لوس أنجلوس – عندما اكتشف فريق دودجرز يوشينوبو ياماموتو في اليابان، تصوروه أن يبدأ مع الفريق في مباريات ما بعد الموسم التي يجب الفوز بها. وبمجرد أن استحوذت عليه لوس أنجلوس في الموسم الماضي، كان ياماموتو دائمًا جزءًا كبيرًا من نجاحهم.
وكان في وقت مبكر من هذا الموسم، يعرض الترسانة التي جعلته واحدًا من أكثر العملاء الأحرار المرغوبين في الشتاء، ويبدو كواحد من أفضل الرماة في لعبة البيسبول خلال الشهرين الأولين، مع 2.92 عصرًا في 15 يونيو. ثم يمينًا يبدو أن إجهاد الكفة المدورة الذي عانى منه في يونيو قد أوقف هذا النجاح المبكر وربما أنهى موسم MLB المبتدئ.
بعد ثلاثة أشهر – مع الكثير من التصوير بالرنين المغناطيسي وإعادة التأهيل والانتظار بينهما – عاد ياماموتو إلى دورة دودجرز في 10 سبتمبر، ولكن بعد فترة طويلة من التوقف، لم يكن على طبيعته تمامًا. لقد نجح في اجتياز خمس جولات مرة واحدة فقط في بداياته الأربع الأخيرة بالموسم العادي، وكان لديه بعض المشكلات مع الملاعب.
لكن يوم الجمعة، مع تعليق موسم لوس أنجلوس في الميزان، كان الفريق بحاجة إلى أفضل ما لدى ياماموتو. كانت جميع الرقائق في وسط الطاولة، ومع رحلة إلى NLCS على الخط في اللعبة 5 من NLDS، احتاج فريق Dodgers إلى رجلهم الذي تبلغ قيمته 325 مليون دولار للتقدم.
وقد فعل.
بدأ ياماموتو مسيرته الشابة في فوز فريق دودجرز 2-0 على سان دييغو بادريس، حيث قدم خمس جولات بضربتين فقط، ومشي واحد وصفر من الركلات المكتسبة، وأرسل لوس أنجلوس إلى NLCS لأول مرة منذ عام 2021.
قال ياماموتو بعد ذلك، “في النزهة الأخيرة، لم أقم بعملي بشكل جيد”، في إشارة إلى أدواره الثلاث مع استسلام خمس أشواط في المباراة الأولى. “حاولت أن أجهز نفسي لمباراة اليوم.”
كان يجب أن يكون صاحب اليد اليمنى الصاعد لفريق Dodgers رائعًا في خاتمة السلسلة. لم يكن الضغط عند الحد الأقصى فقط في مسابقة يجب الفوز بها، ولكن مع معاناة جاك فلاهيرتي واستخدام الفريق لقاعدة الثيران بشكل شامل في اللعبة 4، كان ياماموتو هو الخيار الأفضل – وربما الوحيد -.
كان واضحًا منذ الضربة الأولى في المباراة أنه مستعد لمنح فريقه فرصة، حيث وصل إلى سرعة 97 ميلاً في الساعة في أول رمية له.
قال مدير دودجرز ديف روبرت بعد المباراة: “لقد كان رائعًا الليلة”. “وكنت أعلم أنه لن يهرب من هذا المكان. إنني أتطلع إلى قيادته خلال بطولة العالم.
كان الاختبار الأكبر للعبة ياماموتو دائمًا هو قاتل المراوغ، فرناندو تاتيس جونيور. كان تاتيس شوكة في جانب دودجرز في جميع السلاسل، مع ثلاثة لاعبين من رماة لوس أنجلوس و1.759 OPS لما بعد الموسم في اللعبة 5. إذا كان فريق دودجرز على وشك التقدم إلى الجولة التالية، وكان على ياماموتو أن يجد طريقة لإخراج نجم بادريس.
في مبارزة الشوط الأول، بدأ ياماموتو هجوم تاتيس بالكرة. ثم ارتكب تاتيس خطأً في رميتين متتاليتين قبل أن يطلبه ياماموتو من التأرجح من خلال شريط التمرير، مما يدل على أن اللاعب الأيمن البالغ من العمر 26 عامًا كان محاصرًا وأرسل ملعب دودجر إلى حالة من الجنون.
قال مدير بادريس مايك شيلدت لاحقًا: “إنه أفضل ما رأيناه”. “أنا أعطيه الكثير من الفضل. بدت Fastball وكأنها تتمتع بالكثير من الحياة. … ألقى الثانوية عندما احتاج إلى ذلك، ولم نتمكن من ربط أي شيء معًا. اعتقدت أنه ارتقى إلى مستوى المناسبة.
ربما كانت أكبر لحظة في مباراة ياماموتو ودودجرز جاءت في الشوط الثالث. اجتاز النجم الياباني الضربات الثمانية الأولى التي واجهها مع السماح له بالمشي مرة واحدة فقط، ولكن في الثالثة، واجه بعض الشدائد. بعد الفرديين المتتاليين لكايل هيغاشيوكا ولويس أرايز، الذي كان هناك، هل كان مستعدًا لإلحاق الضرر؟ تاتيس بالطبع.
وبعد تأخر ياماموتو في النتيجة 3-1، كان من الممكن أن تتغير المباراة بضربة واحدة. بدلاً من ذلك، نفذ ياماموتو أفضل رمية في تلك الليلة، حيث جعل تاتيس يتدحرج على شريط التمرير ويسقط في اللعب المزدوج 5-4-3. انتهى الشوط.
قال ياماموتو: “كنت أحاول فقط أن أكون عدوانيًا”.
من هناك، قام بترتيب ضاربي بادريس بالمركزين الرابع والخامس، مما يتوافق مع أطول بداية له منذ خروجه من إيل في 10 سبتمبر. وبذلك، أعطى فريق دودجرز ما يحتاجون إليه بالضبط للتغلب على فريق بادريس. يبدو أن لديهم الحافة طوال السلسلة.
“لقد أعطى الفريق هذا الطفل الكثير من المال، ليس لأن … هذه ليست المسودة. قال كيكي هيرنانديز، الذي ضرب ما تبين أنه هوميروس الفائز في الشوط الثاني: “ليس الأمر كما لو كان يتوقع أنه سيكون رائعًا – إنه رائع”. “وما فعله الليلة هو ما هو عليه.
“ونحن لا نتفاجأ على الإطلاق.”
يُنظر إلى فريق دودجرز على أنهم نخبة البيسبول، مع رواتبهم الضخمة ومواهبهم الخارقة. لكن لا يخطئن أحد: إن ما أنجزوه في هذه الرابطة الوطنية للديمقراطية لم يكن بالأمر الهين. يبدو أن سان دييغو تتمتع بكل المزايا بعد المباراة الثالثة، من الناحيتين البدنية والعقلية.
ولكن هذا هو المكان الذي اعتاد فيه الفريق على الفوز وجعل الوصول إلى مرحلة ما بعد الموسم حدثًا منتظمًا، وهو أمر خطير للغاية. كانت العديد من الفرق قد استسلمت بعد المباراة الثالثة، ومن المحتمل أن تستسلم للسلسلة في اللعبة الرابعة في بيئة معادية على الطريق.
“لقد فزنا [NL] الغرب، نعم. وقال هيرنانديز عن بادريس: “لكن هذا الفريق مكدس يا أخي”. “إنهم مكدسون – ليس فقط التناوب، ولكن التشكيلة واللعبة والدفاع والطريقة التي يديرون بها القواعد والطريقة التي يلعبون بها اللعبة. من الصعب الفوز على فريق في أكتوبر.”
ومع ذلك، لا يوجد موقف أو سيناريو لم يره هؤلاء المراوغون، وقد أظهر ذلك أنهم كانوا قادرين على تقسيم سلسلة من لعبة واحدة ولعبها في اللعبة 4 ومرة أخرى في اللعبة 5. وخلف ساحة اللعب الصلبة التي جعلت سان دييغو خالية من الأهداف في الجولات الـ 24 الأخيرة من السلسلة، هزموا أفضل خصم متبقٍ في ميدان ما بعد الموسم.
قال تيوسكار هيرنانديز، الذي أضاف ثاني هوميروس منفرد لفريق دودجرز في المركز السابع: “نحن نعلم أن لدينا مضرب الكرة الذي يمكن أن يأتي من الخلف”. “من الواضح أننا لم نحصل على النتائج التي أردناها في المباراتين اللتين خسرناهما، لكننا نبقي أذهاننا في نفس المكان الذي كنا فيه في بداية السلسلة.”
احتوى هذا المسلسل على القليل من كل شيء – الدراما وقوة النجوم والطاقة والجو – ولا يمكن إنكار أنه كان المسلسل الأكثر كثافة في فترة ما بعد الموسم حتى الآن. والآن، بعد العودة من تأخرهم بنتيجة 2-1، يتمتع فريق Dodgers ببعض الزخم الخاص بهم بينما يستعدون لمواجهة فريق Mets المثير يوم الأحد في المباراة الأولى من NLCS.
قال المدير ديف روبرتس بعد فوز فريقه: “إنها تنافس عام 2004 عندما تغلبنا على يانكيز، عندما كنت لاعبًا مع فريق ريد سوكس”. “إنها تنافس الفوز على الشجعان في عام 2020 للوصول إلى بطولة العالم. … أنت تتحدث عن أحد أفضل فرق البيسبول هناك. … وكان ذلك قتالًا بين الكلاب، وليس لدي سوى الاحترام للرجال هناك.
“لكن الفوز بهذه السلسلة نوعًا ما بالطريقة التي فعلناها، والتخلف نوعًا ما – وكان لدى هؤلاء الرجال الذين وصلوا إلى مرحلة ما بعد الموسم الكثير من الزخم – يتحدث عن شخصية رجالنا. هذا في الأعلى هناك.”