هل كانت الديناصورات في طريقها للخروج بالفعل عندما ضرب كويكب الأرض قبل 66 مليون سنة، منهيا العصر الطباشيري، وهي الفترة الجيولوجية التي بدأت قبل حوالي 145 مليون سنة؟ إنه سؤال حير علماء الحفريات مثلنا لأكثر من 40 عامًا.
في أواخر السبعينيات، بدأ الجدل حول ما إذا كانت الديناصورات في ذروتها أم في تراجع قبل انقراضها الكبير. ولاحظ العلماء في ذلك الوقت أنه بينما بدا أن تنوع الديناصورات قد زاد في المرحلة الجيولوجية التي امتدت من 83.6 مليون إلى 71.2 مليون سنة مضت، إلا أن عدد الأنواع الموجودة على الساحة بدا وكأنه يتناقص خلال ملايين السنين القليلة الأخيرة من العصر الطباشيري. وقد فسر بعض الباحثين هذا النمط على أنه يعني أن الكويكب الذي ضرب خليج المكسيك كان مجرد الضربة الأخيرة لمجموعة معرضة للخطر بالفعل من الحيوانات.
ومع ذلك، يرى آخرون أن ما يبدو وكأنه انخفاض في تنوع الديناصورات قد يكون نتيجة لصعوبة إحصاءها بدقة. قد تحافظ التكوينات الأحفورية على ديناصورات مختلفة في كثير من الأحيان بناءً على عوامل مثل بيئتها المفضلة ومدى سهولة تحجر أجسادها هناك. يمكن أن تؤثر إمكانية الوصول إلى النتوءات المختلفة على أنواع الحفريات التي اكتشفها الباحثون حتى الآن. تمثل هذه التحيزات مشكلة لأن الحفريات هي ما يجب على علماء الحفريات الاعتماد عليه للإجابة بشكل قاطع عن مدى صحة مجموعات الديناصورات عندما ضرب الكويكب.
في تلك اللحظة الحاسمة، ما الذي كان يحدث بالفعل لتنوع الديناصورات؟ يوفر اكتشاف الديناصورات الجديدة وتحديد هويتها ووصفها أدلة حيوية. هذا هو المكان الذي يأتي فيه عملنا. كشف الفحص الدقيق لما كنا نظن أنه عينة صغيرة من نوع معروف بالفعل من الديناصورات من هذه الفترة الزمنية أنه كان في الواقع جزءًا من شخص بالغ من نوع جديد تمامًا.
يوضح عملنا الذي يركز على مرحلة حياة عينتنا أن تنوع الديناصورات ربما لم يكن في انخفاض قبل ضرب الكويكب، بل أن هناك المزيد من الأنواع من هذه الفترة الزمنية التي لم يتم اكتشافها بعد – وربما حتى من خلال إعادة تصنيف الحفريات الموجودة بالفعل في مجموعات المتاحف .
أدلة داخل عظام ديناصور يشبه الطيور
ركزت دراستنا الجديدة على أربع عظام للأطراف الخلفية – عظم الفخذ، والظنبوب، ومشطي القدم. تم اكتشافها في داكوتا الجنوبية، في صخور تكوين هيل كريك، ويعود تاريخها إلى آخر مليوني سنة من العصر الطباشيري.
عندما فحصنا العظام لأول مرة، حددنا أنها تنتمي إلى عائلة من الديناصورات المعروفة باسم كايناجناثيدس – وهي مجموعة من الديناصورات الشبيهة بالطيور التي كانت لها مناقير بلا أسنان، وأرجل طويلة وذيول قصيرة. تشير الأدلة الأحفورية المباشرة والمستنتجة إلى أن هذه الديناصورات كانت مغطاة بريش معقد، مثل الطيور الحديثة.
النوع الوحيد المعروف من caenagnathid من هذا الوقت وهذه المنطقة كان أنزو، يُطلق عليه أحيانًا “دجاج الجحيم”. مغطى بالريش وأجنحة رياضية ومنقار بلا أسنان، أنزو كان وزنه يتراوح بين 450 و750 رطلاً تقريبًا (200 و340 كيلوجرامًا). على الرغم من لقبه المخيف، إلا أن نظامه الغذائي هو موضع نقاش. ومن المحتمل أنه كان من آكلات اللحوم، حيث كان يأكل المواد النباتية والحيوانات الصغيرة.
لأن عينتنا كانت أصغر بكثير من أنزو، لقد افترضنا ببساطة أنه كان حدثًا. قمنا بحصر الاختلافات التشريحية التي لاحظناها في حالته المبكرة وحجمه الأصغر، واعتقدنا أن الحيوان كان سيتغير لو استمر في النمو. أنزو العينات نادرة، ولم يتم نشر أي أحداث محددة في الأدبيات العلمية، لذلك كنا متحمسين لمعرفة المزيد حول كيفية نموها وتغيرها طوال حياتها من خلال النظر داخل عظامها.
تمامًا كما هو الحال مع حلقات الشجرة، تسجل العظام حلقات تسمى خطوط النمو المتوقف. يمثل كل سطر سنوي جزءًا من السنة التي تباطأ فيها نمو الحيوان. كانوا يخبروننا عن عمر هذا الحيوان، ومدى سرعة أو بطء نموه.
قمنا بقطع منتصف ثلاث عظام حتى نتمكن من فحص التشريح الداخلي للمقاطع العرضية مجهريا. ما رأيناه اقتلع افتراضاتنا الأولية تمامًا.
في الأحداث، نتوقع أن تكون خطوط النمو المتوقف في العظم متباعدة بشكل واسع، مما يشير إلى نمو سريع، مع تباعد متساوي بين الخطوط من الداخل إلى السطح الخارجي للعظم. هنا، رأينا أن الخطوط اللاحقة كانت متقاربة بشكل تدريجي، مما يشير إلى أن نمو هذا الحيوان قد تباطأ وكان تقريبًا في حجمه البالغ.
لم يكن هذا حدثا. وبدلاً من ذلك، كان شخصًا بالغًا من نوع جديد تمامًا، والذي أطلقنا عليه اسمًا ايونيوفرون الجهنمي. ويعني الاسم “دجاجة فرعون من الجحيم”، في إشارة إلى لقب ابن عمها الأكبر أنزو. تشمل السمات الفريدة لهذا النوع عظام الكاحل المندمجة في الساق، وحافة متطورة على إحدى عظام قدمه. لم تكن هذه ملامح شاب أنزو سوف تتفوق، ولكن جوانب فريدة من نوعها إلى حد ما من أصغر اونيوفرون.
توسيع شجرة عائلة caenagnathid
ومع هذا الدليل الجديد، بدأنا في إجراء مقارنات شاملة مع أفراد الأسرة الآخرين لتحديد مكان وجودهم ايونيوفرون الجهنمية تناسب داخل المجموعة.
كما ألهمتنا أيضًا بإعادة فحص عظام أخرى كان يُعتقد سابقًا أنها كذلك أنزو، كما نعلم الآن أن المزيد من الديناصورات الكيناجناتيدية عاشت في غرب أمريكا الشمالية خلال تلك الفترة. إحدى العينات، وهي عظمة قدم جزئية أصغر من عينتنا الجديدة، بدت مختلفة عن كليهما أنزو و اونيوفرون. حيث كان هناك “دجاجة من الجحيم” واحدة، أصبح هناك الآن اثنان، والدليل على الثالثة: واحدة كبيرة (أنزو)، ويزن بقدر دب أشيب، وسطًا واحدًا (اونيوفرون) ، يشبه وزن الإنسان، وواحد صغير ولكن غير مسمى، قريب في الحجم من الراعي الألماني.
وبمقارنة هيل كريك مع التكوينات الأحفورية الأقدم مثل تكوين حديقة الديناصورات الشهير في ألبرتا الذي يحافظ على الديناصورات التي عاشت قبل ما بين 76.5 مليون و74.4 مليون سنة، فإننا نجد ليس فقط نفس العدد من أنواع الكيناجناثيد، ولكن أيضًا نفس فئات الحجم. هناك، لدينا قيناغناثوس، قابلة للمقارنة أنزو, ملاحظات تشيروستين، قابلة للمقارنة اونيوفرون، و سيتيبس، مقارنة بالنوع الثالث الذي وجدنا دليلاً عليه. تقدم هذه التشابهات في عدد الأنواع وأحجامها النسبية دليلًا دامغًا على أن القناغناثيدات ظلت مستقرة طوال الجزء الأخير من العصر الطباشيري.
يشير اكتشافنا الجديد إلى أن مجموعة الديناصورات هذه لم تكن تتناقص في التنوع في نهاية العصر الطباشيري. تظهر هذه الحفريات أنه لا تزال هناك أنواع جديدة لم يتم اكتشافها، وتدعم فكرة أن جزءًا على الأقل من نمط التنوع المتناقص هو نتيجة لتحيزات أخذ العينات والحفاظ عليها.
هل انقرضت الديناصورات الكبيرة كما قال أحد شخصيات هيمنجواي ساخرًا عندما أفلس: «تدريجيًا، ثم فجأة»؟ في حين أن هناك الكثير من الأسئلة التي لا تزال معلقة في هذا النقاش حول الانقراض، اونيوفرون يضيف دليلاً على أن caenagnathids كانت في حالة جيدة جدًا قبل أن يدمر الكويكب كل شيء.
تم إعادة نشر هذا المقال من The Conversation، وهي منظمة إخبارية مستقلة غير ربحية تقدم لك حقائق وتحليلات لمساعدتك على فهم عالمنا المعقد.
كتب بواسطة: كايل أتكينز ويلتمان، جامعة ولاية أوكلاهوما و إريك سنيفلي، جامعة ولاية أوكلاهوما.
اقرأ أكثر:
لا يعمل المؤلفون أو يستشيرون أو يمتلكون أسهمًا في أي شركة أو مؤسسة أو يتلقون تمويلًا منها قد تستفيد من هذه المقالة، ولم يكشفوا عن أي انتماءات ذات صلة بعد تعيينهم الأكاديمي.