ستستضيف WNBA مباراة ما قبل الموسم في كندا للموسم الثاني على التوالي بينما تواصل سعيها التوسعي الذي قد يعيدها إلى البلاد بدوام كامل.
أعلن الدوري الخميس أن لوس أنجلوس سباركس وسياتل ستورم سيلعبان في ملعب روجرز بليس في إدمونتون، ألبرتا، في 5 مايو قبل انطلاق الموسم الثامن والعشرين لدوري WNBA. ستكون هذه هي المباراة الرابعة قبل الموسم التي تقام خارج الولايات المتحدة بعد تورونتو. مانشستر، إنجلترا، في عام 2011؛ ومونتيري، المكسيك، في عام 2004 في طريق WNBA نحو العولمة. تورونتو مدرجة أيضًا في القائمة المختصرة لفريق التوسع.
قالت مفوضة WNBA، كاثي إنجيلبرت، إن الدوري عاد إلى كندا لأن الاهتمام بكرة السلة للسيدات مستمر في التزايد هناك، بما في ذلك قفزة في نسبة مشاهدة التلفزيون لمباريات WNBA بنسبة 32٪ على أساس سنوي. ارتفعت نسبة مشاهدة الموسم العادي بنسبة 95٪ في الفترة من 2020 إلى 2023.
وقال إنغلبرت في مكالمة فيديو مع الصحفيين: “أعتقد أن جلب اللعبة إلى كندا سيكون له تأثير هائل”. “أعتقد أن هذا حدث العام الماضي، بناءً على ما سمعناه وما يسمعه فريقنا في الدوري الأمريكي للمحترفين في كندا. ولهذا السبب نعود مرة أخرى لأننا نريد التأثير على هذه اللعبة عالميًا، وليس فقط هنا في الولايات المتحدة.
اختارت الرابطة إدمونتون بسبب “تاريخها المذهل” في دعم الرياضات الاحترافية، و”علاقاتها الغنية” بكرة السلة للسيدات – وبالتحديد فريق إدمونتون جرادز الناجح للغاية في أوائل القرن العشرين – وفريق إدمونتون جرادز الناجح للغاية في أوائل القرن العشرين. نجاح وقال إنجلبرت إن مباراة كندا في بطولة الدوري الأمريكي للمحترفين لعام 2022 في روجرز بليس بين رابتورز ويوتا جاز.
وقالت: “سوف نستمر في النظر إلى مدن أخرى أيضًا، ولكن من المؤكد أننا أعجبنا بكل ما تقدمه إدمونتون”.
ويأتي هذا الإعلان في نفس الأسبوع الذي ظهرت فيه تقارير جديدة عن محاولة لتوسيع WNBA إلى تورونتو. ذكرت شبكة سي بي سي سبورتس يوم الاثنين أن الملياردير لاري تانينباوم يتابع فريقًا من خلال شركته القابضة، مجموعة كيلمر. كان تاننباوم جزءًا من عرض لشركة Maple Leaf Sports & Entertainment، التي تمتلك فريق Maple Leafs التابع لـ NHL وRaptors التابع لـ NBA، والذي انهار في أكتوبر. وهو مالك الأقلية ورئيس MLSE. إذا نجح، فسيكون أول فريق WNBA خارج الولايات المتحدة.
ومن المتوقع أن تجتمع المجموعة مع قيادة WNBA حول العرض، وقد يتم الإعلان عن ذلك في شهر مايو، حسبما ذكرت شبكة CBC Sports. وقال إنجلبرت للصحفيين إن فرق التوسع المستقبلية لن تبدأ اللعب حتى عام 2026 أو بعده.
وقال إنجيلبرت: “نحن نواصل قضاء الكثير من الوقت والانخراط في محادثات مثمرة للغاية مع العديد من مجموعات الملكية المهتمة في عدد من المدن والأسواق”. “[We] ليس لدي أي أخبار للإبلاغ عنها في هذا الوقت.”
منح الدوري فريقه الثالث عشر، وأول فريق توسع منذ عام 2008، لمالكي غولدن ستايت ووريورز جو لاكوب وبيتر جوبر في أكتوبر. سيبدأ فريق Bay Area اللعب في عام 2025. وفي وقت هذا الإعلان، قالت إنجلبرت إنها تتوقع إضافة فريق رابع عشر بحلول عام 2025 وذكرت عدة مرشحين: ساكرامنتو وبورتلاند ودنفر وتورونتو وفيلادلفيا. ويستهدف الدوري إضافة فريقين منذ مايو 2022.
كانت مباراة ما قبل الموسم 2023 في تورنتو دليلاً على مفهوم دعم المعجبين للتوسع. تم بيع التذاكر تقريبًا في غضون دقائق وقدم الحشد البالغ 19800 متفرج بيئة حماسية لفوز Chicago Sky على Minnesota Lynx. تم بيع البضائع بحلول نهاية الشوط الأول ولوح المشجعون بلافتات تحث الدوري على إحضار فريق إلى مدينتهم. وقالت الرابطة إنها سجلت أرقاما قياسية في نسبة مشاهدة التلفزيون والحضور ومبيعات البضائع في كندا. وكُتب على أحد القمصان المعروضة للبيع: “كرة السلة للسيدات تنتمي إلى الشمال”.
بغض النظر عن الموقع، فإن فريق التوسع الأولي في كندا سيجذب الجماهير من جميع أنحاء البلاد باسم “فريق كندا”، على غرار وضع رابتورز. وستكون شبكة فرص الرعاية المحتملة أيضًا في جميع أنحاء البلاد، على عكس ما هو الحال بالنسبة لفرص التوسع في الولايات المتحدة. وسيوفر اختبار الأجواء في إدمونتون دليلاً على مدى اتساع القاعدة الجماهيرية للتوسع الكندي.
“إنني ألقي نظرة على الكثير من البيانات حول السوق ونوع مشجعي WNBA النموذجيين لدينا، ولكن كيف يمكننا تنمية قاعدة المعجبين هذه وشرائح المعجبين الأخرى؟” قال إنجلبرت. “وبالتأكيد كان أداء تورونتو رائعًا في هذا العام الماضي.”
يستمر الاهتمام والمشاركة في الرياضة في النمو في كندا على مستوى النساء والرجال على مدار العقدين الماضيين. ويحتل المنتخب الكندي للسيدات، الذي يضم أربع لاعبات من WNBA ومقره في إدمونتون، المركز الخامس على مستوى العالم وهو مؤهل لأولمبياد باريس 2024.
“إن قدوم الدوري إلى كندا مرة أخرى هو علامة على الأهمية التي نراها في مواصلة عولمة لعبتنا، وجلب WNBA إلى منصة عالمية عالمية.” [and] قال إنجلبرت: “ربما إلى دول أخرى في المستقبل”.
ستلعب كيا نورس، إحدى نجوم كرة السلة الأكثر شهرة في البلاد، في مباراة إدمونتون التحضيرية للموسم بعد انضمامها إلى سباركس فروم ذا ستورم في وكالة مجانية. عاليه إدواردز، مهاجم كبير يبلغ طوله 6 أقدام و 3 أقدام في UConn، يمكن أن ينضم إليها في اللعبة أيضًا. تعتبر لاعبة البلياردو الوطنية الكندية اختيارًا متوقعًا لليانصيب إذا اختارت الدخول في مسودة أبريل. حصلت The Sparks على الاختيارين رقم 2 ورقم 4.
باقي لاعبي الفريق الكندي النشطين في WNBA هم Bridget Carleton (Lynx)، Natalie Achonwa (وكيل حر، Lynx سابقًا) وLaeticia Amihere (Atlanta Dream). قال إنجلبرت إن ما يقرب من 20٪ من لاعبي WNBA المدرجين في القائمة الموسم الماضي كانوا دوليين.