بقلم ويل دنهام
(رويترز) – قبل أكثر من 250 مليون سنة لم تكن اسكتلندا مغطاة بالضباب والمطر كما هي الحال غالبا اليوم، بل كانت صحراء مغطاة بالكثبان الرملية. كان أحد سكان هذا المشهد المليء بالتحديات هو حيوان ثديي قرفصاء يشبه الخنازير بشكل غامض يُدعى جوردونيا، ذو وجه كلب صغير وأنياب يبرزان من فكين منقاريين.
باستخدام تصوير عالي الدقة وثلاثي الأبعاد على أحفورة هذا المخلوق الذي يعود إلى العصر البرمي، تمكن الباحثون من رؤية تجويف دماغه وعمل نسخة رقمية طبق الأصل من الدماغ، مما يوفر نظرة ثاقبة لحجم وتكوين هذا العضو المهم في وقت مبكر. مرحلة في تطور الثدييات.
لكي نكون واضحين، كان دماغ جوردونيا بعيدًا كل البعد عن دماغ الثدييات الحديثة. لكن يبدو أن الحجم النسبي لدماغه مقارنة بجسمه ينذر بالذكاء الذي ساعد فيما بعد الثدييات – بما في ذلك البشر – على السيطرة على الأرض.
كان جوردونيا، الذي عاش قبل حوالي 254-252 مليون سنة، نوعًا من الحيوانات يُسمى بالثدييات الأولية، وهو سلف للثدييات التي لا تزال تحتفظ بسمات أسلافها من الزواحف.
وقال هادي جورج، طالب الدكتوراه في علم الحفريات بجامعة بريستول، والمؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت هذا الأسبوع في دورية “بشكل عام، يبدو دماغ جوردونيا أشبه بالزواحف منه بالثدييات على الرغم من ارتباطه الوثيق بنا أكثر من أي زواحف حية حديثة”. مجلة علم الحيوان لجمعية لينيان.
وقال جورج إن الجزء الأمامي من دماغ غوردونيا – الدماغ الأمامي – أصغر نسبياً من أي حيوان ثديي. وأضاف جورج أنه في حين أن دماغ جوردونيا نموذجي بشكل عام بالنسبة لقريب قديم من الثدييات، إلا أن عضوًا يسمى الجسم الصنوبري، المخصص لوظائف التمثيل الغذائي، كان متضخمًا للغاية.
ولكن يبدو أن هناك بعض الومضات المبكرة لما سيأتي.
“ما نراه هو دماغ يبدو مختلفًا تمامًا عن دماغنا، ليس جرمًا سماويًا كبيرًا يشبه البالون، ولكنه أقرب إلى أنبوب طويل مقوس. ولكن على الرغم من أن شكله يبدو غريبًا، إلا أنه عندما نقيس حجمه يمكننا أن نرى أنه كان كذلك.” وقال ستيف بروسات، عالم الحفريات بجامعة إدنبره وكبير مؤلفي الدراسة: “لقد كانت كبيرة جدًا مقارنة بحجم الجسم”.
“من الصعب للغاية قياس الذكاء في حيوانات العصر الحديث، بل وأكثر من ذلك مع الأنواع المنقرضة منذ فترة طويلة والتي لا يمكننا مراقبتها بشكل مباشر. ولكن يمكننا على الأقل أن نقول بشكل عام أنه كان من الممكن أن يكون مخلوقًا ذكيًا في وقته. وأضاف بروسات: “مع زيادة حجم دماغه مقارنة بالحيوانات الأخرى في ذلك الوقت، يمكننا أن نشعر بالجذور التطورية المبكرة لأدمغتنا الهائلة”.
كان طول جوردونيا حوالي ثلاثة أقدام (متر واحد) ووزنه حوالي 45 رطلاً. وكان رأسه طويلًا وواسعًا. على الرغم من أن بنيته القرفصاء تشبه الخنزير، إلا أن ساقيه لم تكن طويلة مثل ساقي الخنزير.
وقال جورج: “لقد سهّل مزيج المنقار والأنياب نمط حياة عاشبًا، وخاصةً انتزاع الجذور العصيرية من الصحراء التي جعلها موطنًا”.
لقد كان نوعًا من الثدييات الأولية يسمى dicynodont، والذي ظهر لأول مرة منذ حوالي 265 مليون سنة وانقراض منذ حوالي 200 مليون سنة. نجت مجموعة dicynodonts من أسوأ انقراض جماعي في تاريخ الأرض قبل 252 مليون سنة في نهاية العصر البرمي – يُعتقد أنه نتج عن نشاط بركاني هائل في سيبيريا – على الرغم من أن جوردونيا لم يحدث ذلك.
وفي أعقاب تلك الكارثة ظهرت الديناصورات الأولى منذ حوالي 230 مليون سنة. وظهرت الثدييات بعد ذلك منذ حوالي 210 ملايين سنة، عندما كانت تتجول تحت أقدام الديناصورات. فقط بعد أن أدى اصطدام كويكب قبل 66 مليون سنة إلى القضاء على المنافسة، حصلت الثدييات على فرصتها للهيمنة.
تم اكتشاف أحفورة جوردونيا في عام 1997، وهي عبارة عن كتلة من الحجر الرملي تحتوي على فراغ يجسد الجمجمة والفك السفلي بشكل مثالي.
“إن دماغ جوردونيا يشبه أدمغة الثدييات الحديثة قليلاً جدًا، ولا يمتلك أيًا من السمات الفريدة التي تميز أدمغة الثدييات. وهذا يسلط الضوء على مقدار التغيير الذي كان على الدماغ أن يتغير ليصبح الدماغ الذي نعترف به اليوم باعتباره ثدييًا حقيقيًا،” جورج قال.
(تقرير بواسطة ويل دنهام في واشنطن؛ تحرير دانيال واليس)