نيويورك – يمكن أن يشعر تيريز ماكسي بالحفرة الموجودة في أمعائه وهي تزمجر وتنمو وتتعمق. كان يعلم مدى سوء الأمر، وكم كان الأمر على وشك أن يصبح أسوأ. كان يكاد يمد يده ويلمس الكوابيس، تلك الكوابيس التي لن يتمكن من التخلص منها، تلك التي سيواجهها لأسابيع. ربما أشهر. ربما أطول.
عندما تكون من ذلك النوع من الأطفال الذين يتفوقون في كل اختبار، فإن كل خطأ يجرحك حتى النخاع، وهناك جلس ماكسي، على بعد نصف دقيقة من نهاية السطر، غارقًا في شقوق القلم الأحمر. تراجعت فيلادلفيا بمقدار ستة في الربع الرابع من المباراة 5 – 28.9 ثانية فقط تفصل نيكس عن التأهل إلى الدور الثاني من تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2024، ويفصل فريق سيكسرز عن خروج مبكر آخر مخيب للآمال بعد انتهاء الموسم ليتوج الموسم الذي بدأ بهذه الطريقة. آمال كبيرة ومتألقة.
كما فعل خلال المباريات الأربع الأولى من سلسلة الجولة الافتتاحية هذه، كان ماكسي، بشكل عام، رائعًا: 34 نقطة في تسديد 14 مقابل 24، وثماني تمريرات حاسمة مقابل دورانين، والمحرك الهجومي لفريق سيكسرز احتاجه جويل إمبييد الذي يعاني من تراكم الأمراض – ألم في ركبته اليسرى التي تم إصلاحها جراحيًا، والصداع النصفي، وشلل بيل – التي استنزفت لدغة أفضل لاعب في صنع الطلقات.
لكن ماكسي لم يكن يفكر في أي من تلك الماركات، أو أي من تلك الدايمات، أو أي من تلك التعرجات السريعة عبر طبقة بعد طبقة من دفاع نيكس المحيط. كل ما كان يمكن أن يفكر فيه هو الأشخاص الذين أخطأوا فيه.
قال ماكسي: “أعني، أنا… أنا رجل سعيد، لكنني أكره الخسارة تمامًا”. “خاصة عندما تكون في أوقات معينة – مثل، أهدرت ثلاث رميات حرة، ورميات حرة حاسمة، ثم حولت الكرة في وقت متأخر. كما تعلم، الناس لا يرونني منزعجًا، لكنني كنت منزعجًا حقًا، وأردت فقط الخروج والتعويض عن ذلك لزملائي في الفريق، يا رجل.
“أشعر أنني لعبت بشكل جيد طوال المباراة، وإذا خسرنا مباراة كهذه – أنهينا الموسم بهذه الطريقة – كنت سأُسحق”.
لذلك فعل ماكسي الشيء الوحيد الذي يمكنك فعله لإنهاء الكابوس: لقد استيقظ مجددًا، وسجل سبعًا من أعلى مستوياته في التصفيات المهنية البالغة 46 نقطة في تلك الـ 28.9 ثانية الأخيرة لإنقاذ موسم سيكسرز.
أولاً، أخذ ماكسي تمريرة داخلية في المنطقة الخلفية، مما منح نفسه مجالًا للهجوم. وبعد أقل من ثلاث ثوان من حصوله على الكرة بين يديه، كان في الهواء.
قال: “كنا نعلم أنه يتعين علينا الحصول على بعض الثلاثيات”. “أعني أنني حاولت الوصول إلى مكان ما والرفع وإطلاق النار.”
ولحسن حظه ولحسن حظ فيلادلفيا، لم يكن الوحيد الذي طار جواً. قفز مركز نيكس ميتشل روبنسون – النشط للمباراة 5 بعد غيابه عن المباراة 4 بسبب إصابة في الكاحل – إلى زريبة ماكسي بعد أن علقت شاشة إمبييد بحارس نيويورك مايلز ماكبرايد. كانت المشكلة أنه قفز حرفيًا، مما أعطى ماكسي نقطة بولس بطول 7 أقدام ليهدف إليها.
قال روبنسون: “أعني أنني سأتعامل مع الأمر كرجل”.
تواصل ماكسي مع جسد روبنسون، واتصلت التسديدة بالسلة، مما أعطى فيلي فرصة للعب من أربع نقاط. بعد إضاعة تلك الرميات الحرة السابقة، لم يكن ماكسي يهدر هذه الفرصة، مما قلص تقدم نيويورك إلى اثنتين.
وقال توم ثيبودو مدرب نيكس: “لقد ارتكبنا خطأ في موقف لم نرغب في ارتكاب خطأ فيه”.
بعد أن قام مهاجم نيكس جوش هارت بتقسيم زوج من الرميات الحرة على الطرف الآخر، حصل فريق سيكسرز على الكرة ثلاث مرات، وكان لدى ماكسي فرصة أخرى للتكفير. هذه المرة، وضع إمبيد شاشة الكرة أعلى من ذلك، عند خط نصف الملعب. لقد تجاوز مكبرايد الأمر، ولكن ليس بالسرعة الكافية ليدخل في منافسة من الخلف على ماكسي فائق السرعة، الذي اصطدم بمنصة الإطلاق بين N وE في شعار الملعب الأوسط في نيويورك – على بعد حوالي 10 أقدام من مسابقة روبنسون المحتملة، و على بعد 35 قدمًا من الحافة – ودعها تطير مع الموسم على الخط.
ما كان يفكر فيه ماكسي عندما توقف: “ابحث عن طريقة للبقاء على قيد الحياة.”
وقال: “موسمنا على المحك”. “أعني أنني أعلم أنني أثق في عملي. أنا أثق بما فعلته طوال حياتي، وحاولت فقط الوصول إلى مكان ما، ورفع الكرة وإسقاطها.
ما كان يفكر فيه كيلي أوبري جونيور عندما تركت اللقطة أطراف أصابع ماكسي: “التوفيق.”
قال أوبري: “كما تعلم، فهو يعمل على هذه اللقطة في الواقع”. “خلال عمليات الإحماء، ربما تراه يسدد تلك التسديدة. إنها مجرد ثقة فائقة، وإرادة عدم الخسارة”.
ما كان يفكر فيه نيكس – حسنًا، البعض منهم، على الأقل: “مرحبًا، هل كان من المفترض أن نتسبب في خطأ ماكسي قبل أن يتمكن من الحصول على رمية ثلاثية؟”
قال ثيبودو: “في تلك المواقف، تتحدث عما تريد القيام به”. “لقد انتهى الوقت المستقطع وحصل جوش على رميتين حرتين. [The lead is] اثنين. لذلك عليك أن تبلغ ما هي قراراتك. كان بإمكاننا أن نفعل ما هو أفضل في هذا الموقف، وسوف نفعل ذلك. … كان باستطاعتنا ان [fouled on that play]. هذا، كما تعلمون. لكننا سنترك الأمر عند هذا الحد.”
(مقولة نجم نيكس جالين برونسون: “أعتقد أننا يجب أن نكون على نفس الصفحة، نحن الخمسة جميعًا. أعتقد أن البعض منا اعتقد أننا سنرتكب خطأ. لم نكن كذلك. وهذا يقع على عاتقي – يجب أن أكون مستعدًا لتوصيل أشياء كهذه في الملعب، نعم، يجب أن أقوم بعمل أفضل في القيادة.)
ما نيكس المشجعين كنا نفكر بينما سقطت التسديدة بهدوء عبر الشباك، لتحسم المباراة عند 97 قبل 8.1 ثانية من نهاية المباراة… حسنًا، هذا على الأرجح غير قابل للطباعة. كما كان ما كان يقوله ماكسي عندما قام نيكولاس باتوم بمحاولة أخيرة لبرونسون للتغلب على زميله في فريق كل النجوم:
قال ماكسي: “كنت أقول بعض الأشياء التي ربما لن تحبها جدتي، بصراحة”.
ربما لم تكن الملاحظات التي أطلقها ماكسي أثناء سيره من أحد أطراف الملعب في الساحة الأكثر شهرة في العالم إلى الطرف الآخر مناسبة للعمل. لكن اللقطة التي أنتجتهم وسبقتهم منحت فريق سيكسرز خمس دقائق إضافية في المكتب… واستفادوا منها أقصى استفادة.
وخاصة إمبييد، الذي عانى في تسديداته والتحولات، وكان هدفًا متكررًا للعقاب من قبل برونسون في لعبة البيك آند رول في المباراتين 4 و5، لكنه سجل في وقت متأخر ليخرج حفنة من أفضل ما لديه ممتلكات الليل عندما كانت فيلادلفيا في أمس الحاجة إليها:
قال نيك نورس، مدرب سيكسرز، عن إمبييد، الذي أنهى الموسم برصيد 19 نقطة في تسديد 7 مقابل 19 و16 كرة مرتدة و10 تمريرات حاسمة – أول مباراة فاصلة في مسيرته ثلاثية مزدوجة – تسعة تحولات وأربع كتل و سرقة. “لا يبدو أن هذا سيظهر الليلة. من الواضح أنه لم يكن يشعر بالارتياح. لقد كانت مباراة صعبة بالنسبة له […] أعني أنه يستطيع تحريك قدميه، ويمكنه صد التسديدات، ويمكنه تجريد الكرة. لقد رأيناه جميعًا يفعل ذلك عندما يكون منخرطًا للغاية ويحاول التوقف. وكان من الجيد أنه وصل أخيرًا وتمكن من الحفر عميقًا.
بينما صنع ماكسي السحر وحفر إمبييد بعمق، تصاعد نيكس.
بعد أن سجل برونسون خمس نقاط سريعة لافتتاح الجلسة الإضافية، سجلت نيويورك أربع نقاط فقط في آخر 3:56 من الوقت الإضافي، حيث تقدمت 1 مقابل 8 من الأرضية بدورتين. خمسة من تلك الأخطاء السبعة كانت مملوكة لبرونسون، الذي لم يتمكن من تكرار نجاح الطهي بمعزل عن الآخر الذي وجده بدءًا من اللعبة الثالثة. وكذلك فعلت الدورانتان – بما في ذلك الضربة القاضية قبل 18.2 ثانية من نهاية المباراة، حيث حصل هو والوسط أشعيا هارتنشتاين عبرت أسلاكهم:
دوران هائل في القابض لجالين برونسون وسيكسرز يسرقون اللعبة 5 في The Garden! 😱😱
احصل على كل ما لديك #الدوري الاميركي للمحترفين مباريات التصفيات مباشرة على ESPN! 📺 pic.twitter.com/lWijO9fCpI
– ESPN أستراليا ونيوزيلندا (ESPNAusNZ) 1 مايو 2024
“ليس حكمًا جيدًا من جهتي،” قال برونسون، الذي أنهى المباراة بتسجيل 40 نقطة وستة تمريرات حاسمة في المباراة الرابعة التي أحرز فيها 47 نقطة و10 تمريرات حاسمة. “دوران الإهمال في العمل الإضافي.”
قال ثيبودو: “طريقة صعبة لخسارة مباراة بالكرة”. “كان لديه الرصاص. علينا أن نلعب بقوة أكبر مع الصدارة.”
على الرغم من ذلك، في يوم الثلاثاء، كان فريق سيكسرز هو من تمسك بقوة أكبر، بقيادة حارس الفريق البالغ من العمر 23 عامًا – لاعب كل النجوم، واللاعب الأكثر تطورًا في الدوري، والآن، مؤلف أحد أكثر العروض الأسطورية في فترة ما بعد الموسم. في تاريخ كرة السلة في فيلادلفيا.
وقال توبياس هاريس، مهاجم سيكسرز، الذي سجل 19 نقطة في تسديد 7 مقابل 11 مع ثماني متابعات في أفضل مباراة له في السلسلة: “الليلة – ذلك الربع الرابع، وتلك اللحظة الأخيرة – ما كان قادرًا على فعله كان مذهلاً بالنسبة لنا”. . “لقد حملنا في ذلك الوقت وهناك.”
تعد اللعبة 6 بأن تكون حرب استنزاف أخرى، بعد 48 ساعة فقط من تسجيل العديد من الدقائق الرئيسية في هذه السلسلة دقائق وحشية عالية التأثير: 48 لـ Embiid، و50 لـ OG Anunoby، و51 لـBrunson، و52 لـMaxey، و53 لهارت، الذي لم يرتاح ل ثانية يوم الثلاثاء. لا يستطيع نيكس – الذي لعب سبعة لاعبين فقط في المباراة الخامسة، بعد خسارة اللاعب الثامن بويان بوجدانوفيتش لبقية الموسم – تحمل أي تباطؤ حيث يتطلعون إلى اغتنام فرصة ثانية لتجنب مباراة 7 التي يفوز فيها الفائز بكل شيء.
قال برونسون: “نخرج كل شيء”. “لم يعد هناك وقت لضبط إيقاع نفسك بعد الآن.”
ولا يستطيع فريق سيكسرز ذلك، كما يعلم ماكسي.
قال: “أعني، بصراحة – أعلم أن هذا عبارة مبتذلة أو أي شيء آخر – لكنني أحاول تحسين اللعبة”. “أنا فقط… أعرف ما يتعين علينا القيام به خلال 48 ساعة. ولا يمكننا أن ندع هذا يتدحرج. إنها لعبة جديدة تمامًا. وموسمنا يعود إلى الخط مرة أخرى.”