن نقول إنه كان صفراً تماماً حتى الآن ــ فقد منحه فريق الفايكنج عشرة ملايين دولار هذا العام ــ ولكنه كان معرضاً لخطر الابتعاد عن الأضواء أكثر فأكثر. والآن يلعب دارنولد بشكل جيد، ويبدو فريق الفايكنج وكأنه فريق مؤهل للتصفيات حتى بدون مكارثي، ويمكن لقواعد المشجعين للفرق المحرومة من خط الوسط في الدوري أن تستخدم عودة دارنولد إلى اللعب لتهدئة أنفسهم. ربما هُم قد يكون لاعب الوسط السيئ قادرًا على إحداث تغيير كبير في يوم من الأيام. على الرغم من أن الأمر ليس بهذه البساطة: فسوف يحتاجون أيضًا إلى لاعب متميز مثل O'Connell، ومستقبل متميز مثل Jefferson، وقليل من الجهد.
أفضل لاعب في الأسبوع
مالك ويليس، لاعب الوسط، فريق جرين باي باكرزبدأ لاعب الوسط في عامه الثالث مسيرته مع فريق تينيسي تيتانز، الذي نقله إلى فريق باكرز في فترة ما بين المواسم. كان ويليس من اللاعبين الواعدين في عام 2022، عندما اختاره فريق تيتانز في الجولة الثالثة. لقد أظهر القليل جدًا على أرض الملعب في 11 ظهورًا على مدار عامين هناك، لذلك صرفه فريق تيتانز في صفقة إلى جرين باي مقابل اختيار في الجولة السابعة. كان ويليس هو البديل لجوردان لوف. لقد دفع التواء الرباط الجانبي الجانبي في الأسبوع الأول لـ لوف ويليس إلى أداء واجبه في الأسبوعين الماضيين، ودفع رقمه القياسي إلى 2-0 بفوزه على فريقه القديم يوم الأحد في ناشفيل، 30-14. أكمل ويليامز 13 من تمريراته الـ 19 لمسافة 202 ياردة وتسجيل هدف، وأضاف 73 ياردة وهبوطًا في ست حملات. قدم ويليس منظورًا جيدًا لوقته في تينيسي هذا الأسبوع، معربًا عن امتنانه لوقته هناك ولم يبدو مهووسًا بالانتقام من فريق تخلى عنه. لكن ويليس حصل على بعض النقاط على أي حال في ما قد تكون بدايته الأخيرة قبل عودة لوف إلى الفريق.
فيديو الاسبوع
إن الهجوم في دوري كرة القدم الأميركي عبارة عن نسيج معقد، مليء بالتعقيدات التي لا يستطيع حتى مشجعو كرة القدم ووسائل الإعلام المتمرسون فهمها. لذا فمن المنعش أن ينجح فريق ما في استخدام خدعة مدرسية قديمة، وهي واحدة من المسرحيات القليلة التي يمكن للأطفال الصغار تنفيذها بقليل من الحظ. وهنا يأتي دور فريق ديترويت ليونز، الذي خدع فريق أريزونا كاردينالز ليحرز هدفًا باستخدام خدعة الخطاف والسلم. وفاز فريق ليونز بنتيجة 20-13، حيث تم تسجيل هدف الهبوط باعتباره النتيجة الحاسمة.
إحصائية الأسبوع
21 سنة و 56 يومكان هذا هو عمر لاعب خط الهجوم الصاعد في فريق نيويورك جاينتس يوم الأحد، مالك نابرز، الذي أصبح أصغر لاعب في تاريخ اتحاد كرة القدم الأميركي يلتقط هدفين في مباراة واحدة. وتواصل نابرز مع جونز لتسجيل هدفين من مسافة ثلاث وخمس ياردات، متسللاً خلف دفاع كليفلاند براونز عدة مرات. وسرعان ما أصبح نابرز، الذي اختير رقم 6 في مسودة أبريل من جامعة ولاية لويزيانا، خيار الاستقبال رقم 1 الشرعي لهجوم نيويورك المتعثر (ولآلاف عديدة من مديري كرة القدم الخيالية). ومع وجود ظهير الهجوم ساكوون باركلي الآن في فيلادلفيا، أصبح نابرز فجأة نجم الهجوم الكبير لفريق نيويورك جاينتس.
في مكان آخر حول الدوري
— سقط فريق دالاس كاوبويز على أرضه أمام فريق بالتيمور رافينز، وخسر بنتيجة 28-25، وهو ما لم يكن متقاربًا كما تشير النتيجة. وتأخر فريق كاوبويز بنتيجة 28-6 في بداية الربع الرابع، ثم عاد إلى المباراة. تقريبا حصل فريق بالتيمور كاوبويز على فرصة للفوز بالمباراة، لكنهم في النهاية لم يتمكنوا من منع لامار جاكسون وفريق رافينز من الحصول على زوج من النقاط الأولى المتأخرة لقتل الوقت. لا يوجد عيب في الخسارة بثلاث نقاط أمام فريق محتمل في التصفيات، لكن النتيجة النهائية القريبة تخفي أن فريق كاوبويز كان فظيعًا لمعظم فترة ما بعد الظهر. لقد اندفع ديريك هنري من فريق بالتيمور لمسافة 151 ياردة وهدفين في 25 حملة، وكان لدى جاكسون يومًا قويًا بشكل نموذجي بكل من ذراعه (12 من 15 لمسافة 182 ياردة وهبوط) وساقيه (14 حملًا لمسافة 87 ياردة وهبوط آخر). التقطت الكاميرات عدة لحظات صعبة على خط التماس لفريق كاوبويز، بما في ذلك واحدة بين داك بريسكوت وسي دي لامب، الذي حصل على أربع تمريرات فقط لمسافة 67 ياردة. يخضع بريسكوت ولامب الآن لتمديدات جديدة للعقد، حيث أصبح بريسكوت أعلى لاعب وسط مدفوع الأجر في الدوري ولامب المستقبل رقم 2. سيتعين عليهما معرفة ذلك. أدى فوز بالتيمور إلى انتقال كلا الفريقين إلى 1-2 في الموسم.
— كما بدأ فريق سان فرانسيسكو 49ers مشواره بفوز واحد وهزيمتين، ويغيب عنه نجمه كريستيان ماكافري، ولاعب الوسط جورج كيتل، والمستقبل ديبو صامويل بسبب الإصابة. وأهدر فريق 49ers تقدمه 21-7 أمام فريق لوس أنجلوس رامز بعد ظهر الأحد ليخسر 27-24، ليحتل المركز الأخير بشكل مفاجئ في الدوري الوطني لكرة القدم الأميركية. وكانت اللعبة الحاسمة هي عودة ركلة لمسافة 38 ياردة في مباراة متعادلة من قبل لاعب رامز زافيير سميث قبل 42 ثانية من نهاية المباراة. وكانت هذه أول لمسة لسميث في مسيرته في الدوري الوطني لكرة القدم الأميركية، وهيأت الطريق لفريق رامز في خط الوسط. ووضعت عقوبة التدخل في التمريرة المبتدئ جوش كارتي في مرمى هدف الفوز من مسافة 37 ياردة. وسجل بروك بيردي لاعب 49ers والمستقبل جوان جينينجز ثلاثة أهداف في هزيمة فريقهما.
— المزيد من الأخبار السيئة لفريق ميامي دولفينز. فقد خسر الفريق بالفعل لاعبه الأساسي توا تاجوفيلوا بسبب ارتجاج في المخ في وقت سابق من هذا الموسم، كما غادر لاعبه البديل سكايلر تومسون المباراة التي خسرها الفريق 24-3 أمام سياتل سي هوكس يوم الأحد بسبب إصابة في الصدر. وسوف يغيب تاجوفيلوا عن ثلاث مباريات أخرى على الأقل.
— تغلب فريق بيتسبرغ ستيلرز على فريق لوس أنجلوس تشارجرز بنتيجة 20-10 في معركة بين فريقين دخلا المباراة يوم الأحد بسجل انتصارين دون أي خسارة. وسوف يكون فريق ستيلرز متفائلاً بأداء دفاعي قوي وثبات أداء لاعب الوسط جاستن فيلدز. ولكن القصة الأكبر بالنسبة لفريق لوس أنجلوس قد تكون سلسلة من الإصابات التي تعرض لها أهم لاعبي الفريق. فقد بدا أن لاعب الوسط جاستن هربرت، الذي كان يعاني من التواء شديد في الكاحل، قد زاد من تفاقم حالته بينما أطاح به عدد كبير من لاعبي فريق ستيلرز في الربع الثالث. كما خرج لاعب خط الوسط الأيسر راشون سلاتر من مباراة برو بول بسبب إصابة في النصف الثاني. وفي الربع الأول، قبل أي شيء من ذلك، تعرض لاعب خط الدفاع جوي بوسا، الذي شارك أربع مرات في برو بول، لإصابة في الورك. ولم يعد أي من هؤلاء النجوم. ويملك جيم هاربو قائمة موهوبة في عامه الأول في جنوب كاليفورنيا، ولكن في الوقت الحالي، لا يملك قائمة جيدة.
— بو نيكس! كان لاعب الوسط المبتدئ اختيارًا من الجولة الأولى تعرض لانتقادات واسعة النطاق، واحتل المركز الثاني عشر بشكل عام، من قبل فريق دنفر برونكوس في أبريل. لعب نيكس خمسة مواسم جامعية وكان منتجًا بحلول نهاية مسيرته، لكنه نادرًا ما أظهر سمات لاعب الوسط الكلاسيكية في دوري كرة القدم الأميركي. في الأسبوع الثاني، أحرجه فريق بيتسبرغ ستيلرز، حيث التقطه مرتين وحصر دنفر بست نقاط. ولكن في بدايته الثالثة، حقق نيكس فوزه الأول، حيث سحق فريق تامبا باي بوكانيرز على الطريق، بنتيجة 26-7. حمل نيكس الكرة تسع مرات لمسافة 47 ياردة، وتضمنت جولاته هبوطًا من مسافة ثلاثة ياردات وانطلاقة من مسافة 22 ياردة. كممرر، لم يكن نيكس مذهلاً، حيث بلغ إجماليه 216 ياردة (بدون هبوط أو اعتراضات) في 36 محاولة (25 تمريرة مكتملة). لكنه لم يتنازل عن أي كيس، وكانت نسبة إكماله أفضل بنسبة 4.3٪ من المتوقع، وفقًا لإحصائيات الجيل التالي. كان نيكس، الذي غالبًا ما يُنتقد لعدم دفعه الكرة إلى أسفل الملعب، ناجحًا 2 من 2 في التمريرات لمسافة تزيد عن 20 ياردة من خط الرمية الحرة.
— وبالطبع، حقق فريق كانساس سيتي تشيفز ثلاثة انتصارات دون أي خسارة على الرغم من عدم أدائه الجيد مرة أخرى. وكان ضحيته هذه المرة فريق أتلانتا فالكونز، الذي خسر 22-17 في مباراة ليلة الأحد لكرة القدم. وبدا باتريك ماهومز أقل من مستوى معظم لاعبي فريقه هذا الموسم، لكن أفضل الفرق تفوز حتى عندما لا تكون في قمة مستواها. وكما نعلم، يميل فريق تشيفز إلى التحسن مع اقتراب الموسم من نهايته.