فورت لودرديل، فلوريدا – أصبح الأمر بسيطًا للغاية بالنسبة لفريق فلوريدا بانثرز الآن: اربح يوم الاثنين، وستكون بطل كأس ستانلي. اخسر يوم الاثنين، وستكون أول فريق منذ الحرب العالمية الثانية يضيع تقدمه 3-0 في سلسلة ألقاب الهوكي.
وفي كلتا الحالتين، فإن النتيجة سوف تستمر إلى الأبد.
قال مهاجم بانثرز ماثيو تكاتشوك: “من المحتمل أن تكون أكبر مباراة في دوري الهوكي الوطني منذ سنوات عديدة”.
إنه ليس مخطئًا، وبالنسبة لفريق Panthers، فإن اللعبة رقم 2464 في تاريخ الامتياز هي بلا شك أكبر لعبة على الإطلاق. إنها لكل الكرات، الخلود ينتظر بالفوز، والعار ينتظر بالخسارة. وصلت الفرصة الرابعة والأخيرة التي سيحصل عليها الفهود هذا الموسم للفوز بكأس ستانلي، حيث تستضيف فلوريدا فريق إدمونتون أويلرز في المباراة النهائية لهذا الموسم مساء الاثنين.
فازت فلوريدا بالمباريات الثلاث الأولى. فاز إدمونتون بالثلاثة التالية. لم يحدث منذ عام 1945 أن اتبع نهائي كأس ستانلي مثل هذا المسار، ومنذ عام 1942 لم يتأخر فريق 3-0 في سلسلة اللقب وانتهى به الأمر بالفوز – وهو المصير الذي تحاول فلوريدا تجنبه.
قال تكاتشوك: “لا يهم كيف اختفت، ولا يهم كيف رسمتها”. “لقد خسروا أول ثلاث مباريات. لقد فقدنا الثلاثة التالية. إنه حتى الآن. لا يهم ما حدث للوصول إلى هذه النقطة. … هذا الموسم بأكمله يقتصر على مباراة واحدة. في البيت. كيف لا يمكن أن تكون مرفوعًا جدًا لهذا؟ هذا أمر لا يصدق على الإطلاق، وفرصة لا تصدق.”
أول ثلاث مباريات، كلها فلوريدا. تفوق الفهود على فريق أويلرز 11-4، وحصلوا على المزيد من الضربات والمزيد من التسديدات المحجوبة وبدوا في طريقهم تمامًا.
المباريات الثلاث الأخيرة، كلها من إدمونتون. تفوق فريق أويلرز على فريق بانثرز بنتيجة 18-5، وسجلوا 22.5% من تسديداتهم على المرمى – وهو معدل في ألعاب الفيديو – ولديهم ما يقرب من ضعف عدد التسديدات المحجوبة في تلك الفترة كما تفعل فلوريدا.
أضف كل ذلك، فهو 3-3. اللعبة 7 هنا.
“يمكنك إلقاء نظرة على كل قصة، ويمكنك تحليل كل شيء، ويمكنك أن تقول كيف نتوافق، لقد حصلوا على الزخم، ونحن في أعقابنا. وقال مهاجم الفهود كايل أوكبوسو: “لا يهم”. “إنها لعبتك القادمة. أنت جيد فقط مثل لعبتك القادمة.
ناهيك عن رحلة السفينة الدوارة التي قطعتها الفرق للوصول إلى هنا. إنها المباراة الثامنة عشرة فقط في تاريخ نهائي كأس ستانلي. فازت الفرق المحلية بـ 12 من أصل 17 سابقة (علامة جيدة للفهود)، لكن فرق الطريق فازت بكل من الثلاثة الأخيرة (علامة جيدة لفريق أويلرز).
سُئل مدرب بانثرز بول موريس عما إذا كانت المباراة 7 ستحدد الإرث، بما في ذلك تراثه، نظرًا للأهمية التاريخية لاحتمال إضاعة تقدم السلسلة 3-0.
قال موريس: “سأخبرك في النهاية”.
أمضى موريس هذه السلسلة في سماع أسئلة حول الفوز بالكأس (شيء يحاول الناس عدم التحدث عنه حتى يفوزوا بالفعل باللقب)، والتقدم 3-0، والضغط الذي يأتي عندما تضيع فرص الفوز كما حدث في المباراة 4، اللعبة 5 واللعبة 6، وغيرها الكثير على هذا المنوال. إنه رجل ذكي. لقد فهم سبب ظهور هذه الأسئلة.
ولكن عندما كان يقترب من اللاعبين لإجراء محادثات سريعة أثناء التدريب يوم الأحد، لم يكن الأمر يتعلق بتداعيات الصورة الكبيرة. لقد كان الأمر بمثابة قياس درجة حرارة الفريق الذي لا يزال يؤمن به تمامًا، خاصة عند دخول المباراة السابعة.
قال موريس: “هناك قصة سياقية أكبر بكثير لا تعني شيئًا بالنسبة لي الآن، ولكنها تعني كل شيء بالنسبة لك”. “هذه هي القصص التي عليك كتابتها. هذا في الواقع ما يجعل هذا الأمر برمته رائعًا هو سياقه. لم يسبق لأحد أن لعب على حلبة خلفية في كندا وسجل هدف الفوز في الوقت الإضافي في المباراة الثالثة في جولة التصفيات. إنها لعبة واحدة دائمًا تثيرك. وهذا هو سياق هذه المباراة وسنعيش في هذا السياق.
يوافق كابتن بانثرز ألكسندر باركوف – إما هو أو كابتن أويلرز كونور ماكديفيد على قبول كأس ستانلي من مفوض NHL غاري بيتمان ليلة الاثنين – يوافق على ذلك.
في الواقع، هذا هو عليه. البطولة أو الانهيار. بحلول ليلة الاثنين، سيتم كتابة قصة الفهود.
قال باركوف: “لقد كنت واحدًا من هؤلاء الأطفال بالتأكيد الذين لعبوا بمفردهم عندما كنت في الخارج أو في المنزل… كنت أفكر، “هذه هي المباراة السابعة من تصفيات كأس ستانلي، وربما حتى الوقت الإضافي”. “أنت تفكر في هؤلاء لحظات. لقد كان لدي الكثير من تلك الذكريات، لكنها الآن ستصبح حقيقة غدًا بالتأكيد. مثير. الوقت الأكثر إثارة ليكون لاعب الهوكي.