بورتلاند ، أوريغون (AP) – حكم هيئة المحلفين الذي وجد شركة طاقة في ولاية أوريغون مسؤولة عن حرائق الغابات المدمرة – وربما مليارات الدولارات كتعويضات – يسلط الضوء على المخاطر القانونية والمالية التي تتعرض لها المرافق إذا فشلت في اتخاذ الاحتياطات المناسبة في ظروف أكثر سخونة ، مناخ أكثر جفافا.
يقول الخبراء إن المرافق ، وخاصة في غرب الولايات المتحدة ، تجد نفسها بشكل متزايد في مأزق مالي من صنعها. أثناء التحديث والاستبدال وحتى دفن آلاف الأميال من خطوط الطاقة هو عمل مستهلك للوقت ومكلف ، فإن الفشل في بدء هذا العمل منذ سنوات جادة جعلهم في موقف ضعيف لأن حرائق الغابات أصبحت أكثر تدميراً – والدعاوى القضائية المتعلقة بالمعدات الكهربائية وتضخمت النيران التي أشعلت فتيلها.
“كيف يدفعون مقابل ذلك وفي نفس الوقت يحاولون إجراء تصلب للشبكة بوتيرة يمكن أن تمنع الحاجة إلى الإغلاق المستمر للطاقة؟” قال جوش هاكر ، كبير المسؤولين العلميين في شركة جوبيتر إنتليجنس ، وهي شركة تقدم المشورة بشأن إدارة مخاطر تغير المناخ ، عن أضرار الدعاوى القضائية. “هذا تحد هائل. الآن هو عضهم. وفي النهاية سوف يعضنا جميعًا ، لأنه يتعين عليهم استرداد تلك النفقات “.
في الأسبوع الماضي ، وجدت هيئة محلفين في ولاية أوريغون أن شركة PacifiCorp مسؤولة عن الأضرار الناجمة عن فشلها بإهمال في قطع التيار الكهربائي عن عملائها البالغ عددهم 600 ألف خلال عاصفة رياح خلال عطلة نهاية الأسبوع في عيد العمال على الرغم من التحذيرات من كبار مسؤولي الإطفاء وأن خطوط الكهرباء الخاصة بها مسؤولة عن حرائق متعددة.
وقالت باسيفيكورب إنها تشعر بخيبة أمل من قرار هيئة المحلفين وأنها تخطط للاستئناف.
كانت الحرائق من بين أسوأ الكوارث الطبيعية في تاريخ ولاية أوريغون. قتلوا تسعة أشخاص ، وأحرقوا أكثر من 1875 ميلا مربعا (4856 كيلومترا مربعا) ودمروا ما يزيد عن 5000 منزل ومنشآت أخرى. في حين أن الأضرار الإجمالية لم يتم تحديدها بعد ، فمن المتوقع أن تصل إلى المليارات.
نظرًا لأن المرافق تجني الأموال من العملاء ، فإنها غالبًا ما ترفع إيرادات ترقيات البنية التحتية من خلال رفع الأسعار. في كاليفورنيا ، على سبيل المثال ، طلبت شركة Pacific Gas and Electric زيادة أسعارها للعملاء المقيمين هذا العام بنسبة 18٪ تقريبًا ، جزئيًا لدفن أكثر من 3،000 ميل (4،828 كيلومترًا) من خطوط الكهرباء العلوية تحت الأرض ، وفقًا لصحيفة وقائع صادرة عن الولاية. لجنة المرافق العامة. وقالت اللجنة ، التي تنظم أسعار المرافق ، إنها تتوقع اتخاذ قرار نهائي بشأن الطلب بين يوليو وسبتمبر.
تأتي الترقيات المخططة لشركة PG & E وسط تدقيق شديد للمرفق ، الذي يخدم أكثر من 16 مليون شخص على مساحة تزيد عن 70،000 ميل مربع (181،300 كيلومتر مربع) في وسط وشمال كاليفورنيا. في مواجهة أضرار بمليارات الدولارات ناجمة عن حرائق متعددة ، تقدمت بطلب الإفلاس في عام 2019 ، بعد فترة وجيزة من إهمال معداتها التي تسببت في حريق دمر مدينة باراديس في سفوح جبال سييرا نيفادا في عام 2018. كان حريق المخيم الأكثر دموية والأكثر تدميراً. حريق في تاريخ كاليفورنيا.
كانت تسوية إفلاس شركة PG & E مع ضحايا حرائق الغابات مذهلة بقيمة 13.5 مليار دولار. تم دفع نصف الأموال فقط للضحايا نقدًا ، بينما تم دفع النصف الآخر في أسهم PG&E ، والتي انخفضت قيمتها منذ ذلك الحين.
في غضون ذلك ، تقول باسيفيكورب إنها استثمرت مئات الملايين من الدولارات منذ حرائق عيد العمال 2020 في ولاية أوريغون في تحديث معداتها وتوسيع محطات الطقس ونمذجة الطقس. لكن العملاء يساعدون أيضًا في تمويل هذه الاستثمارات. وافقت لجنة المرافق العامة في ولاية أوريغون على زيادات في أسعار PacifiCorp في عام 2023 جزئيًا بحيث يمكن للمرفق تغطية “التكاليف غير المتعلقة بالطاقة” ، بما في ذلك التخفيف من حرائق الغابات وإدارة الغطاء النباتي.
أثار نموذج إيرادات المرافق – والطريقة التي سوى بها البعض مطالبات حرائق الغابات السابقة – تساؤلات حول مدى مساءلة هذه الشركات حقًا عن دورها في إشعال حرائق الغابات.
“أين السلامة العامة واستمرارية النظام بأكمله في أولويات ما هي في الأساس مؤسسات مربحة؟ قال سكوت مكنوت ، محاضر غير متفرغ في قانون الإفلاس في جامعة كاليفورنيا ، ديفيس ، والذي عمل أيضًا كمستشار لفاحص الرسوم في قضية إفلاس PG&E: هذا هو السؤال الكبير الذي يتم تناوله هنا.
وفي الوقت نفسه ، تقول المرافق إن الخطر المتزايد لحرائق الغابات على السلامة العامة مدفوع بقوى خارجة عن إرادتها ، مثل تغير المناخ والنمو السكاني في الواجهة البرية – الحضرية – الحدود التي تتعدى فيها التنمية على المناطق الطبيعية.
وقالت باسيفيكورب في بيان في وقت سابق من هذا الأسبوع بعد أن أصدرت هيئة المحلفين أحد أحكامها: “تؤثر هذه القضايا المنهجية على جميع سكان أوريغون وهي أكبر من أي مرفق منفرد”.
يتفق بعض الخبراء إلى حد ما ، قائلين إن تصلب الشبكة الكهربائية هو مجرد خطوة واحدة من العديد من الخطوات الحاسمة التي يجب اتخاذها لحماية الناس ومنازلهم من حرائق الغابات.
قال مايكل غولنر ، أستاذ الهندسة المساعد في جامعة كاليفورنيا ، بيركلي: “يجب أن تعمل شركات الطاقة دائمًا على تقليل أي مخاطر اشتعال محتملة”. “لكنك تريد أيضًا أن تصنعه بحيث إذا كانت هناك تلك الحرائق ، فلن تتسبب تلك الحرائق في الموت والدمار.”
قال غولنر إن تغيير المواد التي تُبنى بها المنازل هو إحدى الطرق التي يمكن للمجتمعات أن تحمي بها نفسها من حرائق الغابات. يمكن أن يساعد وجود أسقف مقاومة للحريق مصنوعة من الأسفلت أو البلاط بدلاً من الخشب ، وتغطي الفتحات بشبكة دقيقة لإبعاد الجمر ، ووجود جوانب غير قابلة للاشتعال في منع المنازل من الاحتراق. يعد إنشاء ما يُعرف باسم “مساحة قابلة للدفاع” حول المنزل – منطقة عازلة حيث يوجد عدد أقل من الغطاء النباتي ، مما يساعد على إبطاء تقدم الحريق – أمرًا أساسيًا أيضًا. وقال إن الحروق الموصوفة وتقليل الوقود في الغابات أمران مهمان أيضًا.
قال: “لم نتخذ خطوة أكثر شمولية لتقوية مجتمعاتنا حتى لا تدعو إلى الحرائق”. “لم نقم بالعمل الشاق الآخر”.