حذرت لجنة وستمنستر ذات النفوذ من مختلف الأحزاب، من أنه يتعين على حزب العمال إجراء إصلاح شامل لنظام إعانات العجز في المملكة المتحدة إذا أراد كبح جماح الإنفاق على الرعاية الاجتماعية المرتبط بالصحة.
وقالت لجنة الشؤون الاقتصادية بمجلس اللوردات – التي تضم بين أعضائها وزيرين دائمين سابقين للخزانة ومستشار سابق – إن هناك حاجة إلى إصلاح كبير لمعالجة التكاليف الاجتماعية والمالية المتزايدة لاستحقاقات العجز.
وقال رئيس اللجنة، جورج بريدجز، من حزب المحافظين، لصحيفة الغارديان إن الحكومة يجب أن “تتراجع وتجري مراجعة أساسية لنظام المزايا” تتجاوز مجرد البحث عن “ما يسمى بالمدخرات”.
جاءت تصريحات اللجنة وسط تزايد القلق بين الناشطين في مجال الإعاقة وأعضاء حزب العمال من إصرار المستشارة على الالتزام بخطط حزب المحافظين الموروثة لخفض 3 مليارات جنيه إسترليني من إعانات العجز بحلول عام 2028.
المخاوف من أن التخفيضات الشديدة في الإعانات ستدفع مئات الآلاف من المطالبين إلى ضائقة مالية عميقة تبلورت من خلال حكم المحكمة العليا الأسبوع الماضي الذي وجد أن مشاورة الحكومة الأخيرة بشأن تغيير إعانات العجز كانت غير قانونية.
متعلق ب: هل يمكن لحزب العمال أن يخفض الإنفاق على الرعاية الاجتماعية ويظل يُنظر إليه على أنه حزب العدالة الاجتماعية؟
وقال الحكم إن المشاورة، التي دافعت عنها الحكومة الحالية أمام المحكمة في ديسمبر/كانون الأول، كانت مضللة لأنها قدمت التغييرات كوسيلة لدعم الأشخاص ذوي الإعاقة في العمل، لكنها فشلت في توضيح أن 424 ألف من المطالبين الضعفاء سيشهدون تخفيض مزاياهم بمقدار جنيه إسترليني. 416 في الشهر.
وكشفت التقديرات الداخلية لوزارة العمل والمعاشات التقاعدية التي عُرضت على المحكمة أن 100 ألف من المطالبين الضعفاء سيقعون في براثن الفقر بسبب هذه التغييرات. أشارت تحليلات منفصلة إلى أن جزءًا صغيرًا فقط من المطالبين الذين يخسرون نتيجة التخفيضات المقترحة من المرجح أن ينتقلوا إلى العمل.
تشعر وزارة الخزانة بالقلق من الارتفاع السريع في الإنفاق على إعانات العجز التي يطالب بها الأشخاص غير القادرين على العمل لأسباب صحية أو الإعاقة وعلى دفعات الاستقلال الشخصي، واستحقاقات العجز المدفوعة لمساعدة المطالبين المعوقين على التعامل مع تكاليف المعيشة الإضافية لحالتهم.
نما الإنفاق على إعانات العجز والعجز بسرعة في السنوات الأخيرة، من 52 مليار جنيه إسترليني قبل خمس سنوات إلى 65 مليار جنيه إسترليني في 2023-2024. وتوقع مكتب مسؤولية الميزانية أن يرتفع الإنفاق إلى 100 مليار جنيه إسترليني بحلول نهاية العقد.
وفي رسالة إلى وزيرة العمل والمعاشات التقاعدية، ليز كيندال، حثت اللجنة الاقتصادية في مجلس اللوردات على إصلاح النظام “غير المستدام” الذي يحفز الأشخاص ذوي الدخل المنخفض للمطالبة بإعانات العجز، ثم يثبطهم عن العودة إلى العمل.
وجاء في التقرير أن “الإصلاح ضروري للحد من العبء المالي المتزايد ومعالجة التكلفة الاجتماعية المتزايدة باستمرار لمئات الآلاف من الأشخاص الذين يعتمدون على الإعانات… ونحن نحث الحكومة على تسريع خططها لإصلاح الإعانات المتعلقة بالصحة”.
ومن المتوقع أن ينشر برنامج عمل الدوحة ورقة خضراء في الأسابيع القليلة المقبلة للتشاور بشأن التغييرات المقترحة. وقد وعد الوزراء باتباع نهج جديد، ولكن هناك قلق من أن هدف الادخار الذي حددته وزارة الخزانة بقيمة 3 مليارات جنيه استرليني سيعطي الأولوية لتخفيضات الفوائد قصيرة الأجل على حساب نهج أكثر قياسًا واستراتيجية.
يعتقد خبراء المزايا أن خطط الادخار الصارمة – المقرر أن تبدأ في سبتمبر – لا تمنح سوى القليل من الوقت لتطوير تغييرات على نظام المزايا التي قد تقلل من التأثير المالي على المطالبين الضعفاء وتوفر مدخرات على مدى فترة زمنية أطول.
“إن حزب العمال في موقف حرج مع مساحة صغيرة جدًا للتملص. وفي نهاية المطاف، ربما سيتعين عليهم تقييد أهلية الاستفادة [to ill and disabled people] وهذه ليست مجموعة جذابة للغاية لاستهدافها من قبل حكومة حزب العمال. وقال أحدهم: “إن أحد أسوأ الأشياء التي يمكن أن يفعلها حزب العمال هو فقدان ثقة مجتمع ذوي الإعاقة”.
وتقول الحكومة إنها ملتزمة بمعاملة المطالبين بكرامة واحترام، وتصر على أن آراء وأصوات الأشخاص ذوي الإعاقة والظروف الصحية طويلة الأجل ستكون في قلب “الخطة المناسبة لمساعدة الأشخاص ذوي الإعاقة الذين يمكنهم العمل وتأمين فرص العمل مع ضمان ويتم تقديم الدعم لمن يحتاجون إليه”.
وقال متحدث باسم الحكومة: “لقد أوضحنا أن نظام الرعاية الاجتماعية الحالي يحتاج إلى إصلاح، لذلك فهو أكثر عدالة لدافعي الضرائب ويحصل الناس على الدعم الذي يحتاجونه للانتقال إلى العمل”.
وقال المعهد الوطني الملكي للمكفوفين إن النهج الذي اتبعته الحكومة السابقة تسبب في “قلق كبير” بين العديد من المطالبين المكفوفين وضعاف البصر. وقالت فيفيان فرانسيس، كبيرة مسؤولي التغيير الاجتماعي في المؤسسة الخيرية، “إن رفاهية المطالبين، وليس توفير التكاليف، يجب أن تكون في قلب أي إصلاحات”.
وقالت أيلا أوزمن، مديرة السياسات في مؤسسة Z2K الخيرية لمكافحة الفقر، إن التخفيضات ستقوض الالتزامات الوزارية بمعالجة فقر الأطفال. “بالفعل، أكثر من 70% من مستخدمي بنك الطعام معاقون. وقالت إن واحداً من كل أربعة أشخاص يحصلون حالياً على هذه المزايا لديه أطفال.