انسحب الدوري الأمريكي لكرة القدم فعليا من كأس الولايات المتحدة المفتوحة 2024 يوم الجمعة، وهو القرار الذي اقتلع عقودا من التاريخ، وأثار صدمة وردود فعل عنيفة في جميع أنحاء كرة القدم الأمريكية، وكشف القناع عن المصلحة الذاتية للدوري.
لقد كان قرارًا “مشينًا” و”فظيعًا للغاية” و”مثيرًا للشفقة”، كما بكى المشجعون. لقد كان الأمر “مخزيًا” و”مهينًا” و”غبيًا” و”فظيعًا” و”محرجًا” و”غير محترم”.
لقد فاجأ هذا القرار اتحاد كرة القدم الأميركي، وأثار غضب بعض الأندية غير المنتمية إلى الدوري الأميركي لكرة القدم ــ الضحايا الرئيسيين في صراع السلطة من جانب واحد من أجل السيطرة على الرياضة (ودولاراتها) في أميركا.
الكأس المفتوحة هي أطول مسابقة كرة قدم في البلاد، وهي بطولة خروج المغلوب عمرها قرن من الزمان والتي يمكن لأي شخص المشاركة فيها. لقد أتاح لفرق الهواة وشبه المحترفين فرصة التنافس مع كبار المحترفين والحلم – حتى الآن.
وصوت مالكو الدوري الأمريكي لكرة القدم هذا الأسبوع لصالح إدخال فرقهم الاحتياطية، بدلا من فرقهم الأولى، في بطولة 2024. لقد نشروا الأخبار على كرة القدم الأمريكية وعلى الجمهور وعلى النظام البيئي لكرة القدم بأكمله مساء الجمعة. وقالوا إن الدوري “لا يزال ملتزمًا بالعمل مع الاتحاد لتطوير ورفع مستوى الكأس المفتوحة لجميع المشاركين في السنوات المقبلة”. لكن نيتهم كانت واضحة، لأن المفوض دون جاربر كان قد أشار إليها بالفعل.
وقال جاربر، وهو عضو قديم في مجلس إدارة كرة القدم الأمريكية، خلال الجلسة العامة لاجتماع مجلس إدارة الاتحاد في مايو/أيار، إن الكأس المفتوحة كانت “انعكاسًا سيئًا للغاية لما نحاول القيام به مع كرة القدم على أعلى مستوى”. الترجمة: لقد كانت الأقل بريقًا من بين المسابقات العديدة التي تنافست فيها فرق MLS، والأصعب في تحقيق الدخل.
لقد كان أيضًا جزءًا من مشكلة ارتفاع درجة حرارتها: كانت تقويمات الدوري الأمريكي لكرة القدم مزدحمة. لعب كل فريق 34 مباراة في الموسم العادي. لعب البعض ما يصل إلى اثنتي عشرة مباراة أخرى في التصفيات وفي دوري أبطال الكونكاكاف. أصبحت الكأس المفتوحة، بالنسبة للكثيرين، عبئًا – ووقتًا لراحة اللاعبين المبتدئين، واختبار الاحتياطيين، حتى قبل أن تفرض MLS ذلك.
وقالت الدوري الأمريكي لكرة القدم في بيانها يوم الجمعة إن التخلص من الكأس المفتوحة “يفيد الموسم العادي للدوري الأمريكي لكرة القدم من خلال تقليل ازدحام الجدول الزمني، مما يتيح ما يصل إلى ستة مواعيد للمباريات في منتصف الأسبوع”.
لا يهم أنه يبدو مؤلمًا لأي شخص آخر.
وقد يضر ذلك بدوري الدرجة الثانية يونايتد لكرة القدم، الذي قال مفوضه في بيان يوم الجمعة إن الأخبار كانت “مفاجأة لنا”. وسوف يؤثر ذلك بشكل ملموس وغير ملموس على قدرة كرة القدم على النمو في جميع الأسواق غير التابعة للدوري الأمريكي لكرة القدم، لأنه سيضعف الاهتمام بالكأس المفتوحة، التي أعطت الأندية غير المنتمية للدوري الأمريكي لكرة القدم الرؤية والمنصات التي كثيرا ما تكافح من أجل بنائها لأنفسها.
وربما هذه هي النقطة. ومن خلال الاستهزاء ببقية كرة القدم الأمريكية، تنفصل الدوري الأمريكي لكرة القدم عنها، وتؤكد هيمنتها عليها، وتركز على المسابقات التي يستطيع الدوري الأمريكي لكرة القدم والدوري الأمريكي فقط السيطرة عليها (والربح منها).
يمكن لـ MLS التحكم (والربح من) كأس الدوري، وهو السبب الرئيسي لـ “ازدحام الجدول الزمني”، وهي بطولة منتصف الموسم التي تستمر لمدة شهر والتي افتتحتها MLS وLiga MX المكسيكية في الصيف الماضي. إنه أصغر بـ 108 سنوات من الكأس المفتوحة. ولكنها مصممة لجذب معجبين جدد – وبالتحديد الأمريكيين المكسيكيين – ومحافظهم. لذلك فهو يتماشى مع استراتيجية MLS. لقد قام الملاك، على مدى عقود، بتقييد المنافسة بشكل مصطنع وإنفاقهم الخاص حتى يتمكنوا من بناء أعمال مستدامة – والتي بدورها، ومن الناحية النظرية، ستسمح لهم بإنفاق المزيد ورفع مستوى كرة القدم للرجال الأمريكيين بشكل عام.
وقد فعلوا ذلك بطرق عديدة. كان نمو الدوري، بشكل عام، مفيدًا للمنتخب الوطني للرجال في الولايات المتحدة، ولكرة القدم للشباب، ولمسار هذه الرياضة وشعبيتها على المدى الطويل في هذا البلد.
لكنها تنمو أحيانًا عن طريق تنحية الآخرين جانبًا وقمعهم.
وهذا باختصار هو السبب وراء إثارة إعلان الجمعة مثل هذه الضجة.
“محاولة امتلاك كل كرة القدم في الولايات المتحدة عن طريق قتل ما لا يملكونه” رثى كريستوس إف سي، وهو نادٍ للهواة مقره بالتيمور شارك في مسابقة الكأس المفتوحة في عام 2017.
بيتر ويلت، المدير العام السابق لشيكاغو فاير والذي كرّس حياته المهنية بعد ذلك لكرة القدم في الدرجة الأدنى، دعا المشجعين لـ”مقاطعة الدوري الأمريكي حتى عودته إلى أفضل وأقدم بطولة في كرة القدم الأمريكية”.
لامار هانت، مؤسس الدوري الأميركي لكرة القدم ورائد كرة القدم الذي كان مؤثراً للغاية لدرجة أن “كأس لامار هانت المفتوحة للولايات المتحدة” تحمل اسمه الآن، “يجب أن يتدحرج في قبره”، كما كتب ويلت على موقع X.
وكان آخرون مذهولين أو مرتبكين. وطرح آخرون أسئلة ملحة. من بينها: ماذا عن “معايير دوري المحترفين لكرة القدم الأمريكية”، التي تنص على أنه إذا رغب الدوري في أن يتم تصنيفه على أنه “دوري الدرجة الأولى”، فإن جميع “الفرق التي تتخذ من الولايات المتحدة مقراً لها يجب أن تشارك في جميع المسابقات التمثيلية لكرة القدم الأمريكية والكونكاكاف التي تشارك فيها”. هم مؤهلون “؟
وقال الاتحاد الأمريكي لكرة القدم في بيان مساء الجمعة إنه “يراجع حاليا” قرار الدوري الأمريكي.
تم إخطارها يوم الجمعة فقط، ومن الواضح أنها لم تكن سعيدة. لكن تأثيرها ضئيل؛ لن يجرؤ على رفض الاعتراف بالدوري الأمريكي لكرة القدم كأفضل دوري للرجال؛ ومن المؤكد تقريبًا أنها لن تفرض عقوبة شديدة ومحفوفة بالمخاطر السياسية.
وهذا بالطبع هو السبب وراء تقدم الدوري الأمريكي لكرة القدم بلا خجل. وقد شجعها نموها (وبفضل ليونيل ميسي). يمكنها أن تتحمل تكاليف إثارة الريش، لأن كرة القدم الأمريكية تحتاج الآن إلى الدوري الأمريكي لكرة القدم أكثر من حاجة الدوري الأمريكي لكرة القدم الأمريكية.
استمرت موجة الأسئلة حتى وقت متأخر من ليلة الجمعة. وشملت واحدة حول التصفيات القارية. حصل الفائز بالكأس المفتوحة لعام 2023 على مكان في كأس أبطال CONCACAF لعام 2024، وهو دوري أبطال أمريكا الشمالية والوسطى الموسع والمعاد تسميته. هل ينطبق ذلك على 2024-25؟ وإذا فاز فريق الرديف في الدوري الأمريكي لكرة القدم بالكأس المفتوحة، فهل سيلعب ضد أفضل فرق الكونكاكاف؟ أم هل يمكنها ببساطة نقل مكانها في كأس الأبطال إلى الفريق الأول التابع لها في الدوري الأمريكي لكرة القدم؟
هذه الإجابات في أيدي الكونكاكاف، ولم يتم تحديدها بعد.
إنهم يتركون مجالًا للبطانات الفضية، وربما حتى الدورات الإيجابية. يمكن لفرق USL التأهل بشكل واقعي لكأس الأبطال الآن. قد لا يحصلون على الدعاية التي حصل عليها سكرامنتو ريبابليك في عام 2022 في طريقهم إلى نهائي الكأس المفتوحة، عبر سلسلة من المفاجآت. لكن احتمالات رفع أقدم كأس لكرة القدم الأمريكية ارتفعت بشكل كبير.
وهذا، في الواقع، يمكن أن يبعث الحياة في البطولة التي كافحت من أجل أن تكون ذات أهمية في القرن الحادي والعشرين. لقد تجاوزت الرومانسية والمفهوم المجرد للكأس المفتوحة دائمًا المنتج الفعلي. ستدخل فرق MLS في الجولة الثالثة. طرح الاصطفافات الهامشية حتى الأرباع؛ كن جادًا عندما تظهر الكأس في الأفق؛ ورفعه دائمًا. لقد فازوا بكل نسخة منذ عام 1999. ما هذه المتعة؟
لم يعجب اتحاد لاعبي MLS بذلك. شاهده عدد قليل نسبيًا من المعجبين. وقال جاربر إنه في الواقع لا يمانع في ذلك، لأن جودة المباريات، في “الملاعب المتدنية”، كانت منخفضة. لذلك، طوال فصلي الصيف والخريف، شارك هو وفريقه مع اتحاد كرة القدم الأمريكي في مناقشات حول مستقبل البطولة.
وبعد ذلك، على الأقل في عام 2024، تخلوا عنها.
كان بإمكانهم استخدام نفوذهم وقوتهم التسويقية لتعزيزه. هذا ما يفعله حرفيًا كل دوري كرة قدم رئيسي آخر في العالم. يشارك الدوري الإنجليزي الممتاز في كأس الاتحاد الإنجليزي؛ أندية الدوري الألماني تتنافس على كأس ألمانيا؛ برشلونة وريال مدريد يتنافسان على كأس الملك.
وبدلاً من ذلك، اتخذت الدوري الأمريكي لكرة القدم قفزة غير مسبوقة بعيداً عن التقاليد، بعيداً عن الأكتاف المتواضعة العديدة التي تقف عليها كرة القدم الأمريكية، وهي قفزة وقحة للغاية لدرجة أن الكثيرين أطلعوا عليها ورأوا الجشع.
لا يزال بإمكان MLS التراجع. يمكن أن تعود في عام 2025. ولا يزال بإمكانها العمل مع كرة القدم الأمريكية للترويج للبطولة وإطلاق العنان لإمكاناتها. لكن الان؟
وقال بالارد إف سي، وهو نادي من الدرجة الرابعة ومقره سياتل: “هذه أخبار مخيبة للآمال بشكل لا يصدق على أقل تقدير”. كتب على X. “تحلم الأندية مثل نادينا بفرصة التنافس ضد المنافسين الكبار وقد عملت بجد لمحاولة تحويل هذا الحلم إلى حقيقة.
“لقد تحطم هذا الحلم الآن.”