واشنطن (أ ف ب) – تتلاشى الآمال بتخفيض أسعار الفائدة من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي هذا العام بشكل مطرد، مع سلسلة من التصريحات الأخيرة لمسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي التي تؤكد عزمهم على إبقاء تكاليف الاقتراض مرتفعة طالما كانت هناك حاجة للحد من التضخم المرتفع باستمرار.
أحد الأسباب الرئيسية للتأخير في تخفيضات أسعار الفائدة هو أن ضغوط التضخم التي تفسد الاقتصاد مدفوعة إلى حد كبير بالقوى المتبقية من الوباء – بالنسبة لبنود تتراوح من إيجارات الشقق إلى التأمين على السيارات إلى أسعار المستشفيات. وعلى الرغم من أن مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي يقولون إنهم يتوقعون أن يهدأ التضخم في تلك المناطق في نهاية المطاف، إلا أنهم أشاروا إلى أنهم على استعداد للانتظار مهما استغرق الأمر.
ومع ذلك، فإن رغبة صناع السياسات في الإبقاء على سعر الفائدة الرئيسي عند أعلى مستوياتها خلال عقدين من الزمن – وبالتالي إبقاء تكاليف الرهن العقاري وقروض السيارات وغيرها من أشكال الاقتراض الاستهلاكي – مرتفعة بشكل مؤلم – تحمل مخاطرها الخاصة.
وتتمثل مهمة بنك الاحتياطي الفيدرالي في تحقيق التوازن بين الإبقاء على أسعار الفائدة مرتفعة بما يكفي للسيطرة على التضخم ولكن دون أن تكون مرتفعة إلى الحد الذي يؤدي إلى الإضرار بسوق العمل. وفي حين تظهر معظم التدابير أن النمو والتوظيف لا يزالان في صحة جيدة، فقد بدأت بعض مقاييس الاقتصاد في الكشف عن علامات الضعف. وكلما طال أمد إبقاء بنك الاحتياطي الفيدرالي على سعر الفائدة مرتفعا، كلما زاد خطر التسبب في الانكماش.
في الوقت نفسه، مع إظهار استطلاعات الرأي أن الإيجارات المرتفعة ومحلات البقالة والبنزين تثير غضب الناخبين مع اشتداد الحملة الرئاسية، سعى دونالد ترامب إلى إلقاء اللوم في ارتفاع الأسعار بشكل مباشر على الرئيس جو بايدن.
قام بنك الاحتياطي الفيدرالي، بقيادة رئيسه جيروم باول، برفع سعر الفائدة القياسي بمقدار 5 نقاط مئوية من مارس 2022 حتى يونيو 2023 – وهي أسرع زيادة من نوعها خلال أربعة عقود – في محاولة لخفض التضخم إلى هدفه البالغ 2٪. وفقًا للمقياس المفضل لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي، انخفض التضخم من 7.1% في يونيو 2022 إلى 2.7% في مارس.
ومع ذلك، أظهر المقياس نفسه أن الأسعار تسارعت في الأشهر الثلاثة الأولى من عام 2024، مما أدى إلى تعطيل التباطؤ المطرد في العام الماضي. ويتوقع الاقتصاديون يوم الجمعة أن تعلن الحكومة أن هذا الإجراء ارتفع بنسبة 2.7٪ في أبريل مقارنة بالعام السابق.
ويشير مؤشر التضخم المنفصل الذي أعلنته الحكومة هذا الشهر إلى أن الأسعار تراجعت قليلاً في أبريل. ولكن مع بقاء التضخم فوق المستوى المستهدف من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي، يتوقع المتداولون في وول ستريت الآن خفض سعر الفائدة مرة واحدة فقط هذا العام، في نوفمبر. وحتى هذا ليس بالأمر المؤكد، حيث قدر المستثمرون احتمالية الخفض في نوفمبر بنسبة 63٪، بانخفاض عن 77٪ قبل أسبوع.
في الأسبوع الماضي، أصبح الاقتصاديون في بنك جولدمان ساكس أحدث المحللين الذين تخلىوا عن خفض أسعار الفائدة في يوليو، مما أدى إلى تراجع توقعاتهم للتخفيض الأول من التخفيضين اللذين يتوقعانهما هذا العام إلى سبتمبر. وأصدرت شركة أكسفورد إيكونوميكس دعوة مماثلة الشهر الماضي. ويتوقع بنك أوف أمريكا خفض سعر الفائدة مرة واحدة فقط من قبل بنك الاحتياطي الفيدرالي هذا العام، في ديسمبر. قبل بضعة أشهر فقط، توقع العديد من الاقتصاديين أول خفض لسعر الفائدة في شهر مارس من هذا العام.
وقالت لوريتا ميستر، رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند، هذا الشهر: “سنحتاج إلى تجميع المزيد من البيانات خلال الأشهر المقبلة للحصول على صورة أوضح لتوقعات التضخم”. “أعتقد الآن أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول للوصول إلى هدفنا البالغ 2٪ مما كنت أعتقد سابقًا.” (ميستر هو من بين 12 مسؤولاً يصوتون على سياسة سعر الفائدة التي ينتهجها بنك الاحتياطي الفيدرالي هذا العام).
ومع تراكم المزيد من البيانات، تتراكم أيضًا بعض العلامات التي تشير إلى أن الاقتصاد يتباطأ قليلاً. على سبيل المثال، يتخلف المزيد من الأميركيين، وخاصة البالغين الأصغر سنا، عن سداد فواتير بطاقات الائتمان الخاصة بهم، حيث بلغت حصة ديون البطاقات المتأخرة 90 يوما أو أكثر 10.7٪ في الربع الأول، وفقا لفرع بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك. وهذه هي أعلى نسبة منذ 14 عاما.
ويتباطأ التوظيف أيضًا، حيث تعلن الشركات عن عدد أقل من الوظائف المفتوحة، على الرغم من أن إعلانات الوظائف لا تزال مرتفعة.
وتسلط المزيد من الشركات، بما في ذلك Target وMcDonalds وBurger King، الضوء على تخفيضات الأسعار أو الصفقات الأرخص لمحاولة جذب المستهلكين الذين يعانون من ضغوط مالية. يمكن أن تساعد أفعالهم في خفض التضخم في الأشهر المقبلة. ولكنها تسلط الضوء أيضاً على الصعوبات التي يواجهها الأميركيون من ذوي الدخل المنخفض.
وقالت جوليا كورونادو، الخبيرة الاقتصادية السابقة في بنك الاحتياطي الفيدرالي ورئيسة مؤسسة MacroPolicy Perspectives: “هناك الكثير من الدلائل على أن المستهلكين يفقدون بعض قوتهم وأن الطلب على التوظيف يتراجع”. “يمكنك رؤية المزيد من التباطؤ.”
لكن كورونادو وغيره من الاقتصاديين يعتبرون أيضًا أحدث الاتجاهات علامة على أن الاقتصاد ربما يعود ببساطة إلى طبيعته بعد فترة من النمو السريع. ولا تزال الشركات تقوم بالتوظيف، وإن كان بوتيرة أكثر تواضعا مما كانت عليه في بداية العام. وتشير البيانات إلى أن الأميركيين سافروا بأعداد قياسية خلال عطلة نهاية الأسبوع في يوم الذكرى، وهي علامة على ثقتهم في مواردهم المالية.
ومن المرجح أن يؤدي إحجام بنك الاحتياطي الفيدرالي عن خفض أسعار الفائدة إلى تمييزه عن بعض نظرائه في الخارج في الأشهر المقبلة. ومن المتوقع أن يخفض محافظو البنوك المركزية في أوروبا والمملكة المتحدة تكاليف الاقتراض في أقرب وقت من الشهر المقبل، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى انخفاض التضخم في تلك المناطق مقارنة بالولايات المتحدة. وكان ارتفاع الأسعار في أوروبا والمملكة المتحدة مدفوعاً في الأغلب بارتفاع تكاليف الطاقة نتيجة للغزو الروسي لأوكرانيا، وقد تراجعت هذه التكاليف إلى حد كبير.
في الولايات المتحدة، أحد الأسباب الرئيسية وراء بقاء التضخم أعلى من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي هو أن التشوهات الناجمة عن الوباء لا تزال تبقي الأسعار مرتفعة في العديد من المجالات حتى مع تجاوز قسم كبير من بقية الاقتصاد الوباء.
وقفزت تكاليف السكن، بقيادة إيجارات الشقق، قبل عامين بعد أن سعى العديد من الأمريكيين إلى الحصول على مساحة معيشية إضافية خلال الوباء. وتتباطأ تكاليف الإيجار الآن: فقد ارتفعت بنسبة 5.4% في أبريل على أساس سنوي، بانخفاض عن 8.8% في العام السابق. لكنها لا تزال ترتفع بشكل أسرع مما كانت عليه قبل الوباء.
وفي الشهر الماضي، كانت الإيجارات وملكية المساكن، إلى جانب أسعار الفنادق، تمثل ثلثي الزيادة السنوية في التضخم “الأساسي”، الذي يستبعد تكاليف الغذاء والطاقة المتقلبة. واعترف باول ومسؤولون آخرون في بنك الاحتياطي الفيدرالي بأنهم توقعوا انخفاض الإيجارات بسرعة أكبر مما حدث.
ومع ذلك، انخفضت تكلفة عقد الإيجار الجديد منذ منتصف عام 2022. يظهر مقياس إيجارات الشقق المؤجرة حديثًا الذي حسبته الحكومة أنها ارتفعت بنسبة 0.4٪ فقط في الأشهر الثلاثة الأولى من عام 2024 مقارنة بالعام السابق. ومع ذلك، يستغرق الأمر بعض الوقت حتى تغذي الإيجارات الجديدة ذات الأسعار المنخفضة مقياس التضخم الذي تتخذه الحكومة.
وقال فيليب جيفرسون، نائب رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي وأحد كبار مساعدي باول، الأسبوع الماضي: “إن إيجارات السوق تتكيف بسرعة أكبر مع الظروف الاقتصادية مقارنة بما يتقاضاه أصحاب العقارات من مستأجريهم الحاليين”. وأضاف: “يشير هذا التأخر إلى أن الزيادة الكبيرة في إيجارات السوق خلال الوباء لا يزال يتم تمريره إلى الإيجارات الحالية وقد يبقي تضخم خدمات الإسكان مرتفعًا لفترة أطول.
ارتفعت تكلفة التأمين على السيارات بنسبة 23% تقريبًا عن العام السابق، وهي قفزة هائلة تعكس الارتفاع في أسعار السيارات الجديدة والمستعملة خلال الوباء. يتعين على شركات التأمين الآن أن تدفع المزيد لاستبدال إجمالي السيارات، ونتيجة لذلك تفرض رسومًا أكبر على عملائها.
قالت كلوديا سهام، كبيرة الاقتصاديين في شركة New Century Advisors والخبيرة الاقتصادية السابقة في بنك الاحتياطي الفيدرالي: “يتعلق الأمر بأشياء حدثت في عام 2021”. “لا يمكنك العودة وتغيير ذلك.”
كريستوفر روجابر، أسوشيتد برس