تورو تورو، بوليفيا (AP) – تقول الأسطورة ذات مرة أن آثار الأقدام الضخمة ذات الثلاثة أصابع المنتشرة عبر المرتفعات الوسطى في بوليفيا جاءت من وحوش قوية بشكل خارق للطبيعة – قادرة على غرس مخالبها حتى في الحجر الصلب.
ثم جاء العلماء إلى هنا في الستينيات وبددوا مخاوف الأطفال، وحددوا أن آثار الأقدام الغريبة في الواقع تنتمي إلى ديناصورات عملاقة ذات قدمين، كانت تطأ وتتناثر منذ أكثر من 60 مليون سنة، في الممرات المائية القديمة لما يعرف الآن بتورو تورو، وهي قرية ومتنزه وطني شهير في جبال الأنديز البوليفية.
الآن، اكتشف فريق من علماء الحفريات، معظمهم من جامعة لوما ليندا في كاليفورنيا، ووثقوا بدقة 16600 من آثار الأقدام التي خلفتها الثيروبودات، وهي مجموعة الديناصورات التي تضم الديناصور ريكس. تشير دراستهم، المستندة إلى ست سنوات من الزيارات الميدانية المنتظمة والتي نُشرت يوم الأربعاء الماضي في مجلة PLOS One الخاضعة لمراجعة النظراء، إلى أن هذا الاكتشاف يمثل أكبر عدد من آثار أقدام الثيروبودات المسجلة في أي مكان في العالم.
وقال روبرتو بياجي، المؤلف المشارك للدراسة التي قادها عالم الحفريات الإسباني راؤول إسبيرانتي: “لا يوجد مكان في العالم توجد فيه مثل هذه الوفرة الكبيرة من آثار الأقدام (الثيروبودات).” “لدينا كل هذه الأرقام القياسية العالمية في هذا الموقع بالذات.”
فهم الديناصورات
كما قامت الديناصورات التي حكمت الأرض وجابت هذه المنطقة بمحاولات غريبة للسباحة هنا، وفقًا للدراسة، حيث خدشت ما كان عبارة عن رواسب اسفنجية في قاع البحيرة لتترك 1378 أثرًا آخر.
وقال العلماء إنهم غرسوا مخالبهم في الوحل قبل ارتفاع منسوب المياه مباشرة وأغلقوا مساراتهم، مما حماهم من قرون من التآكل.
وقال ريتشارد بتلر، عالم الحفريات بجامعة برمنغهام الذي لم يشارك في البحث: “إن الحفاظ على العديد من الآثار أمر ممتاز”. وقال إنه، على حد علمه، فإن عدد آثار الأقدام والمسارات التي تم العثور عليها في تورو تورو لم يسبق لها مثيل.
وأضاف بتلر: “هذه نافذة رائعة على حياة وسلوكيات الديناصورات في نهاية العصر الطباشيري”، في إشارة إلى الفترة التي سبقت حوالي 66 مليون سنة، والتي أدى في نهايتها اصطدام كويكب فجأة إلى القضاء على جميع الديناصورات و75% من الأنواع الحية معها، وفقًا للعلماء.
تهديدات للحفظ
وعلى الرغم من نجاح الطبيعة في الحفاظ عليها، فقد هدد البشر في كثير من الأحيان هذه الآثار. لعقود من الزمن، كان المزارعون يدرسون الذرة والقمح على الهضاب المغطاة بآثار الأقدام. لم يفكر عمال المحاجر القريبة كثيرًا في التكوينات حيث قاموا بتفجير الطبقات الصخرية بحثًا عن الحجر الجيري. وقال الباحثون إنه منذ عامين فقط، كادت أطقم الطرق السريعة التي كانت تحفر أنفاقًا عبر سفوح التلال أن تمحو موقعًا رئيسيًا من آثار الديناصورات قبل أن تتدخل الحديقة الوطنية.
ويقول الخبراء إن مثل هذه الاضطرابات قد يكون لها علاقة بالغياب المذهل لعظام وأسنان وبيض الديناصورات في المنطقة. على الرغم من كل آثار الأقدام وآثار السباحة التي عثر عليها في منطقة تورو تورو في بوليفيا، لا يوجد عمليا أي بقايا هيكلية من ذلك النوع الذي ينتشر في قمم ووديان باتاغونيا الأرجنتينية وكامبانها في البرازيل.
لكن نقص العظام قد يكون له أسباب طبيعية أيضًا. وقال الفريق إن كمية ونمط الآثار – وحقيقة العثور عليها جميعًا في نفس الطبقة الرسوبية – تشير إلى أن الديناصورات لم تستقر في ما يعرف الآن ببوليفيا بقدر ما كانت تسير على طول الطريق الساحلي السريع القديم الممتد من جنوب بيرو إلى شمال غرب الأرجنتين.
يشير النطاق في أحجام أقدام الأقدام إلى أن المخلوقات العملاقة التي يبلغ طولها حوالي 10 أمتار (33 قدمًا) تتحرك في قطيع مع ذوات الأقدام الصغيرة بحجم الدجاجة، ويبلغ طولها 32 سم (1 قدم) عند الورك.
وقال أنتوني روميليو، عالم الحفريات في جامعة كوينزلاند في أستراليا، والذي لم يشارك أيضًا في الدراسة، إنه في عرض لمحة سريعة عن سلوكيات الحياة اليومية، فإن آثار الأقدام “تكشف ما لا تستطيع الهياكل العظمية كشفه”. فقط من آثار الأقدام، يمكن للباحثين معرفة متى كانت الديناصورات تتجول أو تسرع، أو تتوقف أو تستدير.
تبقى الأسئلة
لكن السبب وراء تدفقهم بأعداد كبيرة إلى هذه الهضبة التي تجتاحها الرياح لا يزال لغزا.
قال روميليو: “ربما كانوا جميعًا زوارًا منتظمين لبحيرة كبيرة قديمة ذات مياه عذبة، يترددون على شواطئها الموحلة الممتدة”.
وأشار بياجي إلى أنهم كانوا “يهربون من شيء ما أو يبحثون عن مكان للاستقرار”.
الأمر المؤكد هو أن البحث في هذا الكنز الدفين لموقع آثار الديناصورات سيستمر.
وقال بياجي: “أظن أن هذا سيستمر على مر السنين وسيتم العثور على العديد من آثار الأقدام هناك على حواف ما تم اكتشافه بالفعل”.
___
ذكرت ديبري من بوينس آيرس، الأرجنتين.