قم بالتسجيل في النشرة الإخبارية للعلوم Wonder Theory على قناة CNN. استكشف الكون بأخبار الاكتشافات الرائعة والتقدم العلمي والمزيد.
يبلغ طول أكبر قرد مسجل على الإطلاق حوالي 10 أقدام (3 أمتار) ويزن حوالي ضعف وزن الغوريلا. لماذا ومتى اختفى العملاق الأسطوري – الذي أسر الخيال الشعبي باسم “كينغ كونغ الحقيقي” – يعد أحد أكبر الألغاز في علم الحفريات.
حدد عالم الحفريات الألماني الهولندي جي إتش آر فون كونيغسوالد لأول مرة جيغانتوبيثيكوس بلاكي منذ حوالي قرن من الزمان من خلال أسنان كبيرة تباع على أنها “عظام تنين” طبية في صيدلية في هونج كونج. ومنذ ذلك الحين تم اكتشاف حوالي 2000 سن متحجرة وأربعة عظام فك من الأنواع المنقرضة في الكهوف في جنوب الصين.
الآن، يسلط البحث الجديد حول العديد من هذه الحفريات النادرة والكهوف التي تم العثور عليها فيها، مزيدًا من الضوء على الظروف المحيرة المحيطة بزوال جيغانتوبيثيكوس.
وقال رينو جوان بوياو، أحد مؤلفي الدراسة التي نشرت الأربعاء في مجلة نيتشر: “أعتقد أن الطفل بداخلنا يريد أن يعرف عن هذه المخلوقات المذهلة وما حدث لها”. جوان بوياو أستاذ في كلية العلوم والهندسة بجامعة ساوثرن كروس في أستراليا.
ويعتقد المؤلفون أن هذا المخلوق الضخم قد انقرض منذ ما بين 295 ألف و215 ألف سنة، بعد أن أصبح المناخ أكثر موسمية وكافحت الرئيسيات التي تأكل النباتات للتكيف مع الغطاء النباتي المتغير.
وقالت كيرا ويستواي، المؤلفة المشاركة في الدراسة، الأستاذة وعالمة الجيولوجيا في جامعة ماكواري في أستراليا، إنه قبل أن تتضاءل أعداد الجيجانتوبيثكس بسبب تغير المناخ، ازدهرت الأنواع منذ حوالي مليوني سنة في بيئة غابات غنية ومتنوعة، وكانت تأكل الفاكهة في المقام الأول.
وأوضحت: «منذ حوالي (700 ألف أو) 600 ألف سنة، بدأنا نشهد تغيرات بيئية كبيرة وخلال تلك الفترة نشهد انخفاضا في توافر الفاكهة».
“يأكل جيجانتو أطعمة احتياطية أقل مغذية. وأضاف ويستواي: “لدينا أدلة من خلال النظر إلى بنية الأسنان”. “تشير الحفر والخدوش الموجودة على الأسنان إلى أنه كان يأكل طعامًا ليفيًا مثل اللحاء والأغصان من أرضية الغابة.”
الجدول الزمني التفصيلي
على مدار ما يقرب من عقد من الزمن، أخذ فريق من العلماء الصينيين والأستراليين عينات من الرواسب من 22 كهفًا على مساحة واسعة من منطقة قوانغشي في جنوب الصين على الحدود مع فيتنام. احتوت نصف الكهوف على حفريات جيغانتوبيثيكوس، بينما لم يكن النصف الآخر منها كذلك.
أولاً، حصل الباحثون على تواريخ دقيقة للحفريات والرواسب باستخدام عدة تقنيات. تم الكشف عن التأريخ التلألؤي عندما تعرضت الرواسب لأشعة الشمس آخر مرة وتم ترسيبها في كهف، وتم تحديد التأريخ من سلسلة U عندما تم تناول اليورانيوم في عينات العظام بعد وفاة الحيوان. ساعد هذا التحليل الفريق في وضع جدول زمني مفصل لوجود هذا النوع.
وقال ويستواي: “الكهوف المبكرة التي يبلغ عمرها مليوني عام تحتوي على مئات الأسنان، لكن الكهوف الأحدث في فترة الانقراض – لا يوجد سوى 3-4 أسنان”.
بعد ذلك، قام الفريق بتحليل آثار حبوب اللقاح في عينات الرواسب لفهم النباتات والأشجار التي تسيطر على المناظر الطبيعية. ساعد تحليل النظائر لعناصر مثل الكربون والأكسجين الموجودة في أسنان جيجانتوبيثيكوس الباحثين على فهم كيف تغير النظام الغذائي للحيوان مع مرور الوقت.
وقال ويستواي إن الفريق وجد أن القرد العملاق لم يتكيف بشكل جيد مع الظروف البيئية المتغيرة وأظهر ضغوطا مزمنة وأعدادا متضائلة.
“لدينا جدول زمني أكثر قوة لحياتهم وعندما انقرضوا – بدلاً من الاعتماد على أدلة من كهف واحد أو اثنين، أخذنا عينات من 22 كهفًا على مساحة واسعة واستخدمنا ستة تقنيات للتأريخ للتأكد من أن الجدول الزمني صحيح.” قالت: “دقيقة”.
تبقى الأسئلة
لم يتم العثور على أي حفريات لجيغانتوبيثيكوس من الرقبة إلى الأسفل وتوثيقها على الإطلاق. وبالنظر إلى أن جيغانتوبيثيكوس جاب أجزاء من آسيا لنحو مليوني سنة، قال ويستواي إن ذلك كان مفاجئا.
وفقًا للمؤلفين، لم تعيش القرود العملاقة أبدًا في الكهوف. وقال المؤلف المشارك في الدراسة وانغ وي، الأستاذ في معهد التراث الثقافي بجامعة شاندونغ في تشينغداو بالصين، إنه يُعتقد أن القوارض حملت بقاياها إليها، غالبًا من خلال شقوق صخرية صغيرة في التضاريس الكارستية الصخرية المميزة في المنطقة.
وأوضح عبر البريد الإلكتروني: “لقد مرت أسنان أو الفك السفلي للقردة العليا (استنادًا إلى الأدلة الأحفورية التي تم العثور عليها) بعملية معقدة للغاية من الموت والتحلل والتجوية والنقل والترسيب قبل أن يتم دفنها في رواسب الكهف”.
“ونتيجة لذلك، فإن عددًا صغيرًا جدًا من الأجزاء الأكثر صلابة في جسم جيغانتوبيثيكوس قد أصبح حفريات خلال التاريخ الجيولوجي.”
نظرًا لعدم وجود حفريات غير جمجمية، فمن الصعب أن نعرف بالضبط كيف كان سيبدو جيغانتوبيثيكوس. أضراسه العلوية أكبر بنسبة 57.8% من أضراس الغوريلا والأضراس السفلية أكبر بنسبة 33%، مما يشير إلى أن وزن جسمه كان من 440 إلى 660 رطلاً (200 إلى 300 كيلوغرام).
يشير حجم الماموث القرد إلى أنه على الأرجح عاش على الأرض، ويمشي على قبضتيه. أشار تحليل نوفمبر 2019 للبروتينات الموجودة في أحفورة جيغانتوبيثيكوس إلى أن أقرب أقربائها الأحياء هو إنسان الغاب البورنيوي.
من المعروف أن الإنسان المنتصب، وهو سلف بشري مبكر، عاش في شمال الصين وجنوبًا في إندونيسيا في نفس الوقت الذي عاش فيه القرد العملاق في غابات ما يعرف الآن بجنوب الصين.
وأشار وانغ إلى أنه في حوض بوز، بالقرب من الكهف الذي تم العثور فيه على حفريات جيغانتوبيثيكوس، اكتشف علماء الآثار عددًا كبيرًا من الأدوات الحجرية التي يعود تاريخها إلى حوالي 800 ألف عام. وقال إنه في حين أن العلماء ليس لديهم دليل أحفوري مباشر على تعايش الإنسان المنتصب والقرد العملاق في المنطقة، فمن الممكن أن يكون أسلاف البشر هؤلاء قد واجهوا “الرجل الكبير”.
لمزيد من الأخبار والنشرات الإخبارية لـ CNN، قم بإنشاء حساب على CNN.com