يقول العلماء إن نظرة نادرة على الأيام الأخيرة للديناصورات تظهر أنها كانت مزدهرة

يقدم موقع في حوض سان خوان شمال غرب نيو مكسيكو لمحة نادرة عن الأيام الأخيرة للديناصورات.

تُظهر الصخور والحفريات في موقع عضو Naashoibito نظامًا بيئيًا كان مليئًا بمجموعة متنوعة من الديناصورات قبل اختفائها من الأرض مباشرةً.

لقد ناقش علماء الحفريات منذ فترة طويلة ما إذا كانت الديناصورات قد انقرضت فجأة عندما اصطدم كويكب يبلغ عرضه 6.2 ميل (10 كيلومترات) بشبه جزيرة يوكاتان المكسيكية قبل 66 مليون سنة في نهاية العصر الطباشيري، أو ما إذا كانت في حالة انخفاض تدريجي وتعيش في أنظمة بيئية ضعيفة قبل الحدث الكارثي.

تتطلب الإجابة على هذا السؤال العثور على حفريات وتأريخ الصخور المحيطة بها للتوصل إلى جدول زمني دقيق للموقع. لكن تحديد الحفريات في منطقة يعود تاريخها بدقة إلى ما قبل حدث الانقراض أمر نادر الحدوث.

كان أحد المواقع الرئيسية التي تهم علماء الحفريات هو تكوينات هيل كريك وفورت يونيون المدروسة جيدًا، والتي تقع في ما يعرف الآن بمونتانا ووايومنغ وداكوتا.

احتفظ Hell Creek بأدلة على وجود أنواع متعددة من ترايسيراتوبس وإدمونتوصور، بالإضافة إلى صخور يعود تاريخها إلى نهاية العصر الطباشيري، أو قبل انقراض الديناصورات مباشرة. لكن مجتمع الديناصورات هناك كان يفتقر تمامًا إلى أي أنواع طويلة العنق، مما دفع العلماء إلى التساؤل عما إذا كانت تلك الأنواع قد اختفت بالفعل.

الآن، قام بحث جديد بتأريخ الصخور في عضو Naashoibito إلى نفس الفترة الزمنية لتكوين Hell Creek، مما يكشف عن أنواع الديناصورات التي عاشت في أجزاء مختلفة من أمريكا الشمالية قبل بضع مئات الآلاف من السنين فقط قبل انقراضها.

ومن بين الديناصورات التي عاشت في عضو ناشويبيتو كان ألاموصوروس، وهو أحد أكبر الديناصورات طويلة العنق التي عاشت على الإطلاق، وفقا لدراسة جديدة نشرت يوم الخميس في مجلة ساينس.

وقال مؤلف الدراسة الرئيسي أندرو فلين، الأستاذ المساعد في قسم العلوم الجيولوجية بجامعة ولاية نيو مكسيكو، في بيان: “ما يظهره بحثنا الجديد هو أن الديناصورات ليست في طريقها للانقراض الجماعي”. “إنهم في حالة رائعة، وهم مزدهرون، ويبدو أن تأثير الكويكب قد قضى عليهم. وهذا يتعارض مع فكرة قائمة منذ فترة طويلة مفادها أن هناك هذا الانخفاض طويل الأمد في تنوع الديناصورات الذي أدى إلى الانقراض الجماعي مما يجعلها أكثر عرضة للانقراض”.

كسر رمز وقت الروك

تم العثور على حفريات الديناصورات لأول مرة في حوض سان خوان بدءًا من منتصف وأواخر القرن التاسع عشر.

وقال فلين إن تأريخ الطبقات الصخرية التي تحتوي على الحفريات أكثر تعقيدا. أولاً، يجب كشف الطبقات حتى يمكن دراستها، ومن ثم يجب تأريخ الصخور نفسها.

وقال فلين: “هذه العوامل تجعل الصخور الحاملة للديناصورات من آخر 400 ألف سنة من العصر الطباشيري نادرة للغاية”. “بالإضافة إلى ذلك، يستغرق الأمر سنوات من العمل لتحديد أعمار الصخور، مع الحاجة إلى جمع خطوط متعددة من الأدلة، مما لا يشجع الناس أحيانًا على الذهاب إلى مناطق جديدة للعمل”.

السجل الأحفوري ليس منظمًا بشكل جيد، وبعض الفصول مفقودة.

وكتب الدكتور ليندساي زانو، رئيس قسم علم الحفريات في متحف نورث كارولينا للعلوم الطبيعية، في مقال ذي صلة نُشر مع البحث: “ربما فشلت الأنواع في دخول السجل الأحفوري، أو ربما تم حفظها كحفريات ولكن لم يتم اكتشافها بعد، أو ربما تم اكتشافها ولكنها تفتقر إلى السياق الأساسي، مثل التقديرات الدقيقة للعمر الجيولوجي”. لم يشارك زانو في الدراسة.

وقال فلين إن موقع عضو Naashoibito يمثل مشكلة لأن التآكل جرده من الطبقات الصخرية المثالية الموجودة في مواقع أخرى في أمريكا الشمالية، مما يجعل من الصعب تحديد متى تم إنشاء الطبقات.

بدأ العمل في الموقع لتحديد جدول زمني أكثر تفصيلاً لسكن الديناصورات في عام 2011. وقام أعضاء الفريق بقياس سمك وموقع طبقات الصخور المختلفة، وجمعوا عينات للاختبار وحددوا جميع المواقع التي تم العثور على الحفريات فيها على مدار القرن ونصف القرن الماضيين. استغرق جمع العينات حوالي ثلاث إلى أربع سنوات لصخور العصر الطباشيري فقط، بينما تم إنفاق أربع إلى خمس سنوات أخرى على الصخور المغطاة التي تظهر متى عاشت الثدييات في الموقع بعد انقراض الديناصورات.

إحدى الطرق التي تمكن بها الفريق من تحديد تاريخ الصخور كانت من خلال مقارنة العينات بالمجال المغناطيسي للأرض، والذي يغير اتجاهه بشكل دوري.
على سبيل المثال، في الوقت الحالي، يتماشى الشمال المغناطيسي مع اتجاه الشمال. لكن في بعض الأحيان، يمكن أن يتماشى الشمال المغناطيسي مع اتجاه الجنوب. لدى العلماء فهم واضح للوقت الذي حدثت فيه هذه الانقلابات مع مرور الوقت. ومن خلال قياس اتجاه المجال المغناطيسي عند تشكل الطبقات الصخرية، يمكن للباحثين تضييق الإطار الزمني.

وقال فلين: “لحسن الحظ، حدث الانقراض الجماعي في نهاية العصر الطباشيري خلال فترة قصيرة نسبيا من القطبية المعكوسة، مما يجعل من الأسهل بكثير تحديد ما ترتبط به بياناتنا”.

استخدم الفريق أيضًا التأريخ الإشعاعي – أو قياس تحلل عناصر معينة في الصخور لتحديد أعمارها – على حبيبات الرمل من الحجر الرملي في عضو ناشويبيتو.

وأظهرت نتائجهم أن حفريات الديناصورات كانت من نافذة عمرها 380 ألف سنة سبقت حدث الانقراض الجماعي. وحدد الفريق أيضًا أن الثدييات ظهرت بعد حوالي 350 ألف سنة من حدث الانقراض الجماعي.

مناطق الديناصورات المتنوعة

ترسم الدراسة الجديدة صورة لمجتمعين مختلفين للغاية من الديناصورات مقسمين بين المناطق الشمالية والجنوبية من القارة.

كان لدى كلا المنطقتين ديناصورات مشتركة، مثل Tyrannosaurus rex وTorosaurus. تم العثور أيضًا على حفريات لديناصورات منقار البط في كل موقع، لكنها تنتمي إلى مجموعات مختلفة. وقال ستيف بروسات، المؤلف المشارك في الدراسة، وأستاذ علم الحفريات والتطور في جامعة إدنبره في اسكتلندا، إنه لم يتم العثور على ديناصورات صوروبودا عملاقة طويلة العنق في الشمال، الأمر الذي دفع بعض علماء الحفريات لفترة طويلة إلى الاعتقاد بأنه بعد ملايين السنين من تجاوز حدود التطور بأحجامها الضخمة، فقد انقرضت.

لكنها ازدهرت في الجنوب، بما في ذلك ألاموصور، الذي وصل طوله إلى 100 قدم (30 مترًا)، وارتفاعه من 30 إلى 50 قدمًا (9 إلى 15 مترًا) ووزنه أكثر من 30 طنًا، حسبما قال بروسات. وقال إن حقيقة أن أحد أكبر الديناصورات، وواحد من أكبر الحيوانات التي عاشت على الأرض على الإطلاق، شهد اصطدام كويكب بالكوكب يوضح حقًا كيف كانت الديناصورات تزدهر حتى النهاية.

وقال بروسات: “أستطيع أن أتخيل المشهد، في دقيقة واحدة كان ديناصور بحجم طائرة نفاثة يهز الأرض أثناء سيره، وفي الدقيقة التالية كانت الأرض بأكملها تهتز من الطاقة التي أطلقها الكويكب”.

وقال فلين إن أحد أسباب انقسام المجموعات المختلفة بين الشمال والجنوب يرجع على الأرجح إلى الظروف المناخية.

كان موقع أعضاء Naashoibito يشبه غابة استوائية دافئة ورطبة، على غرار الظروف الموجودة في بنما الحديثة، في حين كانت منطقة Hell Creek على ارتفاع أقل بكثير وتضمنت الظروف الأكثر برودة للسهل الساحلي البحري الداخلي.

وقال بروسات: “لقد كانوا يفعلون ما كانت تفعله الديناصورات منذ أكثر من 150 مليون سنة، حيث تكيفوا مع ظروفهم المحلية، وقسموا مجالاتهم في السلسلة الغذائية، متفاوتين في الحجم والشكل والنظام الغذائي، ويظهرون تنوعًا غنيًا عبر المناظر الطبيعية”. “ليس هناك ما يشير إلى أن هذه الديناصورات كانت في أي مشكلة.”

وقال مايكل بنتون، أستاذ علم الحفريات الفقارية في كلية علوم الأرض بجامعة بريستول بالمملكة المتحدة، إن الأدلة الجديدة حول الديناصورات المتنوعة التي عاشت في وقت متأخر في نيو مكسيكو مثيرة. لم يشارك بنتون في الدراسة الجديدة، وقد أشارت أبحاثه السابقة إلى انخفاض في أعداد الديناصورات قبل ضرب الكويكب.

وكتب بينتون في رسالة بالبريد الإلكتروني: “ومع ذلك، هذا مجرد موقع واحد، وليس تمثيلاً لتعقيد حيوانات الديناصورات في ذلك الوقت في جميع أنحاء أمريكا الشمالية أو في جميع أنحاء العالم”.

“كما يوضح المؤلفون أيضًا في الورقة، بشكل عام، كانت الديناصورات في آخر 6 ملايين سنة من العصر الطباشيري أقل تنوعًا، حيث انخفض عددها من 43 نوعًا مسبقًا إلى 30 نوعًا في غرب أمريكا الشمالية. ونقترح أن هناك أدلة على الانخفاض العام في الديناصورات في نهاية العصر الطباشيري، مع وجود حيوانات غنية فردية حيث كانت المناخات مواتية.”

لكن دارلا زيلينيتسكي، الأستاذة المشاركة في قسم الأرض والطاقة والبيئة بجامعة كالجاري، قالت إنها تعتقد أن النتائج الجديدة يمكن أن تغير طريقة تفكير الباحثين في الديناصورات في أمريكا الشمالية قبل حدث الانقراض الجماعي.

لم تشارك زيلينيتسكي في البحث الجديد، لكن العمل المستمر لفريقها في ألبرتا للكشف عن قشر البيض الأحفوري المرتبط بأنواع الديناصورات المتنوعة يتماشى مع النتائج المتعلقة بمجموعات الديناصورات المستقرة.

وكتب زيلينيتسكي في رسالة بالبريد الإلكتروني: “كشف فريق البحث عن أدلة جديدة مقنعة (…) على أن الديناصورات كانت لا تزال قوية حتى النهاية”.

وقال بروسات إن الدراسة الجديدة قد تركز على الديناصورات، لكن حقيقة اختفاء 75% من الأنواع على الأرض في نفس الوقت تحتوي على درس لا يزال قابلاً للتطبيق حتى اليوم.

وقال: “إن التغير المناخي والبيئي المفاجئ يمكن أن يصطاد الحيوانات والنظم البيئية دون وعي، ويمكن أن يهزم حتى أقوى الأنواع وأكثرها شهرة”.

قم بالتسجيل في النشرة الإخبارية للعلوم Wonder Theory على قناة CNN. استكشف الكون بأخبار الاكتشافات الرائعة والتقدم العلمي والمزيد.

لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com