سيعود صاروخ Falcon Heavy الضخم التابع لشركة SpaceX إلى السماء مساء الخميس، وهذه المرة يطلق مركبة فضائية غامضة للجيش الأمريكي ستجري أبحاثًا متطورة.
ومن المقرر أن ينطلق الصاروخ من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا في الساعة 8:07 مساءً بالتوقيت الشرقي، حاملاً الطائرة الفضائية العسكرية X-37B – وهي غير مأهولة وتعمل بشكل مستقل – إلى ارتفاعات غير مسبوقة. سيتم بث الإطلاق مباشرة على موقع SpaceX الإلكتروني.
لكن ليس من الواضح إلى أين تتجه الطائرة الفضائية بالضبط.
لطالما كانت أنشطة X-37B في الفضاء موضوعًا للانبهار والتكهنات في مجتمع الفضاء حيث يتسابق المتحمسون الهواة لتتبع مكان وجودها وتبادل النظريات حول أنشطتها.
تشبه الطائرة X-37B مكوكًا فضائيًا مصغرًا لناسا مع نوافذ معتمة، ومن المعروف أن الطائرة X-37B القابلة لإعادة الاستخدام والمستقلة تمامًا تجري أبحاثًا حول مفاهيم مثل نقل الطاقة الشمسية من الفضاء لاستخدامها مرة أخرى على الأرض ودراسة تأثيرات الإشعاع على البذور المستخدمة. لزراعة الغذاء.
وتعد هذه المهمة – الرحلة السابعة إلى الفضاء لطائرة X-37B – بأن تكون أكثر إثارة للاهتمام من الرحلات السابقة.
رحلة قوية
سيكون هذا الإطلاق بمثابة المرة الأولى التي تستقل فيها الطائرة الفضائية رحلة على صاروخ SpaceX Falcon Heavy، وهو أحد أقوى الصواريخ التشغيلية في العالم.
في السابق، تم إطلاق X-37B على مركبة SpaceX Falcon 9 وصاروخ Atlas V الذي صنعته شركة United Launch Alliance، وهو مشروع مشترك بين Lockheed Martin وBoeing.
ينتج صاروخ Falcon Heavy قوة دفع أكبر من قوة هذين الصاروخين مجتمعين.
يمكن أن يشير الإطلاق عبر Falcon Heavy إلى أن X-37B متجهة إلى مدارات أبعد، ربما حتى إلى القمر أو المريخ، كما اقترح بول جراتسياني، الرئيس التنفيذي لشركة COMSPOC، وهي شركة مخصصة لتتبع الأجسام في الفضاء.
إذا سافرت المركبة إلى أعماق الكون أكثر من الرحلات السابقة، فقد يكون من الصعب جدًا على راصدي السماء على الأرض تحديد مكان وجود المركبة.
وأضاف غراتسياني أنه إذا كان الجيش لا يريد أن يتتبع الناس الطائرة X-37B، فيمكن إخفاء السيارة في وهج الشمس أو بوسائل أخرى مختلفة – بما في ذلك تغيير موقعها كثيرًا. لقد أثبتت الطائرة X-37B بالفعل في رحلات سابقة أنها قادرة على القيام بمناورات متعددة في الفضاء.
ستحاول COMSPOC البحث عن المركبة إذا انتهت المركبة الفضائية في مدار متزامن مع الأرض، والذي يقع على بعد حوالي 22400 ميل (36000 كيلومتر) من الأرض وهو المكان الذي تعمل فيه معظم أقمار الاتصالات الضخمة. وقال جرازياني وبوب هول، مدير تكامل العمليات في COMSPOC، إن المدار المتزامن مع الأرض هو المكان الذي تركز فيه الشركة أجهزة الاستشعار الخاصة بها لتتبع الأقمار الصناعية.
وقال غراتسياني عن إطلاق X-37B: “أعتقد أن هذا أحد أكثر الأشياء إثارة للاهتمام التي حدثت في الفضاء منذ وقت طويل، مهما كان ما سيفعله”.
ابتكارات تكنولوجيا الفضاء
تتيح طائرة X-37B للولايات المتحدة إجراء تجارب لفهم كيفية تحسين العمليات الفضائية الجارية والقادمة ودفع حدود ما هو ممكن، وفقًا لبيان صادر عن الجنرال بي تشانس سالتزمان، رئيس العمليات الفضائية.
ومن بين الأبحاث التي أجريت على متن هذه المهمة تجربة أجرتها وكالة ناسا تهدف إلى إيجاد طرق لدعم رواد الفضاء في مهمات الفضاء السحيق المستقبلية. يُطلق على هذا المشروع اسم Seeds-2، وسوف “يعرض بذور النباتات لبيئة الإشعاع القاسية لرحلات الفضاء طويلة الأمد” ويعتمد على الأبحاث التي تم إجراؤها في مهام X-37B السابقة.
قد يكون تعلم كيفية زراعة الغذاء في بيئة الفضاء الخارجي القاسية عديمة التربة أمرًا بالغ الأهمية لرواد الفضاء في مهمات طويلة إلى القمر أو إلى ما بعده، وهي الأماكن التي يصعب فيها توصيل الإمدادات الطازجة.
من غير الواضح كم من الوقت ستقضيه المركبة الفضائية في المدار لهذه المهمة، على الرغم من أن كل رحلة لـX-37B تاريخيًا كانت أطول من السابقة.
اختتمت الرحلة الأخيرة إلى الفضاء للمركبة ذاتية القيادة X-37B في نوفمبر 2022 بعد أن سجلت المركبة الفضائية ما يقرب من 909 يومًا متتاليًا في الفضاء. وخلال تلك المهمة السادسة، كما ذكرت شبكة CNN سابقًا، حملت الطائرة الفضائية تكنولوجيا تجريبية صممتها البحرية الأمريكية لتحويل الطاقة الشمسية ونقلها مرة أخرى إلى الأرض، وفقًا للجيش.
وقد أمضت الطائرة X-37B بالفعل أكثر من 3700 يوم في الفضاء في مهام أخرى غير مأهولة. وعندما يعود إلى الأرض، سوف يهبط على المدرج، تمامًا مثل طائرة تنقض من السماء.
تحدي الصين
ويأتي هذا الإطلاق بعد أكثر من أسبوعين من التأخير. كانت شركة SpaceX مستعدة للانطلاق في 10 ديسمبر. وتم تأجيل الإطلاق مرتين بسبب الطقس ومشاكل في المنصة الأرضية قبل أن تقوم SpaceX بتأجيل المهمة فجأة إلى أجل غير مسمى “لإجراء فحوصات إضافية للنظام”.
لكن خلال فترة التوقف، أرسلت الصين – التي تعتبرها حكومة الولايات المتحدة المنافس الرئيسي لها في سباق الفضاء الحديث – مركبتها الفضائية السرية إلى المدار.
لا يُعرف سوى القليل عن المركبة الفضائية القادمة من الصين. ويتكهن البعض في الصناعة بأنها شبيهة للطائرة X-37B في الشكل والوظيفة، على الرغم من عدم نشر أي صور رسمية للمركبة.
وذكرت وكالة أنباء الصين الجديدة (شينخوا) التي تديرها الدولة أن المركبة الفضائية السرية انطلقت على متن صاروخ لونج مارش 2 إف.
وأضاف منشور الوكالة فقط أنه خلال إقامتها في الفضاء، ستختبر المركبة تكنولوجيا الفضاء القابلة لإعادة الاستخدام وستجري تجارب علمية غير محددة “للاستخدام السلمي للفضاء”.
وليس من الواضح المدة التي ستقضيها طائرة الفضاء الصينية في المدار.
لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com