لوس أنجليس – ازدهرت الهدير المبهجة من غرفة خلع الملابس المجاورة لولاية بنسلفانيا عبر جدران استاد لوس أنجلوس الرقيقة مساء السبت بينما انتظر حشد من المراسلين مدرب جامعة جنوب كاليفورنيا لينكولن رايلي لمعالجة خسارة مؤلمة أخرى.
“نحن نملك لوس أنجلوس!” صاح أحد أسود نيتاني المنتصرين.
“لوس أنجلوس هي ملكنا مدينة!” عوى زميل في ولاية بنسلفانيا ردا على ذلك.
وعندما اعتلى رايلي منصة التتويج بعد دقائق قليلة، لم يبذل جهدا يذكر لإخفاء إحباطه إزاء ما وصفه بـ”الخسارة الصعبة حقا”. سقط USC أمام الفريق المصنف الرابع في البلاد 33-30 في الوقت الإضافي على الرغم من تقدمه في الشوط الأول مرتين ، وفتح تقدمًا بسبع نقاط في الربع الرابع والقيادة إلى منطقة ولاية بنسلفانيا مع فرصة للفوز بالمباراة في الدقائق الأخيرة من أنظمة.
كان الانهيار الأخير في الشوط الثاني أكثر صدمة بالنسبة لجامعة جنوب كاليفورنيا لأنه يمثل الخسارة الثالثة لأحصنة طروادة بنتيجة واحدة هذا الموسم. لقد عانوا في السابق من انتكاستين مؤلمتين على طريق Big Ten، حيث استسلموا للضوء الأخضر في اللحظة الأخيرة عندما هبطوا في ميشيغان في 21 سبتمبر وأهدروا تقدمًا متأخرًا بسبع نقاط في مينيسوتا بعد أسبوعين.
قال رايلي: “الحقيقة هي أننا لعبنا أصعب جدول مباريات في البلاد في أول ست مباريات وكانت لدينا فرصة للفوز في كل مباراة”. “هذا أمر صعب القيام به. إن وضع نفسك في وضع يسمح لك بالفوز بهذه الألعاب هو أمر صعب للغاية.
“أتفهم أن العالم الخارجي لن يرى شيئًا جيدًا في الوقت الحالي لأنهم سيركزون على سجلنا وحقيقة أننا خسرنا ثلاث مباريات في المباراة الأخيرة. أنا أفهم ذلك. هذا جزء منه. لقد عرفنا جميعًا هذا عندما اشتركنا في كرة القدم للأولاد الكبار. علينا أن نقوم بعمل أفضل في نهاية المباريات. يجب أن أقوم بعمل أفضل، مدربينا ولاعبينا. لأننا نقوم بالكثير من الأشياء الجيدة لنضع أنفسنا في المواقف التي نمتلك فيها الصدارة ويمكننا الفوز بها.
ليس هناك من ينكر أن USC عبارة عن عدد قليل من عمليات التشغيل أو التوقف في الوقت المناسب من حيث تريد أن تكون، ولكن هذا لا يغير الواقع القاسي الذي يواجه أحصنة طروادة. في النتيجة الإجمالية 3-3، لم يعودوا منافسًا واقعيًا لخوض المباراة الفاصلة لكرة القدم الجامعية. يمكنهم الفوز ومن المحتمل جدًا ألا يشموا الملعب المكون من 12 فريقًا.
والأسوأ من ذلك هو أنه لا يوجد سبب وجيه للاعتقاد بأن جامعة جنوب كاليفورنيا يمكنها الحصول على هذا النوع من اللفة في النصف الثاني. لقد فقد هذا البرنامج كل الزخم الذي كان يتمتع به عندما انضم رايلي إليه. خسر USC ثمانية من مبارياته الـ 13 الماضية في العام التقويمي الماضي. وهذا يعادل أسوأ امتداد لـ 13 مباراة أنتجها كلاي هيلتون على الإطلاق.
وقد استنزفت تلك الصراعات الكثير من الحماس الذي رافق وصول رايلي قبل ثلاث سنوات. كان حشد يوم السبت الذي بلغ 75250 شخصًا يقدم استجابة فاترة في كل مرة يطلب فيها منسق الموسيقى في الكولوسيوم: “هيا، عليك أن ترفع صوتك!” كان هناك الكثير من جيوب ولاية بنسلفانيا باللونين الأزرق والأبيض في الحشد لدرجة أن مقعد Nittany Lions أشار عدة مرات لمزيد من الضوضاء.
عندما سئل عن مقدار المسؤولية التي يتحملها عن حالة البرنامج، شعر رايلي بالغضب من هذا السؤال.
قال: “إن الأمر يقع علي دائمًا”. متى تهربت من المسؤولية؟ أنا دائما آخذه. أنا المدرب الرئيسي. انها كل وظيفتي. صدقوني، لا يوجد أحد يتحمل مسؤولية أكبر مني، لذلك لا أعرف من أين يأتي هذا النوع من الأسئلة.
منذ عام 2010، عندما انضم بيت كارول إلى اتحاد كرة القدم الأميركي وسط تحقيق أجرته الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات، بحثت جامعة جنوب كاليفورنيا عبثًا عن بديل قادر. تم طرد Lane Kiffin على مدرج مطار LAX بعد بداية سيئة لموسمه الرابع. لم يصمد ستيف سركيسيان لمدة عامين حتى نتيجة لمشاكل شخصية. سحر المدرب المؤقت إد أورجيرون لاعبي وخريجي جامعة جنوب كاليفورنيا لكنه لم يحصل على تصويت بالثقة من الإدارة. بعد ذلك، ومع نقص الأموال النقدية في جامعة جنوب كاليفورنيا والحاجة الماسة إلى الاستقرار، احتفظ كلاي هيلتون بالمنصب لمدة سبع سنوات منسية إلى حد كبير.
عندما طرد هيلتون مباراتين في موسم 2021 المهين الذي شهد ثماني هزائم، تعهد مايك بون، المدير الرياضي لجامعة جنوب كاليفورنيا آنذاك، بإيجاد خليفة قادر على “الفوز بالبطولات الوطنية واستعادة كرة القدم في جامعة جنوب كاليفورنيا إلى المجد”. أدخل رايلي، الذي يبدو أنه الترياق لتاريخ جامعة جنوب كاليفورنيا الطويل والمثير لسفاح القربى في تعيين مدربين رئيسيين تربطهم علاقات طروادة فقط.
نشأت رايلي في موليشو، تكساس، وهي منطقة صغيرة من بلدة تقع على بعد 22 ميلاً فقط من حدود نيو مكسيكو. لقد نجح بوب ستوبس في أوكلاهوما في عام 2017 وعلى مدى المواسم الخمسة التالية أنتج رقما قياسيا 55-10 وأربع بطولات كبيرة 12 وثلاثة أرصفة لكرة القدم الجامعية واثنين من الفائزين بكأس هيزمان.
في إحدى الليالي الصاخبة في أواخر نوفمبر من عام 2022، بدا أن رايلي قد حصلت على جامعة جنوب كاليفورنيا في طريقها لاستعادة ماضيها اللامع. تفوقت أحصنة طروادة على نوتردام لتتحسن إلى 11-1 في الموسم الأول لرايلي. أذهل كاليب ويليامز جماهير الكولوسيوم المرصعة بالنجوم والتي بيعت تذاكرها بالكامل بكل سهم أطلقه في الملعب وكل كيس معين هرب منه. احتاجت USC إلى انتصار واحد فقط آخر لتنتزع أول مكان لها على الإطلاق في College Football Playoff.
ثم جاءت ولاية يوتا 47، وجامعة جنوب كاليفورنيا 24.
وتولين 46، جامعة جنوب كاليفورنيا 45.
وأشهر من التدقيق المحيط بعدم رغبة رايلي في المضي قدمًا من المنسق الدفاعي المحاصر أليكس غرينش.
ليس من السهل أبدًا طرد صديق مقرب، لكن ولاء رايلي العنيد لجرينش تسبب في فقدان ثقة العديد من مشجعي جامعة جنوب كاليفورنيا. لم ينفصل عن Grinch حتى نوفمبر الماضي بعد أن انخفض USC إلى المركز 119 من أصل 130 فريقًا في قسم Football Bowl Subdivision في الياردات المسموح بها والمركز 121 في النقاط المسموح بها.
كان الدفاع هذا العام محترمًا تحت قيادة المنسق الدفاعي الجديد دانتون لين، لكن هجوم رايلي تراجع في غياب الفائز السابق بكأس هيزمان كاليب ويليامز. ألقى الوريث الواضح ميلر موس خمسة اعتراضات في مبارياته الأربع الماضية، وقد أعاق أداءه بسبب عدم قدرة جامعة جنوب كاليفورنيا على منع الاندفاع المتعارض.
أظهر رايلي سبب تسميته بالعقل المدبر الهجومي في الشوط الأول ضد ولاية بنسلفانيا يوم السبت عندما بدأ اللعب بعد اللعب مستغلًا سرعة مركز المهارة الفائقة لـ USC دون الكشف عن مشكلات حماية التمريرات. كان أكثر ما لا يُنسى هو الانعكاس الوهمي الذكي في الربع الأول الذي خدع نصف دفاع ولاية بنسلفانيا، مما مكن الطالب الجديد كوينتن جوينر من الذهاب لمسافة 75 ياردة دون أن يمسها أحد.
انتعشت ولاية بنسلفانيا في الشوط الثاني خلف النهاية الضيقة لمدرسة تايلر وارين التي حطمت الرقم القياسي في 17 صيدًا و 224 ياردة. مرة تلو الأخرى، قامت ولاية بنسلفانيا بتحريك وارن حولها، ووضعته في الملعب الخلفي، في نهاية ضيقة أو منقسمة على نطاق واسع. مرة تلو الأخرى، فقد ثانوية جامعة جنوب كاليفورنيا أثره. في وقت مبكر من الربع الثالث، حتى أن وارن قطع الكرة، وركض إلى أسفل الملعب دون أن يتم اكتشافه تقريبًا وحصل على تمريرة لمس 32 ياردة.
قال رايلي: “كنا نعلم أنه سيشكل تحديًا قادمًا”. “كان لدينا بضعة تماثيل نصفية للتغطية وأعتقد أن هذا هو الشيء الذي سننظر إليه مرة أخرى. عندما تلعب مع لاعب جيد مثله، فأنت تريد فقط أن تجعله يستحق ذلك.”
ما سوف تنظر إليه رايلي أيضًا هو زوج من الربع الرابع والطويل الذي تمكنت ولاية بنسلفانيا من تحويله. تلك “المسرحيات المجنونة”، كما أطلق عليها رايلي، أعدت تمريرة لمس بطول 14 ياردة من درو ألار إلى الركض للخلف نيكولاس سينجلتون.
تقدمت USC إلى أراضي ولاية بنسلفانيا في قيادتها النهائية للتنظيم ، حيث نزف رايلي الساعة ليحدد المركزين الثالث والسادس من خط 45 ياردة مع بقاء 14 ثانية. قال رايلي إنه يشعر بالرضا تجاه ساق اللاعب إذا تحولت جامعة جنوب كاليفورنيا. وبدلاً من ذلك أطاح موس بالاعتراض المفاجئ.
تلا ذلك وقت الروليت الإضافي، ولم يكن الحظ في جانب جامعة جنوب كاليفورنيا مرة أخرى. احتفل مشجعو ولاية بنسلفانيا خلف منطقة النهاية عندما دفع مايكل لانتز هدفًا ميدانيًا بطول 45 ياردة إلى اليسار. ثم كان مقعد Nittany Lions هو الذي انسكب على الملعب من الفرح بعد أن سدد ريان باركر هدف الفوز من مسافة 36 ياردة.
ووصف موس الخسارة بأنها “مؤلمة”، لكنه أبدى أيضًا نبرة متفائلة عندما أشار إلى مدى قربها.
قال: “هذا هو الفريق رقم 4 في البلاد”. “ماذا يجعلنا هذا؟”
عندما سُئل رايلي بعد المباراة عما إذا كانت هناك لحظة واحدة سيتحدث عنها بعد عودة ولاية بنسلفانيا، قدم نافذة على مدى صعوبة تعامله مع صراعات جامعة جنوب كاليفورنيا الأخيرة. وقال إنه لم ير أطفاله لمدة أربع ليال هذا الأسبوع لأنه كان يعمل لساعات طويلة للتحضير لمباراة ولاية بنسلفانيا.
وأضاف: “أفكر في هذا كل ثانية”. “عندما أذهب إلى النوم، أحلم بذلك. وأستيقظ أفكر في الأمر. لذلك سأفكر في كل ذلك.
“إنها مجرد خسارة صعبة حقًا. لا توجد حقًا طريقة لتلطيف ذلك.